第五卷 第五章 厄兹（2/2）
这道鱼肉料理的作法，是先清过鱼肠，再以葡萄酒、奶油、香草与辛香料入味后，并用派皮包裹鱼身送入石窑烘烤，似乎是厄兹的特产料理之一。
软嫩的鱼肉在嘴里化开，感觉这滋味跟葡萄酒很搭。
「钟楼的确是很壮观啦～～不过，这座城镇比人家预想得还要干净很多，这才是最惊人的一点呢～～」
「嗯，该怎么说呢，总觉得应该会在街上看到很多人高马大的大叔四处游荡呢。」
「也对啦，毕竟这边因此加工
铁制品为主要产业的城镇嘛。黎诺和维恩所想像的那种街景，应该要去到玛吉鲁山脉山脚的矿山镇才看得到吧？」
洛克一边嚼着猪肉香肠一边说明。
「这座城镇的水路一带，不是有几座附设了水车的石造建筑物吗？那些就是工房喔。厄兹出产的武具可是在和魔物的战争之中立下了许多大功啊。我的老家也会和厄兹的武具店做生意，而和我们家买了武器和防具的商人，就会利用河船一路经由克兰纳德和帝都兜售，最后则是会出海，卖到国外去呢。」
「哦——」
维恩虽然点头回应，但他的脑袋其实跟不上话里描述的大规模商业流程，只能模棱两可地应了一句。
宏伟的玛吉鲁山脉宛如近在眼前，而人们则是在开凿它的山脚取得矿石，精炼成铁矿，运至厄兹加工，再将各种产品顺着鲁姆河往下运输，一路卖到帝都，甚至是他未曾见过的外邦。
对于自从出生以来，几乎没离开过帝都的维恩来说，这趟旅程是他目前为止距离最远的一段旅行，而且距离还不断地刷新。他会无法理解也是无可厚非的事情。
「维恩，你腰上的骑士剑说不定就是在厄兹打造的喔。」
在洛克补上这么一句，并指向维恩腰上的长剑时，他这才稍微露出了快活的反应，而这也不能怪他。毕竟人在听到自己无法理解的话题时，总是难以做出反应。反过来说，若是聊到能够理解的话题，自然就会给出明显的回应了。
维恩用力地点头，回应了洛克的话语。
「话又说回来，帝都流传的那些关于厄斯提德伯爵家的负面传闻，似乎都是空穴来风呢。」
珂妮莉亚吃着另一道特产料理——以鲁姆河捕到的虾子做成的盐酥虾，并环顾着餐厅内部。店内客人们的神情，和谣言里面形容的，为重税所苦的人们的表情可说是大相迳庭。
餐厅里的客人应该多以在街上行商的商人和工房的工匠为主。他们点了面包、汤以及一份肉类或是鱼类料理，在囫囵吞枣地填饱肚子之后，便急急忙忙地回去工作了。
有心情悠哉用餐的，除了维恩等人围坐的这一桌之外，就只有坐在靠店铺底侧，看似正在谈生意的两名商人而已。
虽说商人和工匠们都是一副匆匆忙忙的模样，但他们的脸上并没有阴霾，而是带着一股对工作的热忱和自信。
「不过啊，队长的家——厄斯提德伯爵家，是真的有和我的老家马林商会借了一大笔钱喔。」
「是这样啊？」
「嗯。我们第一次在皇宫与队长碰面之后，我就向老爸打听过了，所以不会有错。」
洛克的老家——马林商会是帝国屈指可数的大规模商会，甚至在外国也设了好几间分公司。而洛克的父亲正是这间商会的会长，乃是商贾界的大人物。
寻常贵族甚至无法和洛克的父亲见上一面，他握有的权力之大可见一斑。若是这样的大人物曾亲口说过这件事，那厄斯提德伯爵家应该确实有借下不小债务。
「因为我没听说队长有缴不出贷款的状况，所以我想他是向人民课了不小的税才是。」
洛克说着，将面包塞进了嘴里。
「但话又说回来，这类风声是只有在贵族或上流阶级里面流传吧？我在『候鸟之宿木亭』工作的时候，就从来没听过厄兹有这样不好的传闻耶。」
「对啊，人家也没听过这类消息呢～～」
黎诺说着就向威吉确认，而原本默默叉着鱼吃的威吉也放下叉子摇了摇头。
「哎，毕竟对西姆路克的居民来说，厄兹应该就只是个远在天边，无缘涉足的小镇吧。一般来说，他们顶多会知道那是生产锅具和菜刀的地方，至于厄兹实际上是怎样的城镇，镇民又是如何生活的，应该是完全不感兴趣吧？」
被洛克这么一说，维恩想了想，也觉得颇有道理。
若是像蓝德尔那样厨艺精湛的人物，也许还会讲究锅具和刀具的品质、产地和工房，但一般人并不会在意这种事情。
而这点在武器和防具方面也是一样。性命与武具品质好坏息息相关的佣兵和冒险者姑且不论，就连当上了骑士的维恩，基本上也都是穿戴官方配发的装备，因此不会对产地等细节有所讲究。
维恩虽然想过等到小有储蓄的时候要买一把属于自己的配剑，但即使那一天到来，他也不会因此产地或品质为参考，而是凭借着自己的直觉来挑选吧。
不过，黎诺和维恩不同，光靠洛克的说明似乎还是不能接受。黎诺和威吉对看了一眼，在将嘴里的食物吞下肚之后就开口说道：
「嗯～～可是呀～～如果住在厄兹的人们被课了重税，或是真的有女孩子被强迫纳为队长的小妾～～人家应该多少也会听到这类消息才对耶～～」
「这么说来，因为黎诺的老家是开药铺的嘛。」
「对呀～～」
在玛吉鲁山脉能采掘的，不只是矿石一类的矿物资源而已。有许多冒险者甘冒风险，深入魔物或危险的幻兽类栖息的玛吉鲁山脉，为的就是采集可以在加工后制成贵重药品的草类、树果和树根，这里也是相当有名的地点。
而冒险者的目的也不全是为了采集药材，有些人则是以位在玛吉鲁山脉山腰一带的矮人族聚落为目标。
他们击退袭击而来的魔物、幻兽和野生动物，在经过这番考验后跨越险峻的山路，为的就是寻求矮人族制作的武器。
由矮人族制作的武器，光是一把就价值连城。
他们的锻造技术比人类更为精良，而打造出来的武器，就是和有着优秀魔导技术，曾经支配整个阿鲁法纳大陆的王国遗迹所出土的魔剑，或是具备近代最高规格技术力的赛恩王国所制作的武器相比，也是难分轩轾。
由于强大的魔剑深藏于连顿海姆王国的遗迹，而赛恩王国的技术也已经失传，因此向矮人购买武器的难度和前两者相比低上许多。
而厄兹这个城镇，对于意图寻访矮人的冒险者或佣兵来说，就是前往玛吉鲁山脉的休憩站。
在那之后，从山脉深处归来的冒险者们所带回的东西，便会经由厄兹运往帝都。
既然有这样的冒险路线，在帝都开设药铺的黎诺老家，就不可能没听过厄兹的负面风声。
在威吉帮忙补充的说明之下，黎诺指出了这部分的矛盾。
「像玛吉鲁这样的高山地区呀～～长了很多珍贵的药草，只要熬成药汤，就能制成非常有效的退烧药和止痛药喔～～我们家也会委托冒险者去采药材呢！所以，厄兹要是有什么状况，人家应该也会有听到才是呀～～」
「这么一提，我以前曾在冒险者公会的布告栏上看过去玛吉鲁山脉采药草的委托呢。波拉特先生差点就接下来，不过被利格斯先生阻止了。利格斯先生说，这起委托的报酬既然高，就代表得冒上相当的风险。」
「老爸说过，矮人制作的武器防具之所以会这么昂贵，除了品质优良之外，流通量少也是原因之一。哎，这部分的话题就先告一段落吧。总之，就目前所见，这座城镇看起来并没有给人抑郁的印象啊。」
「嗯，不过呀～～」
黎诺像是突然被勾起了什么回忆般开口补充：
「说到厄兹，我记得在好几年前曾经流传过热病呢～～当时因为天候不佳使得连年歉收，导致有好多人死于那场传染病呢～～」
「啊……」
听到黎诺说到这里，蕾媞西亚忽然惊呼了一声。
「蕾媞，怎么啦？」
蕾媞西亚发出超乎自己想像的音量，招来众人的注目后，这才有些不好意思地开口说道：
「我想起来了。还在与魔物交战的时候，曾有一位参加了对魔大陆同盟军的帝国军指挥官，为了处理自己领地发生的灾厄，而从前线退了下来。」
「这么说，那个回到领地的人就是队长吗？」
「大概是喔。」
维恩这么追问后，蕾媞西亚便不太有把握地点了点头。
「我虽然觉得那应该就是罗伊兹队长，不过，如果只有他一个人退下前线也就算了，但帝国却在那时候一口气将好几名高端武官一同从前线撤到后方。我还记得那时帝国这样的做法，令对魔大陆同盟军对帝国军的不满逐渐高涨呢。」
「那时候应该有许多贵族以指挥官的身分参加与魔物之间的战争吧。而担任指挥官的贵族若是在任务期间，为了处理领地的突发状况而暂时解职，应该也不是什么稀奇的事才对。蕾媞西亚大人，真磨您能记得那么清楚呢。」
「嗯。因为在那名指挥官在脱离军队回到领地之后，他所撑住的战线便立刻被魔物攻破，使得留下来的帝国军遭受极大的打击嘛。」
「不过是一个人脱离战线而已耶！」
「当时的大陆北部完全落入魔物手中，由于东部和中央部也遭受到魔物的侵攻，战线因此不断被拉长，而各处前线也一直都有指挥官不足的烦恼。前线虽然还有许多能够作战的骑士和士兵，但能够好好指挥他们的人才，都被神出鬼没的魔族们优先集中杀害了。」
蕾媞西亚讲到这里，开始说明起当时各地的状况。
大陆西部的昆泽里亚女王国战败，使得雷姆路西尔帝国北部也开始遭受战火波及。
帝国高层则是趁着一名贵族因事离退的机会，开始将派遣至对魔大陆同盟军的军队召回本国。
帝国身为大陆列强之一，同时也在整个对魔大陆同盟军之中展现出雄厚的军事力量，因此当帝国开始有撤军的动作，对于已经处于交战状态的大陆东部和中央一带的小国来说，大多都会认为这是帝国为了自保而抛弃其他同盟国的举动，对帝国的不信任感也跟着节节攀升。
帝国为了避免落人口实，并没有全面撤军，而是留下了部分兵力。但在主力部队开始撤退后，魔物立刻就进行了大规模的侵攻行动。
由于尚在撤退，在无法顺利和其他国家合作抗敌的状态下，帝国军落得惨败的下场。在这场战役中，一名担任司令官的帝国将军甚至为此丧命。
这位丧命的帝国将军，原本是要在帝国撤军后担任对魔大陆同盟军指挥官的人选。由于司令官殡命，指挥系统陷入一片混乱，包含帝国军在内的对魔大陆同盟军的战线多处遭到击破，整体战线被魔物一鼓作气推到了后方。
「在人类与魔物长达约四十年的战争历史中，那场战斗的壮烈程度可说是史无前例。包含我在内，整支军队都被逼得不得不往后撤退，是一场凄惨的大败，所以我记得很清楚啊。」
3
「哇啊——！好高——喔！」
黎诺按着被强风吹乱的头发说道。
「哦！站在这里就可以把厄兹的市容尽收眼底呢。如果有地方失火，应该一下子就能找到火灾现场了吧。」
在厄兹的街道上别具特色的钟楼建筑不仅开放给一般居民使用，就连外来客也能自由参观的样子。从餐厅阿姨那里打听到这项消息的维恩等人，在用过午餐后，便登上了其中一座钟楼。
踏入钟楼之后，只见眼前有一座向上延伸的螺旋状阶梯。
他们在一一登上勉强能让一人通行的狭窄阶梯，接着抵达了楼顶处的门扉。
看来这座钟楼设有房间。
应该是让负责看守的人休息的地方吧。而正如他们的预料，在敲了敲门之后，一名看起来相当和善的老人出来应门，在听说维恩等人是为了眺望街景而登上钟楼后，老人便笑着欢迎他们。
「你们几位，是从帝都那边过来的吗？」
「是的，我们来自西姆路克，今天早上刚抵达厄兹。」
「哦……喔喔，我有从上头看到你们呀。这一趟对各位来说，可真是长途跋涉呢。」
老人皱起了布满皱纹的脸庞，对代表众人答话的蕾媞西亚露出笑容。
房间里有一张小小的桌子、两把椅子、一架置物柜、一个储放物品的箱子，以及看似是老人私有物品的一张床。
虽然季节进入夏季，但由于厄兹邻近玛吉鲁山脉，所在的地势偏高，即使时值正午，待在建筑物的阴影处或是室内还是会觉得寒冷。为了御寒，这间小屋的墙边设置了小小的暖炉，里头还有柴薪正在燃烧。
或许是拜此所赐，虽然房间的四面石墙上都各开了个四方形的换气窗，冰凉的空气也不断吹过，但房间里仍是相当温暖，待起来很是舒适。
而在床铺对侧的墙边，设了一扇通往外头的门扉。
维恩等人在征得老人的许可之后，打开这扇门走了出去，开始欣赏城市的风光。
沿着钟楼外侧建造的展望信道差不多和阶梯一样狭窄，只能让一个人勉强通行。而信道边缘砌了防止跌落的矮墙，高度大概比维恩的腰部再高一些。
「哇啊～～我好像没办法待在高的地方啊，背脊直打颤呢。应该说这座钟楼未免太高了点，真亏你们待得住啊。」
「皇宫里有好几座比这钟楼还高的塔喔。」
洛克从矮墙往下一看，登时眯着眼睛双腿发软，整个人趴在矮墙上头。珂妮莉亚见状，则是这么说道。
皇宫是凿开了山，在削切而成的小丘上建造的。而里面最高的塔，比目前众人待着的这座钟楼还要高上些许。
「在下原本以为此生无缘进宫做事……」
「哎呀，你既然都被选为我的随扈了，我今后若是登上高处，你可得跟在我的身旁呀。」
珂妮莉亚语带调侃地这么一说——
「……若是可以的话，还请您尽量别靠近那样的地方。」
洛克登时颓着肩膀这么说着，并陪同珂妮莉亚折回钟楼的房间了。
黎诺和威吉则是绕到另一侧去了。
他们似乎是朝着帝都所在的方位眺望那边的街景，从维恩所在的位置看不到他们。
「大哥哥，你在看什么？」
「我在看玛吉鲁山脉。」
维恩将双臂交靠在用于防止摔落的矮墙上头，望着仿佛近在眼前的玛吉鲁群峰。从钟楼望去，就连山脚坡地上的广大森林也能瞧得一清二楚，眺望起来相当过瘾。
比起在镇上擡头远观，在钟楼上更能眺望到山脉的全景，魄力也因此大增。入夏的平地草木添了一层更浓的绿意，而小动物和昆虫们也活络起来，不过，玛吉鲁的山腹至山顶一带，还是抹上了一层白蔼蔼的雪色妆点。
「好厉害啊，那山头看起来就像是直通天际呢。」
「嗯。」
「因为今天天气特别好呀。在蔚蓝天空的陪衬下，玛吉鲁群山看起来更是美丽许多呢。」
在珂妮莉亚和洛克入房后，老人随之走了出来，站到维恩身旁这么说道。
「你们的运气真好呀。一年之中，可没几次能像这样清楚地看见整座山脉喔。」
玛吉鲁山脉的山顶鲜少放晴，就是在一整年之中也仅有寥寥几次而已。由于山上天候多变，山顶几乎是被云层包覆，要看到全貌似乎是一件不容易的事。
老人说着说着，抖着肩膀笑了起来。
「老爷爷，您一直在这钟楼上生活吗？」
「我一年会回儿子媳妇的家几次，除此之外，基本上都是在这边过活的呀。」
老人解释，厄兹的钟楼都设有房间，并让上了年纪的公务员入住。
根据规定，粮食等必需品会由其他公务人员送来，而担任看守一职的老人们则是不分昼夜地巡视市镇，一旦发生了火灾或是其他大事，便会敲响位于楼顶的钟通知底下的卫兵。
每个钟楼会以周为单位换班巡视，而他们便是依照规定的班表生活。
「这景色真的很美吧。要是到了晚上，镇上的河道就会映着住家的灯火，形成另一种风光噢。还有，你往玛吉鲁的山脚看去，那儿有好几处裸露出岩层的地方对吧？」
维恩朝着老人手指的方向看去，只见树木丛生的山麓一带，有一处裸露出岩层的茶色土块。
「嗯，我看到只有那边没有生长树木，正在想是什么原因呢。」
「那边就是矿山的入口处啊。那些裸露出岩层的地方已经被挖空，形成了横坑或是纵坑，好让人们进入矿山，是坑道的入口呀。那附近有着矿工们生活的城镇——矿山镇，在入夜之后，就会发出淡淡的光芒哟。」
「哦，真想亲眼看看呢。」
「嗯，若是有空，欢迎你来。只要不是深夜时段，我应该是都醒着啊。」
「好的，若抽得出时间，我就会过来的。」
在欣赏风景过了一阵子之后，一行人回到房里。老人担心众人会因此着凉，便帮大家都泡了杯茶。
「抱歉呀，这房间小了点。若是能再多几把椅子就好了……」
「不，这样就很舒适了。谢谢您。」
老人和珂妮莉亚各坐在椅子上，蕾媞西亚和黎诺坐在床铺上，而三名男子则是席地而坐。
房里铺了木头地板，并放了一张熊皮制的大地毯，充分阻绝了从地板渗透而出的寒气。
「我从上头眺望街景之后，觉得这里真的是个和平的城镇呢。」
珂妮莉亚两手捧着装了热茶的木碗，望着袅袅升起的蒸气这么说道。
「因为有我们轮流看守呀。只要从钟楼上头往外看去，不仅是街道上的状况一览无遗，就算鲁姆河的水位上升，我们也看得出来哟。」
「在晚上看守不会很累吗？」
维恩这么一问，老人便呵呵一笑。
「白天姑且不论，但夜班的看守
是很轻松的啊。毕竟只要一起火，夜空就会被熏得红亮亮的，就算是待在这钟楼的房里也能察觉有异。光是在这边过日子就有薪水可以拿，要是还出言抱怨，可就要遭天谴了啊。」
「哦，还有薪水拿呀～～真好！」
「不过，像小姑娘这么年轻，这份工作对你来说应该很无聊吧。而且说是有薪水，充其量也只是能好好养活自己的金额而已。但即使如此，在几年前爆发传染病和饥荒的时候，伯爵大人并没有为了减少人口而对我们这些老骨头见死不救，甚至还给我们工作做。这份恩情，我们可是没齿难忘呀。」
傍晚时分。
在钟楼度过午后时光的维恩等人，造访了厄斯提德伯爵家。
伯爵家的宅邸位于南侧街区，即使是从维恩等人待过的北侧钟楼看去，也能一眼望出那占地宽广的大宅。
随着夕阳渐落，街道上挤满了下工正要回家的人们。而在来往的人潮之中，也有许多身穿武装，一脸惬意地迈步的男人。他们也许是和维恩一起从西姆路克过来的同行者吧。获得自由时间的他们，晚上想必会在酒馆玩乐一番。
维恩等人和他们擦肩而过继续前行，周遭的街景也从闹区景色慢慢有了变化，逐渐转为稍大的房舍林立的宁静住宅区。
厄兹的公家机关，似乎是统一搭建在伯爵家附近。
伯爵家的门口有一座宽阔的广场，面对广场的左手边有着骑士团和士兵们的宿舍，以及处理公务的公所。至于右手边则设有安娜史塔西亚教会。
「这门面可真是气派啊。」
「是呀，我虽然受邀造访过许多贵族的宅邸，但如此气派的宅邸实在是不多见呢。」
通过大门口的铁栅门往内看去，便能看到庭院和座落在后头的大型建筑物。
厄斯提德伯爵家的宅邸之大，就连见惯有钱人住所的珂妮莉亚和洛克都大吃一惊。
在门口看守的士兵人数也相当多，除了他们之外，也看得到沿着围墙巡逻的士兵身影。
不知道平常的戒备就是如此森严，还是因为雷姆路西尔帝国的皇太子艾佛列德现在正于里头作客的关系。
虽然难以判别原因为何，但若以伯爵家的占地面积来估算，平常应该也有许多士兵站岗吧。
维恩等人一接近，站在门口的士兵们立刻以杀气腾腾的目光扫了过来。大概是因为艾佛列德目前正在宅邸里面，才会让站岗的士兵们变得如此敏感。
「那边的六人，立刻停下脚步。在我们放行之前，不准你们移动半步！」
众人停下脚步后，随即有两名士兵以小跑步跑了过来。
他们以相当紧张的神色注视着维恩等人的一举一动，深怕漏看任何一个可疑的动作。
虽说只要出示珂妮莉亚的身分并说明一番就能解决，但维恩、洛克、黎诺和威吉还是姑且先出示了别在他们身上，代表珂妮莉亚御玺的桔梗花徽章，以证明自己的身分。
成为珂妮莉亚皇女亲卫队长的罗伊兹所配戴的徽章，也和维恩等人一样是桔梗花纹。
在确认过徽章的样式后，士兵们的态度忽然一变，转以毕恭毕敬的姿态将六人带到门口。
接着，一名侍奉伯爵家的骑士从门旁的哨所走了出来。
他似乎是这边的警备负责人，胸上配戴着十骑长的徽章。
骑士似乎知晓珂妮莉亚和蕾媞西亚的真实身分，他先是对士兵表露的失礼态度致歉，接着又和维恩等人道歉，随即迅速打开铁栅门，邀请众人入内。
众人踏入庭院，顺著白色的碎石步道前行后，便看到了原先被庭树屏蔽的宅邸全貌。
这栋两层楼的建筑物采左右对称的格局。不过，从正面看去的右手边似乎就如事前打听到的，目前正在重新装潢，看得到工匠们设置的鹰架。
在打开宅邸的正门后，侍奉厄斯提德伯爵家的侍女们便迎接维恩等人的到来。
「珂妮莉亚皇女殿下，玛菲斯公爵公女阁下，各位随扈大人，欢迎各位的到来。为了让殿下和阁下能接受我等主君的款待，请恕在下僭越，由在下为各位领至晚餐的坐席。」
一名年纪似乎最为年长，看似侍女长的女子从队伍中走出，并领着众人走在前方。而其余的侍女则是退到了走廊两侧待命。
「你看你看，都是年轻的女生耶～～队长该不会真的过着被年轻女孩包围的生活吧～～？」
「谁知道啊？现在还不能下定论吧？再怎么说，他也是堂堂一介伯爵，会有女性的佣人这点并不奇怪啊。」
为众人带路的侍女长看起来也还不到三十岁。洛克和黎诺压低了声量，以低头站在走廊两旁的侍女们听不见的声音交谈着。
正如两人的第一印象，厄斯提德伯爵家的佣人们的确以年轻女性为主。她们似乎知道这些来宾之中，走在最前方的两人是帝国皇女珂妮莉亚和勇者蕾媞西亚，因此每个人的脸上都露出紧张的神色。
（连我们这边都有点喘不过气来了呢……）
维恩虽然闪过这样的念头，但他转念一想，双方立场若是对调，自己肯定也会是一样的态度，这让他登时对侍女们感到有些同情。
「皇女殿下，公爵千金阁下，这间房便是晚餐的会场。」
侍女们引领众人所抵达的房间，应该是伯爵家平时宴客的场地。
进门后，只见正对面的墙壁上挂着雷姆路西尔帝国国旗和伯爵家的家徽旗。
房里设了一张可以让超过二十人就坐的长桌，上头以当季的鲜花作为装饰。
而艾佛列德、罗伊兹、凯文和八名女性就在这间房里，等待他们的到来。
「诚挚欢迎各位的到来，皇女殿下，公爵千金阁下。身为当家，在下本该亲自出面迎接，却遣了属下前去为各位带路，着实深感抱歉。」
罗伊兹说着低下了头。
「各位想喝什么呢？」
众人就坐之后，罗伊兹便要侍女们送上饮料。
在确认每个人手上都拿了注满饮料的银杯后，众人便一同干杯，由厄斯提德伯爵家主办的晚宴就此开始。
「我是听过来龙去脉了，不过你还真的是个花花公子啊……」
「不，在下其实并没有那个意思。应该说，在下只是顺其自然，最后就变成这样了……」
在晚宴结束后，众人便在轻松的气氛之中天南地北地聊了起来。
艾佛列德率先抛出的话题，是关于在晚宴上与众人同席的八名女性的事。那八位女性都相当年轻，年纪皆落在十五至三十岁之间。当罗伊兹向众人介绍这八位都是他的妻子时，维恩等人都吃了一惊。
由于她们已经离开这处房间，还留在会场里的就只有艾佛列德、珂妮莉亚、蕾媞西亚、罗伊兹、凯文和维恩等四名随扈。
罗伊兹之所以会娶了八名妻子，其实和过去笼罩在厄兹这一带的作物歉收和传染病有关。
当时，罗伊兹原本以千骑长兼扎吾纳斯将军的幕僚身分在对魔大陆同盟军活跃，却突然收到他的父亲——厄斯提德伯爵家当家骤逝的消息，让他不得不立刻动身返回领地。
回到领地的罗伊兹，在完成继承厄斯提德伯爵头衔的手续后，便将各项传家宝物、房地产和所有财产统统抛售，并将换来的资金用来购买粮食和药品，救援被饥饿和病痛所苦的领民们。
领地的治安也大幅恶化了。
人心之所以会沦丧，不只是因为饥荒和病痛的关系。害怕被魔物袭击，而从大陆北部和东部流浪过来的难民们也是原因之一。
厄兹的居民只要能克服饥饿和疾病，就能重新振作起来，但这些流浪的外地人根本不可能找到工作。
这时，罗伊兹为了兼顾加强治安和安置难民，开始雇用那些没有工作的男子作为这座城镇的卫兵，至于年纪较大的老人们，则被他授与了在钟楼上看守的工作。
伯爵家也贴出公告，表示愿意跟那些急需金钱，打算将儿女卖掉的人民做生意。
换言之，侍奉伯爵家的侍女们，其实原本大多都是被父母卖掉的小孩。
随着时间过去，伯爵领地的居民终于重拾生计，大多数人不是重启本来的生活，就是展开新的生活方式。但无家可归的人们则是就这么待在伯爵家里继续工作，而那些女孩们之中，也有人渐渐对罗伊兹萌生爱慕之心，并与他结为连理。
「原来如此，我大概明白那些关于你的流言是怎么产生的了。你大量收留那些险些被卖掉的孩子们的佳话，在有心人士刻意扭曲之下，变成了你强掳邻近村镇的年轻女孩回家作伴的不实谣言呢。」
「殿下，在下的财务状况相当吃紧，实在是没有闲钱这样游戏人间。」
「你说财物吃紧，但住的宅邸倒是满大的啊？
」
「在下一度变卖了这座宅邸，但在居民们的协助下赎了回来。当初在卖掉宅邸之后，在下原本在镇上找了间小房子借宿，但领主住在小房子里，似乎会让居民觉得过意不去的样子。因为可以节省开支，在下其实是没那么在意的……」
「原来如此，不过领民的想法也有一番道理。领主若是住在比自己更俭朴的地方，居民们也会变得不敢铺张浪费吧。」
「居民们甚至为在下重新修建这座宅邸。对于伯爵家来说，这间宅邸肯定就是能流传后世的传家之宝了。」
罗伊兹有些不好意思地晃着肥胖的身躯笑道。
「那么，殿下，寒舍的事情暂且告一段落。是不是该谈谈接下来的方针了呢？」
在换上认真的表情后，罗伊兹这么开了话题。
房里原先和乐融融的气氛为之一变，充斥一股风雨欲来的紧张感。
罗伊兹将手中的文档递给起身走了过来的凯文，并揉了揉自己的眼头。而凯文站在他的身旁，就这么望向坐在上座的艾佛列德，开始报告。
「袭击我等之人的幕后主使者，是库拉依弗德鲁夫侯爵、诺伊曼皇子殿下，以及蕾媞西亚大人的令姊——玛菲斯公爵家的史黛西亚小姐。」
「嗯。在史黛西亚小姐将参与袭击的侍女配属在蕾媞西亚大人身边的时间点开始，她就难以摆脱嫌疑了。」
艾佛列德点了点头，望向蕾媞西亚。
在意蕾媞西亚反应的维恩，轻轻瞥了她一眼。虽说从小就遭到疏离，但流着同样血脉的姊姊，居然打算对自己不利。她和姊姊之间的隔阂已经深到无法挽回的地步，而知晓这一点的蕾媞西亚，心里究竟会有多难受呢？
蕾媞西亚抿着嘴，面不改色地望向开口报告的凯文。不过，她轻轻伸出了手掌，与坐在隔壁的
维恩的手掌交叠。
珂妮莉亚以痛心的目光看向蕾媞西亚。
「他们的目的是暗杀蕾媞西亚阁下吗？」
「不，这倒不是如此。」
对于艾佛列德的问题，凯文将视线投向黎诺，要她开口发言。
黎诺站起身子，面向艾佛列德开口说道：
「就在下的观察，他们所用的药物似乎是安眠药和迷幻药一类的东西。早餐和午餐虽然没有动过手脚，但晚餐的几道菜里都掺了些许药物。」
「想从正面压制蕾媞西亚大人是不可能的。不过，即使已经打定主意与她为敌，对方也不愿就此放弃她的力量。因此，他们打算活捉蕾媞西亚大人。先让她睡着失去意识后，再以药物控制住她。这样的手法虽然老套，但还是相当有效的策略。」
「是的。在下也对这类的药物略知一二。」
听了罗伊兹的话，黎诺严肃地点了点头。
「不过，因为一开始就让熟知药物的黎诺随扈与蕾媞西亚阁下交换了身分，才能打乱敌方的盘算。嗯……不仅身为骑士，同时也具备了药师的才能啊。你立了大功呢，黎诺随扈。」
「呼唔……是！呃，不……这是在下的荣幸。」
被艾佛列德以褒奖的目光一瞧，黎诺登时睁大了眼睛涨红着脸，有些不知所措地忸怩起来。
正如艾佛列德所言，因为黎诺识破了掺在餐点里的药物，敌方才不得不改变方针，由史黛西亚的两名侍女作为内应发动夜袭。
「对方是不是想借由皇太子殿下在罗伊兹队长——厄斯提德伯爵的领地中遭受暗杀的事实，向身为该地领主的队长问罪呢？」
黎诺在结束发言后，好不容易才坐回了位子上，而维恩随即探出身子这么发问。罗伊兹抚了下巴之后说：
「正是如此。除了想让我蒙上污名之外，皇太子殿下若是在勇者玛菲斯的随行下遭到暗杀，那没能阻止事态发生的蕾媞西亚大人，想必也会被他们安上不白之冤吧。」
「不过，既然我们已经完全阻止了夜袭，接下来只要告发那些主使者，应该就大功告成了对吧！」
洛克虽然兴奋地这么开口，但艾佛列德反倒露出了耐人寻味的笑容说道：
「如果事情真的像洛克随扈所说的这么简单，那就是谢天谢地了。不过，事情的进展看来并没有那么顺遂呢。」
帝国第二皇子诺伊曼和玛菲斯公爵家第一公女史黛西亚的订婚喜宴，订在里昂王国亲善访问团出发的三个星期后。
皇族以及帝国内首屈一指的贵族，很快就要结为连理了。
而诺伊曼母亲的娘家高纳赫兹伯爵家，也是库拉依弗德鲁夫侯爵的派阀之中有权有势的家族。今天有许多贵族们都出席了这场婚宴，就像是要证明派阀的威势一般。
订婚喜宴办在玛菲斯公爵领地的领都梅尔，会场则是设在公爵居城的大厅堂。会场内排满无数长桌，上头盛着一盘又一盘高级料理。仆使和侍女们则是端着饮料在贵族的圈子间来回穿梭。
杰伊德靠在墙边望着这幅景象。他原本回到了库拉依弗德鲁夫侯爵领地，但因为受到玛菲斯公爵家的邀请，而来到了玛菲斯公爵领地。
属于保守派的玛菲斯公爵家，和身为军阀的库拉依弗德鲁夫侯爵家结为亲家一事，也产生了「是不是打算与积极录用平民的皇太子艾佛列德互别苗头呢？」之类的流言蜚语。
而这场婚宴又是挑在艾佛列德不在帝都的时候开设，更是让这样的猜测多了几分真实性。
参加婚宴的贵族们看到场面如此盛大，以及目睹许多有力贵族的出席后，纷纷露出了兴奋的神色窃窃私语。
今日的主宾——诺伊曼及史黛西亚，目前正在大厅堂的中央一带，被前来祝贺的各方贵族们团圃包围了起来。而他们身旁则是站着玛菲斯公爵雷克托与其夫人、杰伊德的父亲库拉依弗德鲁夫侯爵威鲁特，以及高纳赫兹伯爵夫妇。
贵族们在向两人打过招呼后，便会依序向雷克托、威鲁特拜会，最后才是和高纳赫兹伯爵问候。
雷克托姑且不论，但威鲁特率先接受拜会这一点，看起来似乎有点不自然。不过，皇子母亲的娘家高纳赫兹伯爵家的拜会顺序排在仅是一介亲戚的威鲁特之后，这样的安排也可以看出是在宣示派阀之中的上下关系。
应邀出席的贵族人数，就等同于派阀的力量。只要看过这场宴会的声势，原先不属于任何派阀的骑墙派贵族，肯定都会争先恐后地加入杰伊德等人的派阀吧。
没错，只要杰伊德念兹在兹的那个消息到手，这一切很快就会成真——
而那项消息在婚宴迈入尾声的时候传了回来。
原本在会场外头等待宴会结束的随从们，在这时纷纷跑进了会场，急忙凑到主子们的身边。
（来了吗……）
「杰伊德大人。」
「克劳斯啊。」
杰伊德那身穿燕尾服的随从克劳斯，在他的身边附耳说道：
「在皇太子殿下的御用马车即将进入厄斯提德领地之际，我等按照计划进行夜袭。不过，杀害艾佛列德和生擒勇者的目标，似乎都以失败告终了。」
「这样啊。」
「因此，我等开始进行了第二项计划。」
第二项计划的内容，就是即使艾佛列德存活下来，也要向各方人士告知「艾佛列德生死未卜」的消息。
杰伊德努力保持冷静的态度朝会场瞥了一眼。
皇太子生死未卜——
收到这项消息的贵族们几乎都脸色发青，开始低声交谈了起来。
悄声低语如波纹般逐渐扩散，最后在大厅堂之中形成了嘈杂的声浪。
由于事关重大，没有人敢大声嚷嚷。贵族们像是在观察彼此的动向般，只和自己的家族和随从交谈商议。
万一最后证实是假消息，那胡乱嚷嚷皇太子生死不明的举动，就有可能以不敬罪论处。
贵族们都慌了起来——而看来还保持冷静的，就只有杰伊德、威鲁特、史黛西亚，以及——
「别自乱阵脚了！」
诺伊曼粗野的嗓音响彻整座大厅堂。
「兄长生死未卜一事还未证实是正确的消息！还有，我听说兄长是受到贼人所袭。那目前有查出那些贼人是谁指使的吗？」
「不，这个……目前的消息并没有提及这部分。」
被诺伊曼诘问的贵族小声地回应。
「现在该做的是收集信息！既然待在帝都的父亲和珂妮莉亚都身体欠安，就由我负责处理这件事吧。库拉伊弗德鲁夫阁下！」
「是！」
「立刻让阁下的中央骑士团出动，分派到帝都各处！去收集信息，好查证情报真伪！然后立刻派遣骑士前往现场！那有可能是偶发的事故……我虽然不愿想像，但也不得不承认有外国人士派人暗杀的可能性！还有
，立刻向案发地点的领主厄斯提德伯爵家发出召集令！那可是在厄斯提德伯爵的领地里发生的案件！岂能不向他追究责任！若他不愿回应，就把他视为暗杀兄长的首要嫌犯吧！听好了，所有人都要做好最坏的打算，并采取最高层级的警备！」
「属下遵命。」
威鲁特立刻脚跟一转，朝着大厅堂的外头走去。
「我要亲自向陛下禀报此事！」
诺伊曼这么说着，并在下达准备马车的指示后，踩着与矮胖身形极不相符的潇洒步伐，跟在威鲁特之后离开了大厅堂。
而被留在大厅堂里的贵族们，则是对这出乎意料的状况愣得两眼发直。
每一个人都被诺伊曼展露出来的果决风范吓了一大跳。
「那位……真的是常被评为比艾佛列德大人凡庸许多的诺伊曼大人吗？」
「也许那位大人是陷入逆境后才会展露真本事的个性呢。」
到处都能听到类似的交谈声。
「若艾佛列德殿下真的亡故，那皇帝的继承人应该会落到第二皇位继承人，珂妮莉亚大人的手上吧？」
「不不，你要看看诺伊曼大人和史黛西亚大人这场婚宴的排场啊。他可是有皇族和玛菲斯公爵作为后盾喔。如此一来，诺伊曼大人也有可能会登上至尊的宝座呢。」
「高纳赫兹伯爵家的靠山可是库拉依弗德鲁夫侯爵啊。侯爵已经掌握了三军之中的近卫骑士团和中央骑士团，最近似乎连宫廷魔导师团里都安插了他的人脉。相形之下，珂妮莉亚大人的母后——拉乌公爵家则是因为豢养的扎吾纳斯惹出了大麻烦，整体气势削弱许多。说不定真的有变成那样的可能性呢。」
「看来，我们也得差不多该表态了。」
「要是眼睁睁看着煮熟的鸭子飞走，那可是敬谢不敏啊。」
笑声不绝于耳。
杰伊德在内心嘲笑着这群人的心思，表面上则是露出了严肃的神色，并踏着轻松的步伐离开了大厅堂。
依照计划，化为威鲁特私人军队的中央骑士团应该已经派出人马，在帝都的各个重要设施待命了。
库拉依弗德鲁夫领地的私人骑士团已经出动，而沛特西亚应该也开始准备开拔军队了。
对于沛特西亚来说，杀害邻国雷姆路西尔帝国皇太子的厄斯提德伯爵家，在之前的遭遇战事件中有刻意操弄军方与之冲突的嫌疑。沛特西亚想必会打着向邻国皇太子殿下吊祭的名号，并纳入帝国骑士团团长，同时也是有力贵族的库拉依弗德鲁夫侯爵底下，为了惩罚逆贼而协助作战。
接下来可得十万火急地拘束皇帝和珂妮莉亚才行。
「我们也前往帝都吧。」
搭上前来接应的马车的杰伊德，深深地叹了一口气。
虽然没能以夜袭结束艾佛列德的性命，但即使他还活着，也只要主张那是替身即可。
厄斯提德伯爵家在社交界的负面风评，会在这段舆论战上提供他正面助力。想必会形成「恶贯满盈的贵族厄斯提德伯爵，为了逃避皇太子在领地内遇刺的责任而垂死挣扎」的批判风气吧。
他之后会通过豢养的报社等媒体散播出去，让这样的谣言变成事实。
「话又说回来，父皇现在人应该不在帝都，而是待在别墅吧。至于库拉依弗德鲁夫红着眼想押住的珂妮莉亚，则是如各位所见，平平安安地待在这里。」
艾佛列德又补了一句：「他们现在应该在人去楼空的房间里干着急吧。」并冷笑了几声。
「不过，兄长，您还真是厉害，连远在天边的帝都都能掌握住状况呢。」
「只要具备了和我一样的本事，要掌握帝国里面的大小杂事可是易如反掌呢。」
「您居然……」
「开玩笑的。」
艾佛列德对珂妮莉亚一笑，从怀中拿出一枚水晶碎片。
「这个就是谜底。」
那是通信用的魔导水晶。是将赋予了魔法的水晶敲成两半，能让手持同一块水晶的碎片的双方通信的，相当宝贵的魔道具。
他似乎就是利用此物和潜伏在帝都的部下交换消息。
「好啦，库拉依弗德鲁夫侯爵虽然应该是被耍得团团转，但我那不肖的弟弟似乎打算和我分个高下呢。诺伊曼好像打算对罗伊兹发出召集令，但我们不打算回应，毕竟我还活得好好的呀。不过，即使我打算宣布自己还活着的消息，诺伊曼他们应该也会说我是冒牌货吧。」
艾佛列德眯细了眼，皮笑肉不笑地弯起嘴角。
「他们总有一天会把军队派遣到厄斯提德领地。只要掌握了中央骑士团的库拉依弗德鲁夫侯爵一声令下，街道也会被他们封锁。所以呢，我希望你们能在厄兹完全被包围之前离开这里。」
艾佛列德说着，依序扫过珂妮莉亚和其他与会人士的面孔，最后再次望向和自己流有同样血脉的妹妹。
「就像我之前说过的一样。珂妮莉亚，我要你和蕾媞西亚阁下前往里昂王国——穿过厄兹的玛吉鲁坑道，抵达与里昂接壤的国境。」
厄斯提德伯爵领地
领都：厄兹
人口：约10000人
位处雷姆路西尔南部地区的领地。
厄兹建于有着四千公尺高的玛吉鲁连峰的山脚处，同时也位于鲁姆河的沿岸地区。这里的产业基础为在玛吉鲁山脉的矿山之中采得的矿物，并蓬勃发展起来，现在仍是矿业和矿物加工业相当发达的城镇。厄兹出产的武具不仅受惠于优质的铁矿，也因为过去曾和住在玛吉鲁山脉里的矮人族有过技术上的交流，因此品质相当优秀，就连在外国也相当受欢迎。
在数年前那段人类与魔物战争的时期，由于厄兹生产并贩售了大量武具，因此发了一笔战争财，甚至传出当时的高层有意让厄斯提德家升为边境伯爵的风声。然而，其后因为傅染病横行，使得领地内出现多达数千人的死者和逃难者，城镇因而此迅速衰败下来。现在在厄斯提德家的努力下，领地内的人口和产业终于皆有复苏的迹象。
由于镇内锻造厂相当多，因此火灾也频繁发生。镇上各处都建有高耸的瞭望塔，让负责看守的老人们不分昼夜地守望着城镇。