第四卷 第二章★★★决意之日（2/2）
我叹了口气，迈出步伐后，爱·法戳了戳我的背。
「喂，我以前也告诉过你，你没有能力保护自己，不要轻易动怒。你有时太冲动了。」
「……爱·法，你提到汉堡排的时候也会变得很冲动啊。」
「这跟我现在说的话题无关。」
她再次戳了我几下，我们离开了《奇谬鸟尾巴亭》。
4
走出室外后，太阳依然高挂天顶，路上人潮汹涌。
「两位预计要购买什么东西吗？」
「嗯，我想要一个铁锅。摊贩区域有贩售。」
「铁锅啊，体积很大吗？」
「确实不小，大概这么大。」
铁锅的直径约六十公分，深约三十公分，我用手比出一个半圆形的形状。
「看来铁锅会很重呢。我可以先带两位前往塔拉家的店吗？那间店座落在摊贩区域的边缘地带。」
「啊、嗯、那个，爱·法，可以吗？」
「随便你们。」
爱·法的脸上看不出明显的情绪起伏。
但她面露几分疲惫。
这让我有些挂心，轻声询问爱·法：「你有什么想法？」
「就算对方说了这么多，我对他的印象依然没有改变。我觉得对方无意欺骗我们，但该怎么说呢——在我的心目中，他仍是一位可疑人物。」
「原来如此。」
我能够理解她的想法。
我不觉得卡谬尔·佑旭在说谎。
那个男人真的对森边居民怀抱着深厚的情感。
但那份情感太过强烈，使我们感到突兀。
(再说，除了那位大叔之外，还有其他的问题。)
少年雷托带领我们走在石之大道上时，我埋头思索。
(假如我在这座城市开奇霸兽肉小吃摊，真的会有生意吗？)
我们才刚踏出室外，人们的视线就集中到爱·法身上。尽管那并非全是负面的眼神，但在城里人的眼中，森边居民永远是城里的异类。
尽管卡谬尔·佑旭一派轻松地说「刚开幕时，可以把旅人当作目标客群」，但事情真的有那么简单吗？
要是经商失败，我们只会失去铜币。但我们轻率的举动，可能会让森边与驿站城市之间的鸿沟愈来愈深，那就不妙了。
就算卡谬尔·佑旭不打算欺骗我们，但他仍可能误判了状况。我必须查清楚这一点。
(不知道驿站城市之中，有没有人处于中立的立场呢？我想听听这些人的意见。)
当我苦恼不已时，我们已经抵达摊贩区域。
一位眼熟的大婶正待在摊位之中，为孩子们捏制肉包。
现在刚过正午，是人们用轻食果腹的时间。我仔细观察之后，发现四散各处的轻食摊位都涌现人潮。
一位年轻人正在边走边吃，他的手中捧着一个白色饼皮，夹着茶色的肉和绿色蔬菜。
一群男人正在路边饮酒，下酒菜是形状宛如鸟爪的食物。
一阵吵闹声传来，我顺着声音望过去后，有一处宛如户外餐厅的空间，架着宽敞的屋顶，人们坐在木椅上谈笑风生，啜饮着木碗盛装的锅烧料理。
「……你这家伙怎么一直晃来晃去啊？」
「嗯〜我在进行市场调查。」
我不知道事情会如何发展。
如果希望事情的发展能对我们有利，我必须尽量多搜集情报。
再说——在森边之中，只有我有办法这么做。
(倘若像我这样的人没有出现在森边，卡谬尔·佑旭也不会想出这个疯狂的主意吧。)
只要经过一番修炼，卢家的女人们也能煮出与那道盐渍肉同等级的料理。
可是，我不认为森边居民能够「做生意」。他们使用奇霸兽的牙齿和兽角兑换铜币，再用铜币交换粮食。就形式上来看，这的确是商业行为，但森边居民却不把这件事当成一门生意。
而且，把猎物卖给专门业者，和对着不特定多数的客人做生意，基本上是两回事。
(如果能够在这方面派上用武之地，我当然会全力以赴。)
既然爱·法和卡斯兰·卢堤姆认为这是一条正确的道路，我会毫不犹疑地奋勇前进。
为了不让他们做出错误的判断，我要仔细看清他们所看不见的景象，聆听他们所听不见的声音，正确地传达给他们。
「啊，就是那间店家。塔拉也在呢。」
听到雷托少年的声音，我疑惑地擡起头后，发现我们已经走到摊贩区域的尽头。
前方是一条灌木包夹的大道，左侧可以远眺城下镇的石墙。
我们上次也有经过这一带，当我陷入思索时——左方传来少女的惊呼声。
「明日太哥哥！雷托，你真的带他过来了！」
塔拉出现在我们的眼前。
塔拉今天也穿着一件橘色直筒连身裙，她站在某个摊贩的屋顶下方，朝我们挥手。
那个摊贩——只架起一个看起来弱不禁风的屋顶，地上铺着一大块布，上面排列着蔬菜，是一个简朴的蔬菜摊——我和爱·法曾在这里购买过亚力果和波糖。
一位虎背熊腰的大叔站在少女身旁，脸上挂着僵硬的笑容，等待我们。
我和爱·法面面相觑后，跟着雷托少年走向两人。
「明日太哥哥，好久不见！上次谢谢你救了我！」
「没有啦，你不需要跟我道谢。后来你也帮了我的忙。」
「怎么会呢！要不是大哥哥，塔拉就会跟包子一样被压扁呢！谢谢你！」
塔拉留着一头及肩的深茶色短发，一双深茶色的眼睛熠熠生辉。她是一位八岁左右的活泼女孩。
大叔站在塔拉身旁，他的发色和胡须确实与塔拉相似，两人也同样有着黄褐色的皮肤。
这种颜色组合在驿站城市极为常见，使我没有注意到两人的相似之处。
卢家人的头发和眼睛颜色五花八门，使我以为这个世界的人不会遗传这方面的特质，不曾注意过这种细节。
不论如何，这是我第二次与两人见面。
大叔站了起来，取下包裹在头上的白色布巾。露出掺杂著白发的杂乱发丝，朝我和爱·法鞠躬。
「不、不、不好意思，你们前几天救了我的女儿塔拉……真、真的很感谢你们。我、我、我无论如何都想跟两位道谢，所以劳驾两位过来一趟……」
他圆滚滚的脸庞滑下冷汗。
尽管森边居民让他恐惧不安——他仍想跟我们道谢。
「不客气。我们也很受到塔拉的照顾。我们当时差点被卫兵们带走，幸亏塔拉帮忙做证，我们才不需遭受审问。」
「不、不、不客气，不足挂齿……」
这位大叔的体型比旅社大叔高大魁梧，外型粗犷。他曾经提过亚力果是自己栽种的，代表他过着半农半商的生活。
这种土生土长的杰诺斯人大概最畏惧森边居民——看到他在女儿面前表现出这副模样，我感到于心不忍。
塔拉也一脸茫然，似乎感到不可思议。
「……你的女儿会遭遇危险……」
爱·法突然开口。
「咿！」
大叔抓着塔拉的肩膀向后退。
塔拉也略带不安地望着爱·法。
「……是因为我不经考虑就殴打醉汉。我知道她待在对方脚边，但我想要尽快压制恶棍，率先出手攻击对方。要不是明日太赶去帮助她，男人庞大的身躯将会压住她，使她受伤。」
爱·法静静地一鞠躬。
「我太不细心了。我必须为此跟你道歉。」
「不、不、不客气、那个……」
「伯父，你不需要警戒，他们并非鲁莽之人。刚刚还有醉汉辱骂他们，反而是我先大动肝火呢。」
挂着微笑的少年连忙缓颊。
大动肝火——我看不出他刚刚有动怒。
「明日太先生日后说不定会在附近摆摊，到时大家就是邻居了，建议你趁现在消除心中的芥蒂。」
「欸？明日太哥哥，你要摆摊啊！？」
塔拉的反应比大叔更为剧烈。
「目前还没正式决定……假如要摆摊的话，摊位会在这附近吗？」
「是的，那条道路已经没有空位了。两位又是新加入的摊商，必须先从靠北边的区域开始摆摊。」
「伯父，你也是新摊商吗？」
「欸？不、不是的。我从二十年前就待在这里了。必须塞小费给负责人才有办法在热闹的中央区域摆摊，所以我一直乖乖待在这里。」
尽管大叔惊慌失措，他还是拚命鼓起勇气回答问题。
他果然心地不坏。
「我还没有做出决定。如果真的来此摆摊，就请你多多指教了。我到时会跟你购买食材。」
「你、你要做什么生意？」
对了，他是杰诺斯当地人，跟卡谬尔·佑旭也毫无关联，我可以利用这宝贵的机会征询他的意见。
这说不定是卡谬尔·佑旭为我们安排的机会——我的想法是不是太邪恶了？
先来进行市场调查吧。
「老实说，我打算贩卖奇霸兽肉的料理……伯父，你有什么建议吗？」
大叔讶异地瞪大双眼。
「那、那种东西……卖不出去吧？」
原来如此。
他的表情充满惊愕，不对，应该说是傻眼，但他并没有流露出厌恶之情。
看来在驿站城市贩售奇霸兽料理，跟在商店街中央公布「我要开店贩卖狼蛛料理」不太一样。
「周遭的人会感到不愉快吗？有没有人会怒火中烧，要求我不得在他的摊位附近贩卖奇霸兽料理？」
「这、这不是由我们决定的事情……可是……」
「可是？」
「假、假如奇霸兽料理会散发恶臭，我们会很困扰。」
「奇霸兽料理不会特别腥臭。只有在实际品尝时，才能感受到它特殊的风味。再说，经过仔细调理的奇霸兽肉，吃起来并没有腥味。」
「奇霸兽是破坏田野的害兽吧？它的肉尝起来好吃吗？」
塔拉似乎兴致勃勃。
奇霸兽被归类在「害兽」，是从人类主观的角度而定，奇霸兽本身并没有错……塔拉大概还听不懂这种说法。
「我觉得非常美味喔，但这是个人喜好的问题。奇霸兽肉的味道确实很独特。有些人可能无法接受。」
「这样啊，好厉害喔。塔拉也想吃看看呢。」
「快、快住嘴……」
大叔说到一半，目光再次犹疑不定。
「不好意思，我迟迟没跟你自我介绍。我居住在森边聚落的法家，名叫明日太，这位是法家家主爱·法。大叔，可以把你的名字告诉我们吗？」
「……我、我是都拉。」
女孩是塔拉、父亲是都拉。两人的名字究竟是好记还是难记呢？不过，都拉这个名字的确很适合大叔。
「都拉大叔，我们还在犹豫要不要开店。我们不希望商品卖不出去，损失惨重。最重要的是，我不愿意让驿站城市居民感到混乱。伯父，你可以把自己的真实想法告诉我吗？譬如说『在这里开奇霸兽料理店，会造成我们的困优』，或是『没有人会吃那种料理』等等。我会参考你的意见，决定是否要开店。」
「就、就算你们过来摆摊，我们也不会感到困扰。只要不会散发出奇怪的臭味就好……还、还有……如果常常引发纠纷，那也不太好……」
说到后来，他开始有些吞吞吐吐。
但他仍然清楚回答了我的问题。
都拉大叔平时一定是个豪放直爽的人，当我上次告诉他「亚力果腐坏了」时，他暴跳如雷的反应使我察觉到了这一点。
「纠纷啊。假若我在这里开店，城里人会来找碴吗？」
「怎……怎么可能有人敢挑衅森边居民……」
他再次吞吞吐吐地说道。
「谁说得准呢？刚刚待在旅社的时候，就有人对我们出言挑衅。我也担心开店后会有人前来闹
事。」
「是、是这样吗？我可不敢做这种事。」
看来大叔真的把森边居民视为毒蛇猛兽。
旅社那群男人却只流露出轻蔑。
就算生活在相同的环境之中，每个人的心情却不尽相同。
然后——塔拉说「想吃吃看奇霸兽」。
她刚刚一直偷瞄爱·法，彷佛在观察这个可怕的姊姊究竟是一位怎样的人。
「那么，你对于奇霸兽料理有什么想法？无论如何都不愿意尝试吗？」
「我、我不会想要花钱去吃奇霸兽肉。据说奇霸兽肉腥臭又坚韧。我不想要特地证实这一点。」
「不要钱的话，你愿意吃吗？」
「逼不得已的话，也是可以尝试看看……」
「你会觉得奇霸兽肉很恶心、很肮脏吗？」
「奇霸兽跟蒙兽、巨鼠不同，不会吃腐肉吧？在我的心中，奇霸兽就是破坏田野的可憎动物。」
大叔彷佛做出某种觉悟，望向爱·法。
「森、森边居民赌上性命击退奇霸兽，我对你们感谢又尊敬。然而，许多老人家认为你们……你、你们……吃了凶暴的奇霸兽肉后，获得了凶暴的力量。再说……」
除了恐惧之外，大叔的眼神中还流露出其他情绪。
那应该是——愤怒？
「……再说，森边居民的行为的确很残暴。」
爱·法静静地望着大叔。
大叔黄褐色的脸庞失去血色，浑身发抖。
「你、你们抢夺我们的农作物、袭击旅人、绑架城里的少女。尽管并非所有森边居民都如此恶劣，但这种恶棍确实存在。你们之前在路旁教训的家伙就是其中之一吧？只要有这种家伙存在……」
我们就无法理解对方。
大叔大概想要接着说出这句话，但他没有说出口。
爱·法缓缓摇了摇头。
「我只能说……我无愧于心。」
她没有否认对方的话。
抢夺农作物、袭击旅人、绑架城里的少女——那些家伙的举动竟然卑劣到这种地步。
我愤怒到了极致，感到一阵晕眩。
同样都是森边居民，却有着云泥之差。
森边中有许多跟爱·法和卡斯兰·卢堤姆等人一样善良的居民，那些家伙——族长家族的孙家竟然如此堕落。
我真的打从心底无法理解。
「不管在城里还是在森边，都存在着各式各样的人呢。」
听到少年的声音时，我讶异地转过头。
即便在这种时候，雷托少年依然面带笑容。
我再次体认到这位少年是卡谬尔·佑旭的弟子。
「我差不多该回去找卡谬尔了。两位呢？」
「啊，我们要回去了。也不能继续打扰人家做生意……都拉大叔，谢谢你了。」
「不客气……」
「明日太、爱·法，我先告辞了。我很期待奇霸兽料理，两位要好好加油喔！」
到头来——我依然心乱如麻。
5
一小时后，我们再次站在卢堤姆家门口。
我和爱·法擡着一个超级沉重的铁锅。
「哎呀，是爱·法和明日太啊！怎么啦？竟然提着一个大铁锅！你们该不会是要来帮我们煮晚餐吧！？」
「丹·卢堤姆！你已经从森林回来啦？」
距离正午只过了不到三小时。卢堤姆家的家主已经脱下披风和刀具，一身轻盈地迎接我们。
「最近奇霸兽太多啦。我们今天已经取得了足够的兽角和牙齿，分家的年轻人刚好受了点轻伤，所以我们提早返家！你今天要煮什么给我们吃啊？」
「不，我们只是来找卡斯兰·卢堤姆讨论事情罢了……」
「什么啊，是这样喔。」
家主大人本来兴奋地绷紧圆滚滚的肩膀，现在却失望地垂头丧气。
卢堤姆本家的家主丹·卢堤姆的头发稀疏，下巴蓄着褐色胡须，挺着啤酒肚，宛如一位阿拉伯大魔神或弥勒佛。他今天也精力充沛。
「丹·卢堤姆，既然你也在家，可以一起陪我们谈谈吗？我有事想要和各位商量。」
「我是可以和你们谈谈啦……」
他宛如幼儿般嘟起嘴巴。
请不要夺走我们家主的拿手绝活。
「明日太、爱·法，你们果然来了。你们跟卡谬尔·佑旭谈得如何？」
卡斯兰·卢堤姆从丹·卢堤姆的背后走了出来。明明是父子，两人的外貌却完全不相似。
我慌忙和他点头打招呼。
「不好意思，今天来叨扰那么多次。咦？阿玛·敏·卢堤姆呢——？」
「为了能尽早学会烹煮美味料理的技术，她和其他女人一起前往卢家了。因此我才被晾在一旁。」
「这样啊，那真是……」
「你不需要顾虑我，请进来……家主，没有问题吧？」
「好吧……」
竟然如此心不甘情不愿。
卢堤姆家的家主大人不断幼儿化。
于是，我和爱·法把刀具和铁锅交给卢堤姆家保管后，再次来到他们家作客。
「——大概就是这么回事。」
我要阐述的事情依然不少。
「嗯。」
卡斯兰·卢堤姆双手抱胸，点头称是。
「我对卡谬尔·佑旭的印象依然没有改变。但从他的言行举止中，我能感受到他对森边的强烈情感——或着该说是执着。我不认为他打算欺骗两位。」
「是的。我还仔细观察了驿站城市的状况。就算我们在城里开店，也不会酿成太大的问题，说不定还能小赚一笔……至于最后能不能让奇霸兽肉获得商品价值，必须实际开店后才能得知。」
我们与雷托少年和都拉大叔道别后，顺便探访许多摊位，继续进行市场调查。
依据我们最后获得的情报，每间店贩售的轻食定价大约介于一枚至三枚红铜币之间，一天中能贩卖二十到五十份餐点。人潮尖峰时段大约在正午前后。
既然如此，我们可以放手一搏——这是我的想法。
卡斯兰·卢堤姆再次点了点头。
「嗯，我也认为没有问题……家主，你有什么想法？」
「没有。那位石之都的居民也太鸡婆了吧，为什么他要插手管森边的未来？既然是石之都的人，就应该要把石头运致世界尽头去铺路啊……不说这个了，明日太啊。」
他不悦地开口后，无辜地仰望着我。
这跟我们家主拜托我做事的表情一模一样。
「你打算款待城里的家伙，却不煮东西给我吃吗？」
「不是的，我只是来征求各位的意见……基于我的立场，我不能恣意在驿站城市开店吧？」
「谁管那么多啊。这是法家家主该决定的事情。你为什么要问我们的意见？」
「你说得确实没有错。我只想确认开店一事是否会招来森边同胞的不满……况且，我听说孙家负责掌控森边和城里的交流事宜。我可以不通过他们，迳自在城里开店吗？」
「……你说孙家吗？」
丹·卢堤姆的牛铃大眼闪烁着光芒。
「不用管那些蠢贷！倘若他们口出怨言，我们卢堤姆家会让他们尝尽苦头！明日太啊，你打算与他们为敌吗？」
「请不要露出这么高兴的表情！我会找两位商量，就是不想引起纠纷！」
「什么嘛，真无趣。」
丹·卢堤姆再次切换为有气无力的模式。
卡斯兰·卢堤姆一派轻松地说：「你不需要担心这一点。」
「孙家负责掌管森边与杰诺斯城的交流。假如你要在石墙内开店，才必须连络孙家，驿站城市则不成问题。」
「我知道了……这种异想天开的事情，真的没有触犯森边的禁忌或规矩吗？」
「这点你也不用担心。我们不能采收摩尔加山区盛产的珍馐美味，也不能耕田。我们答应对方要不停猎捕奇霸兽，才能居住在森边地区。反过来说，石之都只准许我们贩售奇霸兽。」
「原来如此……」
「明日太啊，虽然跟你的问题没有直接关系，但我们现在面临一个困扰的状况。」
「欸？怎么了吗？」
「肉——完全消耗不掉。」
他精悍的脸庞上难得扬起苦笑。
「卢家聚落在那场宴会中使用了大量肉品，但卢堤姆家却没有那样的机会。我们一天大概会帮两头奇霸兽放血并屠宰，就连分家的储肉室都塞满了肉品。这么一来，由于没
有地方储藏，我们明天只能将所有肉品弃置在森林中。」
「啊……确实也只能这么做了。」
爱·法猎捕的奇霸兽肉也堆在法家，完全消耗不掉。就算用皮果叶腌肉，最多也只能保存十五至二十天。我们最后只好制作大量熏肉，而这些熏肉的量也不见减少。
「要是能用这些肉来换取铜币，我们的生活会更富裕。况且——一旦知道奇霸兽肉加工后的美味，就无法眼睁睁地看着那些肉成为蒙兽的饲料。光是放血失败的奇霸兽腐肉，就足以让蒙兽饱食一顿了。」
「明天也要继续放血！就算奇霸兽肉堆积如山，肋排肉却屈指可数啊！」
家主笑嘻嘻地大喊。
家主儿子再次扬起苦笑，点了点头。
「……这么一来，我们必须把肋排肉以外的肉类全都弃置于森中。那全是已经放过血、清除内脏后的腿部、肩部和背部肉。」
「呜哇，那太可惜了！」
「是的。我们无法把那些肉分给其他氏族。这样会让没有力量的氏族放弃猎捕奇霸兽的兽角和牙齿，成天吃肉。」
卡斯兰·卢堤姆换上严肃的表情，探出身子。
「明日太，我们打算把你教导的技术传承给敏家和雷家等亲族。我认为未来所有森边居民都该学习这些技术。」
「欸？包括孙家吗？」
「当然。要是这能让他们重新努力猎捕奇霸兽，就皆大欢喜了。」
说得也是，我尚未彻底成为森边中的一员，只把孙家视为「无法饶恕的敌人」。
「然而，现在这么做太危险了。我们可以把这门技术传承给孙家和卢家等大型氏族，但还不能教给其他小氏族。」
「欸？为什么呢？」
「奇霸兽肉变得太美味了。小氏族的人们一直抱持着『奇霸兽的躯体难以入口』的观念，一旦他们品尝过处理后的肉——由于奇霸兽难以猎捕，他们可能会输给自己的软弱，放弃搜集兽角和牙齿，只靠奇霸兽肉过活。」
真的会有这种事吗？
由于奇霸兽躯体的肉太过腥臭，大家只愿意吃腿部肉，所以拚命猎捕奇霸兽。「美味的肉」——真的会使大家的心情变得松懈吗？
确实不无可能。
既然卡斯兰·卢堤姆都这么说了，代表有其可能性存在。
我不是猎人，无法责备那些人的懦弱。
「我认为那就是知识之毒。」
「知识之毒啊……」
「是的，若摄取过多药效太强的药品，良药也会成为毒药。在这种状况下，我认为你的能力将成为毒药。」
听到他这番话，我的心跳开始加速。
我的能力将成为毒药——
「我认为这门技术还不能传授给卢家亲族之外的小氏族。等到奇霸兽肉在驿站城市能换成铜币后，这些人可以用肉换取亚力果和波糖，他们便能正常饮食、正常生活，进而提升猎人的能力。」
「是……」
「到时候，你的力量就会成为普通的药剂了。」
卡斯兰·卢堤姆勾起强而有力的笑容。
「明日太，倘若你跟爱·法找出自己该走的道路，决定在驿站城市开店，我会比任何人都希望你能成功，并竭尽全力帮助两位——因为我是你们的朋友。」
「卡斯兰·卢堤姆。非常……谢谢你。我打算今天考虑一晚后，做出结论。等确定之后，我会先通知你。」
我有资格成为这种大人物的朋友吗？
就算现在没有资格，我也会努力让自己够格成为他的朋友。
(当我初次遇见卡斯兰·卢堤姆的那一晚——根本没想到他会在我心中占有重要的一席之地。)
这都是人的缘分。我与爱·法的相遇，使我得以遇见莉蜜·卢，接下来我见到了卢家一族，并遇见卡斯兰·卢堤姆和丹·卢堤姆。
还有卡谬尔·佑旭——
那个男人究竟会是森边的毒药，还是良药？我和爱·法必须先做出判断。
我决定等一下要跟爱·法好好讨论一番。
「卡斯兰·卢堤姆，真的很谢谢你。我很高兴能跟你讨论这件事。」
「明日太，我很荣幸听到你这么说……你要回去了吗？」
「是的。不好意思，一天来叨扰府上那么多次。」
「什么，你真的要回去啊！」
丹·卢堤姆大声呐喊。
「快要日落了喔？法家很远吧？你干脆在我们家过夜嘛！」
「不，不能这么劳烦各位……」
话说到一半，我才回过神来。
回家的路途约一个小时。尽管还有一阵子才会天黑，但我们仍没有时间晒波糖。
我还没有习得把液状波糖变得好吃的技巧，所以我只能使用宛如山药的季芶取代波糖，或是花时间炖煮波糖炖菜。
「明日太，卢堤姆家的女人们还在卢家。由于她们昨天才开始前往卢家学习技术，技巧仍不纯熟……你今天愿意掌管我们家的炉灶吗？」
卡斯兰·卢堤姆不知道是否从我或父亲的表情中看出端倪，就连他也开口要我们留下。
「……我跟家主讨论一下。」
我尽量流露出正经的神色，凑向爱·法的耳际。
「爱·法，如果我们今天回家吃晚餐，我们只能久违地喝波糖汤啰。」
爱·法严肃地点了点头，对我耳语：
「我不要。」
于是，我今晚顺利地成为卢堤姆家的炉灶掌管人。
6
出乎我的意料之外，卢堤姆本家的家人并不多。
除了丹·卢堤姆、卡斯兰·卢堤姆、阿玛·敏·卢堤姆三人之外，只有前任家主剌·卢堤姆和幺妹茉伦·卢堤姆两人住在本家。
丹·卢堤姆其实儿孙满堂。除了卡斯兰·卢堤姆和茉伦·卢堤姆之外，他还有一个儿子和两个女儿，但他们都已经和伴侣搬离本家。
卢堤姆家二男就住在本家旁边，他和妻子与两个孩子一起生活。女儿们则分别嫁入卢家分家和雷家。直到阿玛·敏·卢堤姆嫁进来之前，卢堤姆家本家只有四个人。
由于卢堤姆聚落阳盛阴衰，当他们管理炉灶或处理其他日常工作时，不会区分本家和分家，大家一起分工合作。
「毕竟卢堤姆家二十五位家人之中，只有十一位女性。一般来说，女人的数量都会多于男性。」
「这代表卢堤姆家的男人弥坚不摧！再加上卢家本家的人都太晚婚嫁啦！卢家明明有七位子女，却只有长男讨了媳妇！」
卢堤姆家的晚餐热闹非凡。
好吧，主要都是家主一个人吵闹不休。
举办婚宴时，率领卢堤姆一族的瘦高老人就是前任家主剌·卢堤姆，他是卢堤姆家的大长老。年龄还不到七十岁。光头的他留着长长的白色胡须，有着一双宛如老鹰般的锐利眼眸——他娶了纪芭婆婆的女儿为妻。
今天是我们首度与卢堤姆家幺妹茉伦·卢堤姆碰面。她今年十五岁，身材圆润，长得十分讨喜可爱。这么说起来，她和父亲有几分相似。明明才十五岁，却已经散发出好妈妈的气息。
大长老沉默寡言，其他人亲切好相处，家主吵闹。晚餐的气氛一团和气，跟卢家剑拔弩张的氛围有着天壤之别。
「我今天学习了煎波糖的方法，但我太晚回来，没有时间煮给大家吃，明日太、爱·法，谢谢你们，帮了我一个大忙。」
早上前来拜访时，我们和阿玛·敏·卢堤姆只简单打了招呼。她现在对我们露出一贯的沉稳微笑。
阿玛·敏本来就散发着爽朗清秀的气质。结婚典礼结束后，她更增添几分温柔，使她看起来比我们更为成熟。
她将本来扎在脑后的黑褐色长发剪至颈后的位置。森边很少能见到如此大胆的短发。
作为已婚的证明，一块巨大的布料包裹着她秾纤合度的健康身躯。
「哎呀，太美味了！肋排肉怎么吃都不厌倦，但你煎的波糖真是特别好吃啊！吃过煎波糖之后，普通的波糖炖汤根本难以入口！」
他说得一点也没错，我和爱·法会留在卢堤姆家掌管炉灶，就是想要避开波糖炖汤。
不论如何，今天的晚餐——肋排和腿排、煎波糖、添加了亚力果和蒲菈的奇霸兽肉汤——顺利告一段落。
大家稍微聊了一会后，各自回房歇息。
「爱·法，明日太，你们要睡在同一个房间吗？我们家目前有两间空房。」
「是。我们有许多事情需要讨论。」
我自然地答道。当对方带领我们前往房间后，我突然感到不太对劲。
那是一个三坪大的
方形房间。房里没有任何家具。
地板上铺着毛皮，房间深处有着一块布制被褥，那块被褥就是让我感到不对劲的原因吧。
「啊，还需要一床寝具吧，我去拿过来。」
带领我们过来的茉伦·卢堤姆开口后，爱·法答道：「不需要。」
「不要紧，我们平时没有使用寝具的习惯。」
「这样啊。那我先告辞了。」
茉伦·卢堤姆微微一笑，转身离去。
我们分配到右侧最里面的房间，和新婚夫妇使用的房间只隔了一间空房。
「啊……你会不会觉得有点怪怪的？」
「为什么？」
爱·法迅速走进室内，将从外面房间借来的烛台放在窗边。
接着，她坐在寝具上。
寝具就铺在窗边，所以她的举动极其自然。
我伸手关起身后的门板，走到爱·法的对面，在铺着毛皮的地板上坐了下来。
单人房。
寝具。
他人的家。
为什么呢。我和爱·法之间的距离明明和平时没有两样，我的心跳却莫名开始加速。
我决定先在掌心写下「平常心」，吞进肚里。
「你在做什么？」
尽管爱·法惊讶地询问，我却无法答复她。
「这两天之内，我们搜集了各式各样的情报。爱·法，你现在有什么想法？」
爱·法沉吟了半晌，松开一头长发。
当金褐色的柔顺发丝从爱·法的肩膀和胸口流泻而下时，她开口道：
「我认为……没有问题。」
「是喔。」
「是啊。就算生意不成功，我们也只会失去铜币。我可以猎捕奇霸兽来弥补这点损失——幸好现在是奇霸兽的数量多到骇人的时期。」
「嗯。」
「我只担心一件事。提议到驿站城市开店的人是卡谬尔·佑旭。」
「那位大叔果然令人难以信赖。」
「与其说信赖——应该说无法理解。我没有办法摸透他的思考和心思。跟他讨论愈久，我的脑袋就愈混乱。」
爱·法的眼神有些不安，她探出身子。
我下意识地想缩起身体，幸好后来即时停下动作。
爱·法靠近我的方式很自然，倘若我缩起身体，只会让爱·法感到疑惑或不悦。假使今天我们的角色对换，我会很受伤。
但我仍然静不下心。
「那个男人吃了奇霸兽肉。我不曾看到任何一个城里人做出这种举动。感到吃惊的同时，我以为自己会更信任这个男人——但我反而认为他更可疑了。」
「原来如此。我无法理解这种感受，但你说得很贴切，我们的确摸不透他的心思。」
「明日太，你也这么想吗？」
「是啊。」
「是喔……太好了。」
爱·法吐了口气，彷佛放下心中的大石头。
她平时不常露出这种表情。
「假如我们的想法不同，我会觉得自己也开始摸不透你……真是太好了。」
「说、说得也是。听了都拉大叔和卡斯兰·卢堤姆的发言之后，看来在城里开店不会引发太大的问题。不管那位卡谬尔·佑旭是否心怀不轨，我们只要照自己的想法去做就够了……我说得没错吧。」
「我本来就这么打算。不管做出什么决定，我们两个都必须担起责任。」
「但是，我不想要为了开店而造成你的困扰。」
爱·法本来一脸平静，现在脸上微微出现愠色。
怒气腾腾的表情才有爱·法的风格，但这代表我说错话了吧？
「明日太，你要贩售的料理，会使用我猎捕的奇霸兽肉，以及兽角和牙齿换来的食材吧？」
「嗯，我自己也打算出资，但我当然需要你助我一臂之力。」
「既然如此，你思考的时候，为什么要划分我们之间的立场？」
从她的表情之中，我发现她并不是在生气，而是对某件事感到焦急。
她的蓝色眼眸开始闪烁，彷佛不知道该流露哪些感情。
「你决定掌管卢堤姆家婚宴的炉灶时，是以个人的身分和卡斯兰·卢堤姆缔结约定。你这次仍然不打算以法家家人的身分开店吗？你还是打算一个人独自担起责任吗？既然如此——你为什么要说自己是法家人？」
「对、对不起。你觉得我太见外了吧？你也知道嘛，我来自异国，和家人之间的相处方式，一定和森边居民有些差异。我完全无意忽略你喔。」
我将刚刚的别扭心情彻底抛到脑后，忍不住探出身子。
我们之间只隔了三十公分左右的距离，爱·法紧紧盯着我的眼睛，彷佛在刺探着什么。
「……你开心时，我也会很开心。」
「是。」
「你痛苦时，我也会很痛苦。」
「嗯。」
「若非如此，我们为什么要成为家人呢？」
爱·法迅速移开视线。
假如气氛跟平时一样轻松，爱·法现在一定会嘟起嘴巴——但她粉樱色的双唇只静静地交织出言语。
「要是不能分享一切，我们也没有必要成为家人。你究竟为什么要留在法家，而不是改当卢堤姆家人呢？」
「因为我想跟你待在一起……抱歉，在我的故乡之中，我们习惯不带给家人困扰。我没想过这么做会让你感到不快。」
为了不让爱·法露出悲伤的神色，我抓起她的手。
爱·法的指尖称不上柔软，却相当光滑。她微微握住我的手。
「我也想要跟你同悲共喜。我们的出发点都是一样的，请你原谅我。我下次会多注意，不会再让你感到不愉快。」
「…………」
「爱·法，随着时间流逝，我们也会渐渐理解对方吧？不管是来自异国或是异世界，我希望我们能够好好理解彼此。」
「……我们有那么多时间吗？」
爱·法静静地说。
「我不知道自己何时会在森林中凋零。你不知道何时会消失在这个世界之中……我们有时间慢慢互相理解吗？」
「有。直到死去或消失的那一瞬间，我们都有时间。我们要继续努力，直到离别的时刻来临。」
我的指尖用力握住爱·法后，她也跟着望向我。
她那双尚未平静下来的眼眸凝望着我。
「若是成天担心还有多少日子可活，会让人不想为明天努力。我不喜欢这样的生活方式。现在这一刻很重要，但明天和未来发生的事情同样重要喔。」
「我当然……清楚这一点。」
她的嘴角不对劲地动了一下。
她彷佛在微笑、彷佛在哭泣——她的表情复杂又暧昧，彷佛连自己的情绪都无法控制。
「笨蛋，我不需要你现在来告诉我这种事。要是不明白这一点，我有办法成为猎人吗？」
接下来，爱·法做出令我出乎意料的举动。
她的额头大力压在我的右肩上。
「喂、喂、爱·法……？」
「你暂时不要看我。我马上恢复原状。」
她并没有像上次一样掉眼泪。
她只是将额头压在我的右肩上，停下所有动作。
爱·法的体温从肩膀和指尖传了过来。
长发流泻至我盘坐的腿上。
尽管她好一阵子没有使用『献祭猎法』，她的发丝依然散发出甘甜香气。
过了几秒——爱·法从容地擡起头，粗鲁地挥开我的指尖。
「……明日太，你有什么想法吗？」
她仍低垂着头，一头长发遮住了她的眼睛。
但从她的嘴部线条，可以窥见她露出了一如往常的严肃表情。
「我刚刚已经阐述了自己的意见。你认为我们该在驿站城市开店吗？」
「这个嘛，我……想试试看。」
尽管我依然有点担心爱·法的状况，但仍老实答道。
「如你所述，我们无法理解卡谬尔大叔的想法。我也没有亲眼目睹或亲身体验过森边的贫穷生活，不知道那是怎么一回事。不过……遇见卡谬尔之前，我就对城里人轻蔑地称呼森边居民为《食奇霸者》的行为感到忿忿不平。我想让他们体会奇霸兽的美味。」
「嗯。」
「而且，驿站城市中仍有好人存在，譬如塔拉和都拉大叔。就算我们无法融洽地携手合作，仍能试着接近彼此。我认为开店会是促进森边和驿站城市关系的好机会。」
我搔了搔头。
「我只是一个外来者，真的能够和森边的未来扯上关系吗？这让我感到困惑——开店事关森边的未来，我希望这么做能为森边带来益处。既然你和卡斯兰·卢堤姆都赞同，我想要展开行动。」
「原来如此，你到现在还把自己当作外人看待啊。你这种态度有时候真让我怒火中烧。」
爱·法冷淡地说道，别过头。
尽管她的言行举止已经恢复正常，但头发依旧遮盖着她的眼睛，我还是无法猜测她的情绪。
「你是法家的家人。你住在森边、在森边生活。你要以森边人的身分，阐述自己的想法。」
「嗯。就算从森边人的角度思考，我还是想挑战开店。我不知道这会带来什么样的结果。但我想挑战自己能力的极限。」
「……那么，就这么决定了。」
爱·法依然别着头，静静地说。
「我还是会一如往常猎捕奇霸兽，准备肉和铜币。你就用它们去处理你的工作吧。」
「知道了……我会全力以赴。」
「哼，你不可以为了款待城里人，而疏忽掌管炉灶的工作喔。」
「我是要贩售餐点，不是要请他们吃饭啦。」
既然爱·法打算恢复平时的态度，我也依样画葫芦。
我故意开朗地答道。
「再说，一旦决定要挑战开店，有堆积如山的问题等着我思考。除了我们要推出的料理之外，还必须好好计算材料费。我们要如何将食材和铁锅搬运至驿站城市？这也是一个难题。这件事没有听起来那么简单。」
「什么啊，你已经想到那么远了。明日太，不管别人怎么说，你其实都想要开店吧？」
「没这回事。胡乱想像也很开心嘛。看来我明天有很多事情必须找卡斯兰·卢堤姆讨论了。」
「你真现实。」
爱·法抛下这句话，躺在寝具上。
到头来，她还是要睡在寝具上啊。我扬起苦笑。
「我会好好整理思绪。既然决定要挑战开店，我一定要获得成功。」
当我正打算躺在毛皮地毯上时，仰躺在寝具上的爱·法唤住我。
「明日太。」
「怎么了？」
我回答后，她擡起上半身，将手肘支在寝具上，稍微退至墙边。
「这套寝具出乎意料地柔软，睡起来很舒服。你也过来休息。」
「……什么？」
我疑惑地歪着头。
爱·法重新躺下，伸直双臂。
「睡起来真的很舒适。对方难得帮我们准备了寝具，用了也不会遭天谴。」
「不、不用啦，你尽情享受吧。只要地上有铺毛皮，我就能睡得很舒适。」
「……你不相信我吗？」
「不是的。我们国家的人民都会使用寝具喔。我很清楚躺在上面有多么舒服。」
「既然你清楚，就过来啊。」
「不了不了。这套寝具不够两个人睡吧。你不用顾忌我。晚安。」
「……你为什么要顽固地拒绝我？」
爱·法仰躺在地，静静低语。
「我做了什么让你不愉快的事情吗？」
「不是这样的！在我的国家之中，只有亲子或夫妻才会睡在同一床寝具上。」
「……这里是森边，不是你的国家。」
呜哇，我吞吞吐吐地说不出话来。
不知道爱·法是不是故意让长发遮住她的眼眸，我难以看出她的心意。
如果她的眼眸尚未恢复平静，仍然不安地闪烁——一想到这里，我的胸中就充满痛苦。
这果然是某种考验吧。
真是的，我已经受够这种考验了！
「……既然你这么不愿意，那就随便你吧。」
爱·法整个人面向墙壁，彻底遮掩住整个脸庞。
现在是我该做出决定的时刻。
然而——不管怎么思索，我都清楚爱·法无意让我入赘法家。我们之间不可能会铸下大错。
我们平时本来就睡在一起，两人之间的距离也很靠近，由于现在地上铺着寝具，我才会过度在意这件事。仔细想想，就算我跟爱·法一起睡在寝具上，我们之间的距离也不过是比平时少了数十公分罢了。只要我忍耐这点距离，爱·法就能获得安心和平静，我并不需要为此感到犹豫不决。
我调整呼吸，尽可能放慢心跳后，爬到寝具上。
「打扰了。」
爱·法动也不动。
我尽量留意不要望向爱·法优美的背影，轻轻躺在寝具上。
这床寝具确实柔软得恰到好处，舒适非凡。尽管我比较想念枕头，但现在没有办法挑剔。我思考着在驿站城市开店的计划，闭上眼睛，打算早点睡。
下一瞬间，爱·法将身体转向我。
「……什么嘛，明日太，你还是过来了啊。」
「是、是啊，你都开口邀请我了嘛。」
爱·法枕着自己的右手臂，侧睡在寝具上，紧盯着我。
她的眼神中没有丝毫哀伤和不安，盈满了喜悦的光芒。
「……一开始乖乖听话不就得了。」
看到爱·法坦率地流露出欣喜之情，我无法马上对她开玩笑。
爱·法的表情相当丰富，不时会跟我生气、赌气、闹别扭，但她难得表现出喜悦——这说不定是我遇到她之后，第一次看到她这样的表情。
当我为了爱·法而心慌意乱时，她静静地开口：
「明日太，在料理这方面，你的力量大得无法估计。但我们在驿站城市开店一事，是否将如卡斯兰·卢堤姆所言，获得皆大欢喜的结果，目前我们仍无从得知。」
「是啊……你说得没错。」
「不管结果如何，我都不会后悔。你只要照常发挥实力就够了。」
「嗯，我也打算这么做。」
「……我为你感到骄傲，我很高兴能遇到你，接纳你成为法家人。」
爱·法闭上眼睛。
她的嘴角扬起幸福的微笑。
「我要睡了。明天再讨论后续……」
说到一半，我的身旁迅速传来均匀的呼吸声。
爱·法的脸庞宛如孩童般稚嫩，洋溢着安心。
(……那是我的台词吧。)
我在心中思索着这句话，没有办法将视线从惹人怜爱的睡脸上移开，也没有办法闭上眼睛，只能度过无眠的夜晚。