第九卷 来访者篇 上 第一章（2/2）

「知道是谁会代替你而来吗？」

深雪话题转换得有点唐突，大概是对于气氛改变感到需要负责。

「代替？」

「是交换留学吧？」

正如预料，雫只听一次似乎听不懂，但深雪再度询问之后，雫露出恍然大悟的表情——但依然很难看出她的表情变化。

「好像是同年纪的女生。」

「不知道进一步的情报？」

「嗯。」

在众人露出「只有这样？」的表情时，达也笑着如此询问。雫理所当然般点头回应。

「……说得也是。即使再怎么在意取代自己的是什么样的人，也没人愿意说吧。」

美月如此低语，于是这个话题就此结束。

既然是往今天举办欢送会，各位就已经明白，聚集在这里的八人都没有其他的圣诞夜行程。雫、艾莉仁与干比古家里没活动令人有些意外，不过北山家、千叶家与吉田家都是举办适合成年人的宴会，先不提家长们的想法，高中一年级的孩子没有参与的余地。

他们也不是没受到青春诱惑的驱使，想要痛快玩通宵加深友谊，不过很可惜他们穿着制服，不能玩到三更半夜。

「毕竟待太久也对店长不太好意思。」

假装天真、实则充满邪恶的这句话击垮了店长之后（是谁讲出这句话，这里就不刻意公开了），八人踏上归途。

穗香和雫搭同一班电中，大概是要住雫家吧。虽然在魔法科高中并不稀奇，但穗香和家里的关系不是很亲密。

艾莉卡、雷欧、美月、干比古各自搭乘不同车辆。彼此似乎也稍微期待会发生什么意外的插曲，但四人看起来都还没达到那个阶段。

至于达也与深雪当然不可能发生任何插曲，感情融洽地并肩搭乘两人座车厢返家。车厢里表面上是私密空间，但达也从未忘记过「隔墙有耳」这句谚语。讲到深入的话题时，他总是以专有名词含糊带过。深雪也明白这一点，她一直洋溢着欲言又止的气息，直到踏入家门、在客厅静下心来休息，才实际提出想说的话题。

「雫这次留学，我实在觉得微奇妙。」

各自换上居家服，准备好两人份的咖啡，并肩坐在沙发上之后，深雪说出这个意见。

「奇妙……说得也是。」

受到咖啡杯离口的达也默默催促，深雪犹豫地说出自己想到的问题点。

「首先，雫这么具备魔法天分的人获准留学很不自然。直到刚才，我解释成雫不是以魔法学习者的身分，而是以大企业家女儿的身分留学。但是这样的话，她不晓得交换留学的对象就很奇怪了。仔细想想，忽然在这个时期留学，我也觉得一定有隐情。感觉就像是……」

「就像是要调查我们的底细，而暗中蓄意安排的？因为依照姨母大人她的说法，我们似乎是『嫌疑人』呢。」

达也微微一笑，置身事外般低语。

「质量爆散。旁人果然无法坐视吧。」

深雪吞吞吐吐不敢说的话语，哥哥却一字不差地亲口说出来。深雪听完后睁大双眼，同时露出放下心中大石头的笑容。

「这样啊……哥哥也这么认为吧？」

「如果只有留学生前来就算了，但若加入姨母大人的『忠告』考量，认定是巧合也实在太悠哉了吧。」

达也已经在当天告知深雪，当时和真夜一对一会谈的内容。包括他们被怀疑什么，以及是被「谁」所怀疑。

「那么，果然是STARS……？」

「这么一来，姨母大人禁止我们和少校他们接触，对我们相当不利。」

达也未经事前许可就使用战略级魔法，因此真夜暂时禁止他和独立魔装大队联系作为惩罚。达也完全不想乖乖听命，但是只要利益没大于风险，他也不会刻意违背命令。

「即使请教姨母大人……她应该也不会说吧。」

「到头来，在留学即将成真的时间点，很显然姨母大人就默认这件事。」

四叶是现任十师族，处于和七草争夺主导权的地位，不可能不知道「拥有优秀魔法天分的魔法科高中生出国留学」这种反常事态。

「但是反过来说，我认为并不是对我们有弊无利。如果只是来调查底细，姨母大人肯定不会放过对方。大概是美国也发生什么麻烦事吧。姨母人人或许是要我们查明个中真相。」

达也的表情与其说是苦笑，更像是死心的笑容。

「毕竟还不能这样断定……我觉得急于推测也不太好。」

「说得也是。深雪，你说得对。」

达也嘴里这么说，但是安慰与被安慰的双方，都确信这只是一时宽心的话语。

◇◇◇

安吉·希利邬斯——安洁莉娜·希利邬斯少校，搭乘STARS的集束风扇垂直趟降专机同到基地，以编码通信回报统合参谋总部之后，没换掉制服就倒在自己卧室床上。

她就这么翻身趴着，将脸埋进枕头。

行刑任务运行再多次都不会习惯。虽然不会和刚开始一样在任务结束之后呕吐，但这只不过是因为身体习惯了内心的痛楚。

内心的痛楚反而更是加深。

「美籍」的「魔法师」，USNA军统合参谋总部直属魔法师部队「STARS的成员」。基于三重意义算是同胞的队员，由她亲手行刑。

这是拥有「天狼星」代号的总队长应负的任务。她当初知道时，并没有实际的感触。

荣获名誉而欢欣鼓舞的她，不知道「杀害同胞」的意义。

她再度翻身，单手遮挡刺眼的光线。她甚至还没关掉房里的灯。

这时，匆然响起门铃声。希利邬斯少校嘴角浮现苦笑。

爱管闲事的部下，今晚似乎也来察看状况了。

STARS是由十二支部队所组成，各队长形式上由总队长统管。她的部下是非得照顾自己部队的队长。

照理说，明明没空管她的闲事才对——

「请进。」

希利邸斯少校从床上起身，以遥控器开锁之后，朝对讲机麦克风如此简短回应。

「打扰了，总队长。」

进来的人物正如预料。是STARS的第二把交椅，她不在时代理总队长职务的第一队队长——班哲明·卡诺普斯少校。

在STARS，地位和军阶没有关连性，编制上和军方组织有些出入。至今并发生没有哪个队长的地位高于总队长的状况，但总队长和队长军阶相同派不稀奇。

现在也一样。十二名队长之中六人是上尉，另外六人是和总队长相同军阶的少校。

不过希利邬斯少校非但没有对此不满，甚至很在意年长许多的卡诺普斯军阶和她相同。

「这是慰问品。」

班哲明·卡诺普斯少校是年约四十岁的男性。外貌看起来完全是高端军官，洋溢着刚健又潇洒的气息，和千锤百链的士兵或民间企业家不同。

「班，谢谢你。」

放在边桌的是热腾腾的蜂蜜牛奶。而对年龄如同父亲的部下所表达的这份关怀，希利邮斯少校率直地接受了。

加入蜂蜜的热牛奶，不是装在作战行动时使用的军用随行怀，而是从保温瓶倒入市售的时尚马克怀中。希利邬斯少校轻轻拿起杯子饮

用。

温暖与甘甜，仿佛治愈了内心的伤痛。

「不用客气。话说总队长，您准备好了？」

卡诺普斯少校看着堆住房间一角的个人行李箱，如此询问。

「嗯，大致完成了。」

「真是俐落又高明，了不起。」

「因为我好歹是女生。」

对于年纪如同自己女儿的长官这番回应，卡诺普斯少校耸了耸肩。实际上，他确实有个比长官小两岁的女儿。

「但我觉得这和您是女生没什么关系……是基于日本人的血统？」

「『日本人生性一丝不苟』的说法，我觉得过时了。」

希利邬斯少校听到体内四分之一的血统被这么说，这次轮到她耸肩回应。

她并不是对此反感。

在意人种的人，至少无法待在这个STARS部队。

「总之，不提这个……请暂时忘记您所肩负的任务，好好充个电吧。」

「这不是休假，是特殊任务……」

希利邬斯少校不禁噘嘴回应卡诺普斯少校悠闲的怂恿。

这个表情，和同年纪的女孩相符。

「我反倒很忧郁。居然要我查出嫌疑人是不是战略级魔法师……如果肯定是两个嫌疑人之一就算了，但很可能两人都不是吧？为什么要我进行我不熟练的卧底调查……即使有年龄限制，明明还是有许多受过专业训练的人选吧？」

希称鄙斯少校所接到的任务，是调查十月底在极东观测到的、疑似战略级魔法的大爆炸运行者，也就是查出术士的真实身分。情报局锁定的五十一名嫌疑人之中，有两人是就读东京某高中的学生，因此命令年纪相近（其实他们凑巧同年）的希利邬斯少校卧底调查。

「别气别气。」

卡诺普斯少校伸出双手前后移动两次，安抚这位叹气的长官。

「参谋总部应该是判断他们不好应付吧。如果目标人物正如我们这边的推测，代表这个术士能使用危险程度凌驾于战略核武的魔法。而且我们查不出对方的真实身分。参谋总部在指派人选的时候，比起谍报经验更重视战斗力，这也不是无法理解的事。」

「这我知道，可是……」

「嫌疑人是高中生，所以同样派高中生过去接触——我认为这个计划有点草率，但是负责调查的人不只是总队长而已。」

虽是理所当然，但希利邬斯少校和嫌疑人接触时，背地里也有许多「专家」进行侧面调查或提供后援。STARS也预计派出行星级魔法师，直接在少校身边辅佐。她不可能不知道这点。

「这我也知道，可是……」

因此，希利邬斯少校如此回答，也可说是理所当然。

「不然您试着这么想吧。总队长的职责是接触嫌疑人，暗中试探对方。」

「总之……这样还算是可以接受吧。因为我的谍报技能几乎等同于外行人。」

「既然这样，我觉得您更应该放轻松并乐在其中，不然就亏大了。而且我认为这样比较容易诱使对方露出破绽。」

「唔……说得也是。或许正如班所说吧。」

希利邬斯少校叹出长长一口气，将马克杯放回边桌，起身站在卡诺普斯少校正前方。

「班，我不在的时候麻烦你了。其余的逃兵还没完全处决，在这样的状况下，原本应该由我承担的责任却交给你，我很过意不去……但我能委托代理的只有你。」

「总队长，请交给我吧。虽然现在说有点早，不过祝您一路顺风。」

卡诺普斯少校以蕴含慈祥之意的笑容敬礼，于是少女以感谢的笑容回礼。