第二卷 英雄精灵培育两名弟子！ 第三章 不安宁的森林（1/2）
1
大陆北部的卡尔纳地区，因为干道比较完善，预计从维克提姆到城郭都市·艾鲁斯贝尔克的旅程将持续一周左右。
途中会经过几座旅镇，沿途交换马匹前进。所幸没有遇到盗贼，也没有〈默示录之兽〉出没。
如果像这样一路顺畅，就能够按照预定抵达目的地吧——或许错就错在不该这么乐观看待。
问题在第六天发生了。
「桥断了？」
在旅镇的酒馆，卫斯理惊讶得无言以对。
「嘿啊。一周前的事了哪。是和往常一样，要去艾鲁斯贝尔克做生意的商人折回来讲的哪。」
老板有很重的北部口音，卫斯理听得很辛苦才搞懂，据说也没下雨引发河水暴涨，通往艾鲁斯贝尔克的吊桥却断了。
除此以外没有别座桥，这一周都处于和对岸无法连络的状态。
「对于何时修复有眉目吗？我们在赶路。」
「就算要抢修……想要重新搭桥哪，就得绕过森林，从浅水处把人送到对岸喽……但，那儿是食人之森啊。」
「嗄？食人之森？」
「嘿啊。进了那座森林的人，会被森林吃掉，再也出不来哪。」
「那只是迷信吧……」
那是乡下地方常见的古老传说吧。虽然卫斯理这么想，但老板的表情凝重，感觉脸色也很差。
「啊啊……在地人以前也是这么想的哪，直到最近发生事件。」
「…………？这话是什么意思？」
「一知桥断的消息，年轻一辈就去了水流较缓的下游，想去桥的对岸。但……没半个人回来哪。」
「……那是什么时候的事？」
「正好一周前。虽然也雇了刚好到这旅镇来的佣兵去看看情形，但那些佣兵也没回来。而且，从桥还没断时开始，就已经有几个人说在森林看到奇妙的影子。那座森林有恐怖的东西在哪……我不会害你，现在已经派人拜托大都市的骑士团来喽。你还是乖乖地等着，对你比较安全哪。」
「——事情就是这样。」
旅镇外围，在共用水井旁照料马匹的菲欧和奇莉叶，听卫斯理转述从老板那里听来的消息。
「食人之森……是吗？」
「那个感觉随处可见的民间流传是怎样？」
两人分别做出不同反应，菲欧认真看待，奇莉叶则是充满狐疑。
奇莉叶的反应惹得卫斯理不高兴。
「虽然我也是这么想的。但是，我在采买途中也问过其他人，好像真的有人失踪。如今就连猎人都避免进入森林……怎么办，老师？」
「那个，不能驾马车从徒步可过的浅水处渡河吗？」
「不巧的是，马车似乎过不去。」
「那么，只能徒步过去了吗……」
「对。马就寄放在马店，只要多付一些钱，马店也会愿意帮忙保管马车吧。只不过，据说在森林中容易失去方向感，外地人不请向导就穿越森林太冒险了。」
「那么，只要雇用当地人就好了嘛。」
奇莉叶讲得好像没什么大不了一样。
「你搞清楚……我们本来就是秘密行动了喔？不能那么轻易任用外人吧。」
「可是，没有当地人带路就无法穿过森林吧？既然这样就只能雇用向导了吧。」
「……唉，话是这么说没错。」
尽管如此，从奇莉叶嘴里讲出来就是令人不由得火大。
卫斯理用眼神请示菲欧。菲欧点头说：
「无妨。虽然是秘密任务，但还不至于需要防范他人知道目的地。说起来，北部应该没什么人知道我们的长相才对。」
「既然老师这么说了，我是无所谓……」
但还有问题。
（……有那么容易找到人吗？）
果不其然，很难找到愿意担任向导的人。
「啊——！讨厌！」
奇莉叶已经厌倦没有成果的征人活动，在先前的酒馆稍事歇息时，直接趴在桌上。
现在是用餐时间，酒馆正式开始营业。在上了楼梯的二楼也摆了几张桌子。目前生意兴隆，几乎所有桌子都坐满了。
「这是怎样啊。大家都害怕过头了吧？虽然不知道是熊还是〈默示录之兽〉，但那种东西只要打飞就好了嘛。」
「不是吧，听我说，奇莉叶？普通人是无法轻易把熊打飞的喔？」
「明明就说我不管是熊还是什么都有办法打倒，却没有半个人相信。啊——讨厌！我明明想吃熊肉的！」
「原来你打算吃吗！？」
卫斯理听着奇莉叶和菲欧的对话，疲惫地吐气。
「不过，真伤脑筋啊……即使提高报酬，还是没有人肯答应。」
卫斯理他们是在中午过后抵达这座旅镇，现在太阳已经下山，没入了夜色之中。
「要不要问问下田回来的农夫呢……？不，不管怎样都没什么指望吗？」
「找佣兵如何呢？就算不熟悉当地，如果是具备探索者【游侠】经验的人，应该擅长辨识地形才对……我去问问看。」
说完后，菲欧就在酒馆四处奔走，一个一个询问疑似佣兵的人。
尽管时而被取笑，时而因精灵身分遭到排斥，菲欧还是锲而不舍地一桌桌询问。
看老师那个样子，卫斯理感到事有蹊跷。
（我知道老师对任务有责任感，但是……总觉得，这样不像老师。）
因为奇莉叶容易失控，卫斯理也算得上性急，平常菲欧应该是负责委婉劝戒两人的那方才对。
（该说是眼神不一样吗……老师在焦急什么？初代英雄的遗物有那么重要吗？）
说起来，这项任务本来就很奇怪。初代英雄在大陆是救世主的代名词。虽然其他英雄也为后世传颂，但初代英雄的待遇特别不一样。
例如，将据称是初代英雄的遗骨，当作神体崇拜的新兴宗教和祠堂遍布了全大陆，假如那些遗骨全部都是真的，初代英雄将会变成身高超过二十公尺的巨人。虽然讲出来像笑话，但由此可见初代英雄之名在雷姆尼亚大陆有多么特别。
（那个初代英雄的遗物——〈格奥基亚的魔术书〉。我想多少有证据能证明那是真的……但找到那个，真的有用吗？）
会派遣菲欧前往，是认为英雄继承人有可能可以判别真假。
但是，寻求那个遗物的理由是什么？
（目的是解读魔术书，创造出新的术法吗？）
刻在背部以便施展魔术的魔导纹章，其实是局部重现英雄的魔导纹章。之所以无法完全重现，一部分是因为英雄的魔导纹章不外传，但主要是因为人类的灵体没有英雄的恩宠，就承受不住强大的力量。
（假使开发出新的魔术……但要使用魔术的是人类，终究不可能正常发挥机能。）
看见菲欧认真到令人畏惧的样子，卫斯理起了疑心。
（老师……是不是隐瞒着什么？）
因为目标物的重要性，实在不需要菲欧如此拼命。
尽管卫斯理他们名义上是英雄的徒弟，但并未获得圣王都认证。菲欧在立场上也有很多不能告诉卫斯理他们的事情吧。这点卫斯理能够理解。但是——
（……总觉得不公平。）
卫斯理想起前几天在瓦特修汀家的事。菲欧尽管笨拙却感同身受地关怀卫斯理。再加上那时候卫斯理有点泡到头晕，甚至不自觉谈了自己的抱负。
自己明明坦诚相待，菲欧却有所隐瞒。不禁令人觉得这种状况很没天理。
「不满吗？」
卫斯理吓了一跳。
只见奇莉叶保持趴在桌上的姿势望着他。
「不满什么啦？」
卫斯理总觉得被看穿了内心，过度反应地不客气反问。
「我说啊。我们是师父的徒弟吧？」
「那又怎样？」
「简单说，就像是师父的附赠品吧？」
「我不喜欢附赠品这种说法。」
「真难搞耶……不然，就是那个。配角。如果师父是主角，我们就是配角。没错吧？」
虽然还是觉得不满，但也不是不明白这番话的道理。卫斯理尽管不高兴，还是催促奇莉叶说下去。
「然后？」
「故事的配角就是稍微帮一下忙，偶尔扯一下后腿，该怎么说呢……就像是绿叶吧。和主角是不一样的。要拯救世界的人是师父，我们则是跟班——所以啊。不要认为双方对等比较好喔。那就是我和你的任务吧？」
这简直就像是说「你一辈子都当不了主角」一样，卫斯理为之愠
怒。
「你想成为英雄吧？那不就是想成为主角的意思吗？还是你放弃成为英雄了？」
「嗯——……」
奇莉叶露出宛如措手不及的表情语塞了一段时间，最后意兴阑珊地眯起眼睛接着说：
「……我并不是放弃喔。我是英雄的徒弟。但是，我并不是想成为主角。」
「…………？这是什么意思？你说的主角是指英雄吧？」
「……我虽然立志成为英雄，但并不是想成为主角——应该说，我是当不了的。我不像你巴不得当主角又爱出锋头。」
「那算什么？显然是你比我更抢锋头吧？」
「哼——奇莉叶和你已经无话可说了。」
虽然卫斯理更加想不通了，但奇莉叶仍转过脸去。
「喂，话才说到一半喔。」
「吵死了。我要睡了。找到向导再叫我起来，晚安。」
奇莉叶似乎真的不想再跟卫斯理说话，摆出完全无视他的态度。
（到底是怎样啦，真是的……）
此时，菲欧愁眉不展地回来。
「毫无斩获……最近还传闻在森林中看见奇妙的影子，当地人果然都对森林抱持恐惧。佣兵虽然不像当地人那么害怕，但好像还是抗拒进入未开辟的森林……」
菲欧在椅子上坐下，失望地垂下肩膀。
「客人，让几位久等了。」
就在这时，疑似酒馆服务生的少女过来上菜。
「因为没办法打猎所以没有新鲜的肉，非常抱歉，只能用肉干将就了。」
「肉！？」
那个字让奇莉叶应声跳起。
「是肉吗！？有肉吃吗！？」
「姑、姑且……在浓汤里放了一些，就是了……」
「比干粮要好太多了！快点快点！」
奇莉叶突然亢奋起来，店员少女尽管不知所措还是将浓汤端上桌，并且在中央摆上一篮面包。
自从离开维克提姆，因为将移动效率摆在第一，几乎每餐都是枯燥乏味的干粮。虽然不像奇莉叶这么兴奋，但卫斯理也很感激能够吃到烹调过的食物。
奇莉叶眼神发亮地拿起汤匙。
「我要开动～」
她用汤匙舀起浓汤的前一刻——
「——别开玩笑了！」
二楼爆出震耳欲聋的声音。
随后，木材碎裂的声音响起，一道影子覆盖桌面。
卫斯理反射性地擡头看。
有人飘浮在空中。
（……嗄？）
恐怕是被人推了一把后，撞破了二楼栏杆吧。一名高个男子和木头碎片一起摔飞到空中。
在流动得莫名缓慢的时间中，男子好死不死偏偏朝卫斯理他们这桌掉下来。
菲欧掩嘴站起，卫斯理作势起身想要逃离男子的落下路径。奇莉叶则是面带笑容手握汤匙。
——下一秒，男子背部朝下掉到桌上。桌面裂成两半，桌上的料理全打翻了。
店员尖叫，客人一阵哗然。
这阵吵杂声中，倒卧在木头碎片和打翻面包中的男子——
「——哎呀，伤脑筋、伤脑筋。」
他意外悠哉地耍嘴皮，捡起掉落在一旁的帽子重新戴好。
那是一名风貌俨然是游民的男子。年纪约在二十五至三十岁之间。一头深灰色的头发没有好好修剪整理，放任其蓬乱不堪。像枯树一样削瘦的身躯，裹着耐脏的褐色系旅装，宽腰带挂着好几个小包包。
他摸了摸布满胡渣的下巴，一双莫名讨喜的下垂眼仰望着二楼座席。
「真过分啊，喂。不需要突然把人摔出去吧。」
明明遭遇了搞不好会死人的对待，他却一派潇洒地提高嗓门说：
「像你这样的急性子，赚钱机会会逃走喔。」
「少啰唆，你这个招摇撞骗的家伙！你以为你害我损失了多少！」
回应他的是一名凶神恶煞的男子。他脸上有伤，双手几乎所有手指都戴满戒指。俨然像是用全身表现出「我靠不法勾当混饭吃的」。
步下阶梯的男子背后，有五名穿着全副铠甲、疑似佣兵的男子。其中一人似乎打算威吓，将剑拔出又收回去，不断发出声响。
戒指男在依然坐在碎片间的帽子男眼前站定，满脸怒容地俯视男子。
帽子男故作滑稽地耸耸肩仰望戒指男。
「喂喂喂，你倒是说说看我做了什么？我们很久没碰面了，开心吃顿饭吧。」
「你只有脸皮比常人厚啊，札克。在叙旧之前，应该先把你拿走的钱还来才对吧。」
「我只是把你迟迟不肯支付的报酬领回来而已，讲话真难听。」
「少啰唆！都是因为你提供的信息太旧，害我亏大了！没有报酬是当然的！」
「明明是你们太性急才赚不到钱。」
帽子男——札克不以为然地耸耸肩，跟班之一用剑抵着他。
「喔喔，真可怕真可怕。我不习惯动刀动枪。能不能饶了我呢？」
卫斯理一边掩护菲欧，一边和这群男子保持距离。他从那个位置发觉，帽子男的右手不动声色地绕到背后。
（武器吗……？）
不管怎样，我可不想被卷入风波引人注目。还是赶快离开现场为妙。
卫斯理这么想道，正要叫奇莉叶时。
——看到了奇莉叶踩着桌子高高跳起的身影。
「唦——！」
发出奇声，几乎水平飞身而出的奇莉叶，让鞋底陷进持剑男子的脸。接着以踩着脸的脚为轴心，在空中灵活地旋转，使出锐利如猎头镰刀的一脚，重击男子的延髓，将男子踹飞到墙边。
奇莉叶则是像四足动物般双手双脚着地。
隔了一拍，呆若木鸡的男子们激动起来。
「这……这小鬼在干什么！」
「那个笨蛋……！」
卫斯理咂舌的同时唾骂。奇莉叶明明就不是热心助人的个性，为什么偏偏在这时候……？
「——你们知道自己做了什么吗？」
奇莉叶的声音充满怨怼，视线蕴藏阴暗杀机，让男子们打了个哆嗦。
「怎、怎样……你在说什么？」
「喔……说的也是。你们不懂吧——那么，我就用疼痛教一教你们。绝对不可以打破的、做人最起码的规矩……！」
奇莉叶将右手高举至头上。眨眼就绘制完成的魔导公式，让男子们瞪大眼睛，整间酒馆到处传出尖叫声。在陷入混乱状态的店内，戒指男大叫：
「魔、魔导公式……！？在店内吗！？你神智正常吗！？」
（就因为她会神智正常地做这种事，身边的人每天都烦不完啊……！）
卫斯理咬牙切齿。
「别、别这样，小鬼！你说我们做了什么！？」
对于戒指男的发问，奇莉叶回答：
「你们把我的晚餐！打翻到地上！！而且是肉！一周没吃到的肉！！」
（我就猜是这样！）
卫斯理感到厌烦。
气氛一转，整间酒馆鸦雀无声。
戒指男愣愣地问道：
「……咦？肉？…只有这样？」
「居然说只有这样！？」
前所未有的愤怒，让奇莉叶的双眸像恶鬼一样发亮。
她启动魔导公式。巨大铁锤随之出现。即使是大人，也得用双手才拿得动那把铁锤，奇莉叶运用自己的体重加以挥动旋转。
「尝尝（没吃成肉的）我的愤怒吧！」
由下往上奋力挥出的一击命中身穿铠甲的男子腹部。
只见铠甲凹陷。男子被狠狠地打上天，上半身插进天花板。男子的脚无力地垂下，再也没有动静。
「……应该没死吧。」
卫斯理感到毛骨悚然地小声说道，但恐怖的是无法证实男子的死活。
「你、你们在做什么！？快保护我！」
戒指男命令他的跟班。
其他跟班恍然惊觉，跳向挥出铁锤之后尚未改变姿势的奇莉叶。
「砰！」的爆裂声轰然响起，男子们停住不动了。
男子之一高举的剑从中间断成两半，插在地板上。
「喂喂喂，你们要找的人是我吧？别无视我啊。」
那是灰发男子——札克。他手中握着冒出枭袅硝烟的手枪。
「不好意思啊，小小姐，让你帮忙。」
重新扛起铁锤的奇莉叶没好气地看着灰发男子。
「并没有。我只是为我的肉报仇而已。」
「哈哈，那就好——不过嘛，也有一部分原因出在我身上。接下来由我接手。之后再赔你一顿饭。」
「你这家伙，札克……！开什么玩——！」
戒指男怒吼指着灰发男子。
——在他眼前，从下方飞出了小小的球体。
那是唤作札克的男子，从腰部位置靠腕力扔出的东西。
虽然球体的外观简陋得像玩具一样，但跟班似乎从状况判断那是武器，立刻用棍棒将之打落。
随后——白烟伴随着爆裂声猛烈扩散。
（烟雾弹吗……！）
店内再度陷入狂乱状态。
「要逃走了，笨蛋奇莉叶！」
听到卫斯理的呼喊，奇莉叶尽管心有不满，还是使铁槌化为光之粒子消散，跟卫斯理他们同前往出口。
「冷静，那只是障眼法！快追，那家伙打算逃走！」
（呿，没想到这么快就恢复了……逃得掉吗？）
最糟的情况，只能靠自己和奇莉叶迎击了吗——卫斯理才这么想，随即传来惨叫声。
「唔啊！好痛！？这是什么！？」
「地上有东西！别乱动！」
「那个混帐！居然在地上撒了东西……！」
看样子似乎不必担心对方会马上追来。
「喂，往这边！」
一出酒馆，就有人从暗巷叫住他们。只见札克朝他们招手示意。
「要逃走吧？跟我来。我知道躲藏的地方。」
卫斯理迟疑不决。虽然事到如今已经太迟，但本来尽可能不想引发骚动。如果被驻扎在这座城镇的士兵抓到，免不了被拘留个两三天。
（而且奇莉叶做的事很难说是正当防卫……啊啊，够了！）
「老师，我们走！」
卫斯理牵着菲欧的手，和奇莉叶一同冲进暗巷。
「你——这个——人——啊————！你知道自己做了什么吗！？」
在旅镇边缘的空屋，卫斯理使出全力怒斥奇莉叶。
奇莉叶悻悻然地鼓着腮帮子。
「是是是，我错了，我反省——可是要怪那些家伙不好。居然搞砸了我的浓汤……奇怪？既然是那些家伙不好，就表示打倒坏人的我是正义的吧？也就是说，我没错吧？」
「错得够离谱了吧！因为料理被打翻就把人插进天花板，天底下哪有这种人！」
奇莉叶伸出双手食指指着自己的脸颊。
「就在这里。」
「够了，你闭嘴！」
卫斯理喘得肩膀上下起伏。
此时，他发觉一旁笑嘻嘻地看着这边的视线。
「……话说，你为什么帮助我们？」
视线来源——男子·札克耸了耸肩。
「这个嘛，追根究柢，你们会遭殃是我的过失。如果那样放着不管，会违反人道吧？」
「人道，是吧……」
卫斯理狐疑地观察男子。
「刚才那些家伙说被你骗了。」
「那是误会。我只是获取自己劳动的正当酬劳而已。是拖欠的家伙不好。」
男子不正经地张开双臂，浮现难以捉摸的浅笑。
（佣兵……看起来不像。也不像商人……）
不管怎样，男子都不是从事正当行业谋生的人吧。不要和他牵扯太多比较保险。
「总而言之，这样就互不相欠了。我们就此告辞。老师，我们走吧。」
卫斯理催促菲欧正要直接离开空屋——
「听说你们要去艾鲁斯贝尔克，正在找向导？」
听到男子的话，菲欧停下脚步。
「刚才我在酒馆听到你们讲话了。喔，并不是偷听喔？凡是有可能当饭碗的事情，耳朵自然就会接收到呢。」
「……那又怎样？」
「要不要雇用我？」
男子单刀直入地切入正题。
「我忘记报上名字了，我是札克，在全大陆旅行。可以帮你们带路喔。」
「您去过艾鲁斯贝尔克吗！？」
菲欧逼近男子问道。
「喔，当然去过。虽然交通不便，但值得一游喔。那里盛行酿造蜂蜜酒，味道相当不赖喔。」
札克边来回抚摸胡渣，边讲得津津有味。
「其他人都害怕森林会出现怪物……您愿意接受雇佣吗？」
「那当然。我不像当地人那么笃信传说。」
「请、请等一下，老师！」
眼看事情似乎要说定了，卫斯理慌忙介入。
「请来这边一下……奇莉叶，你也过来。」
卫斯理牵着菲欧的手去隔壁房间——不过因为门坏了，所以隔音效果很低——换个地方说话。
「老师……您疯了吗？那种会在酒馆闹事的人，是不能信任的。」
「可、可是……」
「就是说喔，师父。」
看见菲欧语塞，奇莉叶连连点头赞同说：
「突然就在酒馆大打出手，人格有疑虑喔。」
「「…………」」
难得有这么没说服力的论点。
「总而言之……这样就二对一了。虽然我明白需要向导，但是别找那个男人吧。」
「可是……」
虽然卫斯理觉得多数决很卑鄙，但总觉得现在的菲欧似乎丧失了判断力。
「那么，事情就是这样，和那个男人在这里告别——」
就在卫斯理强迫菲欧同意的节骨眼，从隔壁房间传来札克的话语声。
「金发小小姐。虽然称不上是刚才的赔礼，但我来这里的途中买了饼干，要不要来一块？」
「呀呵——我要我要！」
奇莉叶瞬间冲到札克身边，接过一袋饼干大快朵颐起来。她才吃了一口，就露出闪闪发亮的眼神。
「师父，这个人是好人喔！就请他带路吧！」
「…………」
卫斯理和菲欧互看。
「呃……这样就二对一了……吗？」
看来想要用多数决强行摆平，反而弄巧成拙了。
「请多指教了，小伙子。」
札克勾起嘴角刻出深邃笑意，卫斯理大大地叹气。
2
因为在酒馆惹祸的男子们有可能找上门来，最后卫斯理他们在空屋过了一晚避避风头，隔天——
卫斯理他们在札克领路下，走在森林中。
前半走的是修筑的道路，现在是穿过茂密草木，走在未形成道路的路上。虽然最前面的札克用柴刀帮忙砍草开路，但还是一样难走。
「真的是这个方向吗……？」
卫斯理满腹狐疑地对着札克的背影问道。
「要穿越森林，方向感和观察植物的能力是不可或缺的。我不会失手啦。」
「你具备探索者【游侠】职业的知识吗？」
「好问题。我没接受过佣兵公会的适性审查。这是生活的智能喔。」
札克一派轻松地宣称。
「诶、诶，大叔。昨天在酒馆使用的烟，还有撒在地板的东西是什么？」
奇莉叶兴致勃勃地找札克聊天。
「用来屏蔽视线的是烟雾弹，撒在地上的则是蒺藜。烟雾弹的材料是有点特殊的金属粉以及砂糖。」
「砂糖？用砂糖做得出来吗？」
「对啊，很有趣吧。作法是企业机密。蒺藜也是，虽然可以用干燥的蒺藜种子，但昨天那个是铁制的秘密武器。那帮人现在想必没办法好好走路，正痛苦不堪吧。」
奇莉叶听得津津有味，札克酷酷地微笑。两人似乎莫名合得来。
卫斯理若有似无地和两人保持距离，靠近菲欧耳朵说悄悄话。
「……老师，您有什么看法？」
「呀呜！？」
菲欧吓得抖了一下。
奇莉叶和札克转头看这边，卫斯理摇摇手表示没事。
「对、对不起，卫斯理。你吐气弄得我好痒……所以，有什么事？」
「……就说了，我问老师对札克有什么看法啦。」
虽然事到如今才压低音量也很蠢，但是前方两人似乎没察觉，卫斯理就这么继续说道。
「呃……我想是好人吧？毕竟他愿意接受委托。」
「话是这么说没错，但是……这类人没要求具体金额也很奇怪。是不是其中有诈——」
「啊啊，对了对了。还没谈到钱吧。」
卫斯理紧张地以为是不是札克听见了，但看样子似乎是凑巧。只见札
克转头越过肩膀看着这边，竖起两根手指。
「抵达艾鲁斯贝尔克给两千，回来后再给两千，如何？」
「什么……！」
卫斯理不自觉瞪大眼睛。来回总共四千，这足以匹敌上级官员两个月的薪俸。虽然此行必须仰赖札克的经验，但是单程两天的路程就要求这种报酬，实在是太贵了。行情是这个价码的一半吧。
「不管怎么说也太贵了！来回总共一千五！」
「是吗？就一千五吧。」
「咦……？」
札克爽快地接受杀价，卫斯理当场错愕。
（他是想要漫天讨价争取有利条件吗？不，如果是那样也太快就让步了……）
果然其中有诈吗？
（难道他是被派来监视我们的……？不，在那间酒馆相遇是偶然，重点是不太可能有哪个势力会不惜这样拐弯抹角地打探我们……应该说打探老师的动向。话虽如此，如果是演戏，应该会再继续讨价还价才对……）
真的是一点也想不通这个叫札克的男人的目的。
（——稍微刺探一下好了。）
卫斯理重新确认札克的装备。
札克将行李藏在那间空屋，但他的行李以旅行而言实在太少。手枪以外的武器是背在背上的长枪，以及砍草用的柴刀。其他行李用一个小型背包就装完了。其中引人注目的是用绳子挂在身上的弦乐器【鲁特琴】。
「你使用的武器还真是特殊。」
「嗯？喔，这个吗？」
札克用手指敲了敲佩在腰后的手枪。
「别说是对付〈默示录之兽〉了，对付熊或山猪都火力不足。尽管如此还是有派得上用场的时机。」
「嗯哼……还有，我一直很在意，你背在背上的那个是什么？」
「就像你看到的，是弦乐器【鲁特琴】喔。」
「这我知道。但是旅行中派不上任何用场吧。」
「那你就错了，小伙子。你只是不知道让这个派上用场的方法而已。」
「……这话是什么意思啦。」
被札克当成小孩子看待，卫斯理有点不悦。
「难不成是要模仿吟游诗人吗？」
「也有那种时候。如果是没有娱乐的村庄，有时随便弹弹唱唱就能够换取食宿喔。」
卫斯理那么说本来是打算挖苦，但似乎也不算猜错。
「要享受人生，只要有便宜的烟和弦乐器就够了。再来都只是附赠的。」
「那算什么……」
卫斯理愣住的同时，发觉自己对札克感到莫名烦躁。
（如果能够那样过活，谁都想那么过……但是——）
——这个正值危急存亡之际的世界，不允许那样。
〈默示录之兽〉袭击人类，让大地腐败、水源枯竭。
（我们不持续抵抗就活不下去。这个男人却……！）
「那个……卫斯理？」
菲欧呼唤后，卫斯理才恍然回过神。
他的掌心疼痛。似乎不知不觉间用力握拳，握得指甲都掐进肉里面。
「你没事吗？身体不舒服吗？」
「……不，我没事。快赶路吧。」
卫斯理撇过脸不看菲欧，加快脚步前进。
明明才决定非振作不可的，这样可不行。菲欧这阵子似乎有些操之过急，奇莉叶则是本来就无法指望。
（——这趟旅行，没有我是不行的。）
卫斯理这么告诉自己，绷紧神经收心。
既要留意〈默示录之兽〉，也要留意札克的动向，得顺利完成任务。这是自己身为英雄徒弟的任务。既然立志成为英雄，连突发状况都无法应对还得了。
卫斯理瞪着札克的背影，重新下定决心。
不久之后，一行人来到河边。虽然河很宽，但流速缓慢，徒步也能涉水而过。再来只要穿过森林抵达干道，路应该就会比较好走，但是——
「呼……呼……呼……！」
卫斯理扶着大树，调整急促的呼吸。
「没、没事吧，卫斯理？」
菲欧过来关心。
（唔……不应该是这样的……！）
从旅镇出发后过了三小时。在窒碍难行的森林行军意外地吃力，体力消耗得比预想快。
「小伙子，要休息一下吗？」
「……别说傻话了。我们要赶路，怎么能够在这种地方休息。」
「你露出那么难受的表情赌气，也没有说服力。」
「卫斯理，休息吧。我也累了。」
菲欧这番话显而易见是出于体贴，卫斯理正要摇头——
「诶，那边好像有湖。」
话语声从头上传来。原来是爬到树上的奇莉叶，她正指着森林某个方向。
「喔，这么说来的确有一座很大的湖。正好，就在那里稍事歇息。」
「喂，就说不用了！」
「不管怎样，不能一直走不停。现在正好是中午，就在那里休息。这是我这个向导的判断。」
既然札克都这么说了，卫斯理实在无话可说，就此沉默。
「呀呵——！」
在湖边浅滩，奇莉叶天真无邪地兴奋嬉戏。她一下踢起湖水，一下用双手掬水到处乱泼。水花反射着灿烂阳光，一闪一闪地发亮。
她身穿两截式的泳装。
「原来不知何时准备了那种东西。」
看见奇莉叶摆明有空就想趁机玩水，坐在岩石上的卫斯理受不了似地垂下肩膀。
当作休息地的湖出乎意外地大。假如位在交通更方便的地方，早就成为热门度假胜地了吧。
不过现在连当地居民都排斥靠近森林，除了卫斯理他们以外没有半个人。
似乎因为有涌泉注入，湖水水质澄澈，直接饮用也没问题的样子。
「真耀眼啊。」
站在卫斯理旁边的札克用手遮阳，望着在湖边玩耍的奇莉叶。
「……你喜欢那种像猴子的女生吗？」
「年轻是一种特权。她那种朝气，连我也想要被渲染呢。小伙子不玩水吗？」
「开什么玩笑。这趟旅行又不是为了玩乐。」
「哦？既然这样，为什么要专程去艾鲁斯贝尔克那种地方？」
「这……」
卫斯理自觉失言而不说话。札克开玩笑地耸肩继续说：
「说笑的，我不会打听委托人的隐私啦。只要委托人肯确实支付报酬就好了。」
「……为什么你会答应这种委托？」
「嗯？反而是委托人问这种问题吗？」
卫斯理之所以毫不包装、开门见山地发问，是因为连动脑筋的余裕也没有。虽然觉得失败了，但话题已经打开，卫斯理索性豁出去了。
「不事前交涉报酬，还爽快地答应我方开价……任谁都会觉得其中有诈吧。」
「喔，原来是这件事啊。」
卫斯理本来以为札克会顾左右而言他，但札克爽快地回答：
「那种事，没有什么大不了的理由呢。只是感觉好像很有趣喔。」
「有趣……？不知道会发生什么事的森林向导很有趣？」
「不不不，不是那个。我并不是那种不追求刺激就活不下去的人。我说的是你们。」
「我们……？」
「对。你们没有自觉吗？你们这群组合相当奇特喔？女原住民【精灵】，加上叫她师父、老师的两个小鬼。一个是轻而易举就解决了职业佣兵的高手，一个身上长袍有圣王都魔导学院的徽章。」
的确，卫斯理的长袍是他还在魔导学院时就使用的东西，所以肩膀缝着魔导学院的徽章。虽然大可拆掉，但是因为可以代替身分证明，有徽章总是方便一些，结果就放置不管。
「简单说，在我心目中钱是额外的东西。有虽然比较好，但如果只用钱决定自己的前途，人生就太无趣了。你不觉得吗？」
虽然觉得这种思考方式只求活在当下，但似乎不是谎言。
「就这点来说，奇莉叶小小姐就很擅长享受人生。」
「……意思是我不擅长吗？」
札克轻声一笑，把手放在卫斯理头上胡乱搓揉。
「你太紧绷了，小伙子。就是这样才会造成不必要的疲劳。」
卫斯理总觉得被札克看穿自己，而有所警戒。
「……放开啦。」
卫斯理伸手一拨，札克爽快地收手。
（总觉得……好像在唱独角戏。）
事实就是这样吧。卫斯理不知怎地一口气
松懈下来。
札克从外套胸前的口袋取出纸烟。
「……那也是人生乐趣之一吗？」
「对。只要谨守分寸，自愿服毒慢性自杀，也是个人自由之一。不过一天最多三根。」
「结果还是在意健康……既然这样不抽最好吧。」
「那是明智的作法。但是，有些事不尝尽酸甜苦辣就看不清。如果周围都是善人，就容易遭恶人欺骗吧？跟那是同样道理。」
这个男人讲话看似玩世不恭，有时却莫名有说服力。虽然总觉得被哄骗过去了，这点也令人怒火中烧。
「那么——我也去钓鱼了。」
札克一边说，一边在疑似捡来的树枝，绑上从腰带的小包包取出的线。
「这座湖钓得到鱼吗？」
「啊啊，有吃起来分量十足的鱼。大的甚至超过两公尺。」
「简直是怪物了吧……在湖里游泳不要紧吗？」
「怕什么，大归大，但不会攻击人。这边被小小姐闹得鱼都逃光了，去那边的岩石堆好了。期待钓果吧。」
札克悠哉地挥挥手走掉了。
（玩水和钓鱼……根本是普通的健行……）
卫斯理厌倦地垂下肩膀。这时——
「怎么了吗，卫斯理？」
「还不都是因为…………唔！？」
卫斯理转头看背后出声的人，吓得僵住不动。
想必之前是躲在森林中换衣服吧，此时出现的菲欧身穿泳装。虽然款式和奇莉叶都是两截式，但给人的印象截然不同……像是丰满程度。
「怎、怎么连老师都穿成这副德性！」
「呃……因为奇莉叶也帮我准备了一套，我认为不穿对她过意不去……很奇怪吗？」
菲欧不好意思似地腼腆起来，紧紧地抱住自己的身体。柔软的胸部被手臂托高挤得变形。
「不会，那个……并不是奇怪。」
卫斯理不自觉别过眼去。菲欧的服装，平常就露出很多肌肤的部分。论暴露程度，现在和平常其实没有太大差别。但问题在于贴身的程度。
菲欧的长相明明稚气未泯，甚至年纪看似比卫斯理小，某些部位却很成熟。那种不协调感，具备了出其不意的破坏力。
「你的身体还很不舒服吗？」
菲欧担心似地凑近看着卫斯理的脸。弯身前倾的姿势，导致重力或万有引力那类的自然现象充分作用，视线就这么不自觉被拉向菲欧的胸部——
（…………唔！为什么老师会这么毫无防备啦……！）
在瓦特修汀宅邸的浴室时，因为被雾气遮住，其实没仔细看。但是现在有了「泳装就可以看」这张免罪符，视线会不小心受到吸引。
菲欧纯朴地偏头愣了一下。
（可是这表示……老师不把我当成异性，是吗……？）
菲欧和自己是师父与徒弟的关系。即使不把自己当成异性看待，应该完全不会怎样才对，但卫斯理没来由地感到沮丧。
「师父，你好慢。」
奇莉叶踢着水走向这边。
「抱歉，奇莉叶。费了点工夫穿上泳装。」
「喔，很合身嘛……嗯？——哦呀哦呀，卫斯理。」
奇莉叶看到卫斯理的脸就咧嘴一笑。
「你的脸很红喔。你在看哪里喵～？」
「……唔，我才没脸红！你搞清楚，泳装本来就是竞技用的装备！换句话说和铠甲一样！谁会对那种东西产生情欲！」
「哼哼，是你不懂。小朋友就是这样才伤脑筋。」
奇莉叶发出啧啧声摇摇手指，然后笔直指着卫斯理。
「究竟——泳装比全裸还不煽情是谁决定的事情！」
「你说……什么……！！」
「——想像一下吧，卫斯公。正是隐藏带来想像的空间！隐藏会造就各种可能性！就像装进箱子里面的猫是生是死，同时存在两种未来一样！」
「……所以？」
「也就是说！我在泳装底下隐藏着不输师父的火辣身材的可能性——」
「哪里像了，不管怎么看都是直筒身材吧。我还以为是大汤锅呢。」
「你说什么，欠揍！」
愤怒的奇莉叶一手勾住卫斯理的脖子，另一手牢牢地加以固定。被奇莉叶的手和身体夹住，卫斯理无法动弹。
他就这么任凭奇莉叶使劲地掐住脖子。
「喂！笨蛋，住手，不能呼吸……！」
「如何！得到贝儿老师真传的女仆式关节技的威力！」
「和女仆没关系……唔……！」
本人似乎自认是闹着玩，但是真的非常痛又呼吸困难。
还有，因为身旁总是有菲欧在才不起眼，而且刚才也说了那些话——
其实，奇莉叶的胸部，还满有料的。
脸颊感受到的不只有骨头和肌肉，还有含蓄但确实存在的柔软触感。
（……慢着，我在想什么……！）
应该说情况不妙。气管真的堵塞了。因为这种白痴理由而死也太不甘心了。
卫斯理想要呼吸而设法挣扎。此时，他感觉指尖在奇莉叶背后勾到了绳状物体。历经些微抵抗，绳状物体解开了。
像是湿布的东西轻飘飘地掉到卫斯理头上。
「咿呜！？天啊，你干嘛啦，可恶……！」
奇莉叶的话语声听起来很慌张，掐住卫斯理脖子的手松开了。
卫斯理才以为解脱时，背部就遭到奇莉叶双脚并拢的飞踢轰炸。卫斯理整个人水平飞翔，在水面反弹两三次以后，在湖的中线沉没。
「噗哈！咳、咳……你干嘛啦，笨蛋！想杀了我吗！」
「别、别说了，把那个还来！」
奇莉叶用手遮住胸口，将肩膀以下浸到水中。身旁的菲欧惊慌失措地涨红了脸。
「那个……？」
卫斯理忽然发觉右手握着某样东西，仔细打量起来。
「嗯嗯……？」
原来是奇莉叶的泳装。
「不许看！然后，去死吧，色狼！闷骚魔王！」
「讲、讲话不要那么难听！谁看到你这种货色会兴奋！」
「你脸红了吧！」
「是因为被你掐住脖子！」
「别、别说了，快把那个拿来！你过来就杀了你！」
「那个要求太不讲理了吧！？」
话虽如此，就这样一直拿着奇莉叶的泳装会变成真正的变态。
卫斯理划水游向岸边。吸满了水的衣服重重地缠住身体，没有比这更难活动手脚的事情了。
冷不防地——卫斯理在脚边看到影子。
（…………？鱼吗……？）
总觉得，以鱼而言好像出奇地大只——
随后，脚踝被某种东西抓住了。
「唔！？什……！」
卫斯理甚至来不及放声大叫，就被拖进了水中。
眼前景象扭曲。在水中，耳朵和眼睛都靠不住。
擡头看水面，在波浪间摇曳的太阳变得愈来愈远。
低头看脚下，疑似巨大鱼类的生物，叼着自己的脚迅速游动。
卫斯理想起札克的话。听说这座湖有超过两公尺的巨大鱼类，但是——
（不管怎么看都有三公尺啊……！）
或许它是湖中之主。不仅体型肥胖，下巴咬合力也很强。幸好它没有锐利的牙齿，没有发生脚被吃掉的事态。
但不管怎样，这样下去会溺死。
非肉食性的鱼会攻击人是令人费解的事情。依稀可见这只怪鱼的眼睛颜色混浊，不像神智正常的样子。是生了什么病，导致失去理性吗？
无论如何，不能这样默默地任它拖进湖底。
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