第二卷 英雄精灵培育两名弟子！ 第三章 不安宁的森林（2/2）
无论如何，不能这样默默地任它拖进湖底。
卫斯理用未离手的法杖戳鱼的身体，但只是滑过坚硬的鱼鳞而已。戳鱼鳃或许会有不同的结果，但是鱼在水中乱游，无法瞄准。
如果是不需启动咒文即可发动的初级魔术，或许在水中也能使用。卫斯理将意识集中在指尖，想要画出魔力线条，却因为缺氧而分神。
（可恶……！因为这种事……！）
立志要成为英雄而出外闯荡的自己，被甚至不是〈默示录之兽〉的普通鱼类杀死，天底下有这么荒唐的事吗？
缺氧让意识愈来愈遥远。
此时，划破水面飞来奇莉叶的弯刀，刺穿了巨鱼的鳞片。
刀深深地刺进身体造成的剧痛，让巨鱼宛如发狂般挣扎乱动。
奇莉叶抓住和刀柄连着的锁链，和巨鱼保持一定距离（顺便一提，她把泳装
重新穿好了）。
插在鱼身上的弯刀似乎有倒钩，不仅没有松脱的迹象，巨鱼愈动反而就刺得愈深。
叼着卫斯理脚踝的力道减弱，解开了束缚。但是卫斯理已经快要失去意识，没有余力游到水面。
这时，奇莉叶抓住重获自由的卫斯理的领子，将他拉向了自己。
就在卫斯理心想奇莉叶打算做什么的时候，奇莉叶在水中矫捷地转身，朝他并拢双腿——将他狠狠地踢飞了。
「唔…………！」
卫斯理一口气突破水面飞到空中，最后飞到浅滩，一边咳嗽一边吸入氧气。
（还有其他作法吧……！）
就在卫斯理心中痛骂这种粗鲁的救人方式时，奇莉叶从水中跳出来了。她就这么在突出湖面的粗壮树枝上着陆。
她的手中握着插在巨鱼身上弯刀的锁链。
「师父！要上了！」
奇莉叶将锁链挂在树枝上，跳了下来。
然后，像定滑轮一样牵引的锁链，将巨鱼钓了起来。
从水中拉出的巨鱼，湿漉漉的鳞片映着阳光闪烁光辉。它的身体被奇莉叶的锁链层层缠绕。
「《烧尽一切吧》——」
那是启动咒文。卫斯理转头一看，映入眼帘的是菲欧展开三重魔导公式，使之高速交错旋转的身影。
「——《断罪劫火》！」
以魔导公式为炮身击出的极大火柱，直接命中钓起来的巨鱼。在足以匹敌熔岩的超高温火柱火吻下，巨鱼的身躯眨眼就化为灰烬。
只留下火柱范围外的尾鳍，巨鱼从这个世界消失了。
森林中，一个人影远眺湖的情况，吹了声口哨。
「——真有一套啊。」
通过瞄准镜确认巨鱼遭到一击埋葬，札克放下长枪。
「轮不到我出场，是吗？好极了。」
札克打开长枪的膛室，取出纸制子弹，用指尖玩弄着。
「不过……说真的，这一行人究竟是什么来头……嗯？」
他忽然在水面发现奇妙的东西。定睛细看，发现从掉落在水面的巨鱼尾鳍断面，正涌出某种东西。
「……那是什么？不是血啊。寄生虫，不对……泥巴，吗？」
他看着看着，那样物体就沉入了水中。
「……是我看错了吗？我的眼睛也退化了吗？真不想变老啊。」
札克宛如说笑般自言自语，耸了耸肩。
从湖开始，走了小一段路就来到干道。干道比森林要好走得多，前进速度也加快了。
然而，卫斯理的心情不仅没豁然开朗，反而阴郁至极。
（……这是屈辱。）
卫斯理的衣服掉进湖里时湿透了，现在边走边披在肩上的法杖上晾干。只有防泼水的长袍还能穿，于是直接裸身穿着长袍将前面拉上。长袍布料直接接触肌肤，实在很不舒服。
「……你刚才去哪里了？」
卫斯理仿佛迁怒般对札克抱怨。
「就说了去钓鱼。虽然没有收获，反而是奇莉叶小小姐钓到大鱼。」
「虽然不能吃就是了～」
走在前面的奇莉叶转过头来哈哈笑。
「而且我的工作不是护卫，是向导吧？我啊，又不是魔术师。你以为我有办法应付那种大家伙吗？我只是学人家扮探索者【游侠】而已。要是贸然出手丢了性命，那是赔了夫人又折兵。俗话说，留得青山在，不怕没柴烧。」
「……你就是像这样，该战斗时不战斗，还帮自己正当化理由的吗？那只是胆小鬼而已。」
卫斯理语带批判，札克不以为意地一笑置之。
「胆小鬼的嗅觉是很有用的喔，小伙子。就是因为有那个，我才能够在〈默示录之兽〉这种怪物横行霸道的大陆活到今天。正因为活着，今天也能够来根烟。」
札克大口吐烟。
「我说啊，小伙子，你有点太勇敢了。」
「那样哪里不好了？」
「不自量力的勇敢是蛮勇。活蹦乱跳的笨蛋和死神很要好。自己找死是你的自由，但伤脑筋的是，那类人往往会波及周围的人。」
「照你的说法，奇莉叶才是乱来的笨蛋吧？」
「不，那个小小姐不一样。那是天才。天底下就是有那种超乎常人的家伙。能干、果决、本能懂得该怎么行动才是最好的。即使乱来，也能够船到桥头自然直。真是的，看了就讨厌吧？」
卫斯理发觉自己对最后的部分差点产生共鸣。但是，肯定札克的话，就像是承认自己是凡人，和奇莉叶本来就不一样。
所以，卫斯理即便赌气还是反驳。
「我……不是凡人。我不会把自己局限在凡人的框架中，好为自己找借口。」
「是吗？那样活着很累吧？」
札克耸耸肩。
「但是啊，小伙子。我当凡人就好。尽凡人所能，过着小家子气的生活，不求丰功伟业，但求平静到老，在某个和平的农村角落度过余生——那样就足够了。」
卫斯理对札克感到些微失望。
「……臭胆小鬼。」
卫斯理略显不快地唾骂，但札克没有因此不高兴的样子，只是扬起嘴角笑了笑。
从那之后，一行人又走了数小时，如今太阳半隐没在山棱线的后方，余晖将森林染得一片火红。
「差不多该准备扎营了。这一带正好应该有能够遮风的关隘遗迹才对——」
说到一半，札克举起手制止三人。
菲欧和卫斯理疑惑地看着札克，札克在嘴唇前竖起食指。在他指尖指着的前方，看得见崩塌的关隘遗迹。遗迹旁边，停着一辆载满行李的马车。然而周围不见人影。
札克比手势示意三人留在原地等待，然后拿起了长枪。他放低姿势，滑步走向马车。他的动作迅速敏捷，没发出半点脚步声。
「……札克先生，在做什么呢……？」
菲欧小声问卫斯理。
「恐怕是在警戒盗贼的陷阱吧。我听说盗贼会先吸引注意力，再从森林中或墙壁后面奇袭。」
「可是没有人的动静。」
「动静？」
卫斯理狐疑地看向奇莉叶。
「……有办法知道那种东西吗？」
「咦？正常都会知道的吧？对吧，师父。」
「……我想正常是不会知道的。」
臭野人。
这时札克朝三人挥手。似乎已经确认安全。
等卫斯理他们过来，札克耸耸肩说：
「总之，不是陷阱。只有马车而已。」
「将马车丢在这种地方吗？可是看起来还能用。」
「是啊。最重要的是还载着行李，这点很不自然。」
「是遭到野生动物或〈默示录之兽〉袭击了吗？」
「不，那也不太可能。你们看车夫席。」
一行人绕过车厢来到马车前方。那里的地上只留下挽具。
「遭到攻击的话，有空特地拆下马具吗？」
「……的确很奇怪呢。」
「关键是这个。」
这么说完，札克绕到关隘遗迹的石墙后面。那里散落着火堆的痕迹、几份随身口粮以及剑或弓等武器。
「假使遭到袭击逃走，为什么这些家伙没拿走武器？」
如果感到威胁，可想而知会拿武器迎击才对。
「……不是被熊之类的拖走吗？」
「熊基本上都是单独行动。然而这里没有打斗的痕迹。从装备研判，这支队伍至少由四人构成。如果真的瞒过了看守接近，不给予反击机会地将这些人一个一个拖回森林，表示这熊相当高竿，连圣王都的特殊作战部队都会吓得脸色发青。只不过这个情况无法解释一件事——那就是马去哪了？」
『食人之森』——宛如唬人怪谈的传闻掠过脑中。
背脊一阵恶寒，仿佛有不明的虫子爬来爬去。
就像海绵吸了水一样，渐渐地理解了情况的异常。
「这么说……这里究竟发生了什么事呢……？」
在场没有人能够回答卫斯理的问题。
这天确定在关隘遗迹野营。
虽然有人在这里凭空消失，大家对于在案发现场过夜感到抗拒——
「这座森林发生奇妙的事是事实。但是，与其在其他地方扎营，这里起码有墙，所以还是比较好一点吧。」
但札克的意见合情合理，最后还是被采纳了。
晚餐只有用火堆烘过的肉干和硬面包。吃完以后，天色很快就变暗了。
一行人决
定轮流守夜，目前由札克和卫斯理围着火堆留意周围。菲欧和奇莉叶在马车中小憩。
在火光照耀下，关隘遗迹的周边依稀可见。但是今晚有云，月光很微弱，森林暗得什么也看不见了。封闭在彻底黑暗中的森林，仿佛本身就是异形怪物的巢穴。
（『食人之森』——是吗？）
森林的树木张牙舞爪地袭击人类，将其吸收作为养分——这样的幻想掠过脑海。
（……我在胡思乱想什么。）
卫斯理觉得自己的想法很丢脸，轻轻地摇头。
「很困可以去睡喔。我拉了警戒线，如果有东西靠近，听铃铛声就知道了。」
札克似乎以为卫斯理摇头是为了赶走睡意，边为火堆添木材边这么说。
「……多管闲事。你做好自己的工作吧。」
听到卫斯理反应过度地讲话带刺，札克轻声一笑委婉地避开正面回应。
卫斯理觉得被札克当成小孩子而火大起来，却又发觉实际上就是这样没错。
他没来由地感到难堪，于是站起来。
「……我去附近巡逻一下。」
「别走太远喔。」
本来以为札克会拦住自己，结果却爽快地目送。
总觉得自己的内心世界好像被看透了，就连这点都很气人。
从关隘遗迹走了数百公尺来到森林和干道的交界处，卫斯理在此停下脚步。
他压抑了很久。但是，白天在湖边发生的事，还是在内心深处留下了疙瘩，后悔仿佛从内侧火辣辣地灼烧着身体。
（……应该要更懂得应变吧！）
当时只是等着别人营救，自己的不中用引发了强烈愤怒。
说起来，没发觉那条巨鱼接近，就证明了自己的不成熟。即便被拖进水中，换作是奇莉叶，应该多得是办法在窒息前应对才对。
（这样下去不行……至今虽然都设法度过了难关，但现在的我应付不了泰坦型那样的大家伙。）
虽然临场的判断力和注意力也很重要，但首先要从一直没解决的课题——强化最大火力着手。
卫斯理将意识集中在背部的魔导纹章。平常都漫不经心地使用魔术，应该要重新检查步骤，找出需要改善的部分才对。
目前合成初级魔术并不顺利。既然如此——
（提高魔术威力的方法大致分成两种——改良我会使用的中级魔导公式，提高魔力的运用效率，或是学会驾驭足以使用上级魔术的魔力压。）
前者是不切实际的做法。在学院学到的魔术已经彻底效率化，从那里胡乱下手反而可能弄巧成拙。
（既然如此……只能挑战极限，尽量提高魔力压！）
先用指尖在空中描绘出魔力线条。三个青色圆环在空中连成一线飘浮。再添上精致的花纹，完成上级魔术的魔导公式。
双脚打开，左手扶着伸出的右手，对准魔导公式。
深呼吸。
想像大气中的遍在魔力，通过背部的中心流入自己体内的样子。自己的身体纯粹扮演魔力的信道。
从最靠近自己的魔导公式开始依序旋转。起初缓慢，渐渐变得激烈——三重圆环开始交错旋转。
总算是保持转动。但是——
「……唔，好慢……！」
旋转速度连所需速度的一半都不到，而且圆环彼此的旋转速度参差不齐。这是因为魔导公式发挥机能所需的魔力压不够。
这样魔术就无法充分发挥机能，只会沦为连中级魔术都不如的街头卖艺。
本来这样就已经到达卫斯理的极限。
（更高……再更高！）
卫斯理提高了魔导纹章吸收遍在魔力的密度。他知道这样会增加自身灵体的负担。
——灵体能够负荷的魔力压上限，几乎是由先天决定的。虽然还有例外的方法，也就是修改背部的魔导纹章加以补正。但这和改造灵体同义，不仅伴随着很大的风险，最糟的情况甚至会危害肉体。
卫斯理的上限只比平均值高点而已——并没有达到第一线级魔术师的必备技能，也就是行使上级魔术的水准。
即使知道极限，还是强行输入更高的魔力压。
（……唔，感觉就像神经着火一般……！）
作为魔力信道的灵脉过度激发，开始对肉体造成负面影响。
但，多亏这样，魔导公式的转速逐渐上升。
（这样，会成功……！）
卫斯理感觉有把握，开口要咏唱启动咒文。就在发动魔术的前刻——
从头顶到脊髓窜过一阵宛如天打雷劈的剧痛。
「嘎……！」
卫斯理不自觉地屈膝跪下。因为实在太痛眼前一闪一闪地发红。
他冷汗直流，强忍着剧痛。
在忍受疼痛的同时，魔导公式停止旋转，在空中融化消失。
「…………可恶！」
卫斯理挥拳殴打地面，力道强得让骨头互相挤压。
「……这样是不行的……我要，更多力量……！」
卫斯理站起来想要重新绘制魔导公式——
「卫斯理……？你在做什么！？」
听到身后那个声音，卫斯理背脊僵硬。
在那里的，是最不愿让她看到自己这个样子的人——菲欧。
「逞强对身体不好喔……」
卫斯理在枯树坐下，旁边的菲欧担心地关切：
「而且据说强行提高魔力压，会对身体造成负面影响……」
菲欧说的话宛如转述传闻，因为菲欧不可能因为魔力压太高，导致身体出毛病。
菲欧是完全魔导体体质——一说是数百万人才有一个，一说是数千万人才有一个的特异体质者。这是指灵体对于遍在魔力的抵抗趋近于零。也就表示，不管输入再高的魔力压，灵体都不会出问题。
理论上，只要菲欧体力没耗尽，哪怕是上级魔术都能够无限连续发动。不仅如此，再加上英雄的恩宠，就连本来要由多人分担的战术级魔术，都能够独自启动。
她和卫斯理面临的瓶颈是无缘的存在。
从腹底正要涌上浊黑的嫉妒——
「卫斯理……？」
菲欧凑近看着卫斯理的脸，那双眼眸蕴含着发自内心担忧卫斯理的诚挚。
即将爆发的嫉妒心逐渐烟消雾散。
（好诈啊……）
这是人德使然吗？
面对这个人，原本暴躁的心情就会一下子消融不见。
「没事啦……我只是稍微练习而已。身体也已经恢复了。」
「是吗？」
虽然菲欧还是很担心的样子，但她似乎相信了卫斯理的话。
接下来一段时间，两人都没有交谈，任凭时光流逝。
「……我问你喔，卫斯理。」
菲欧忽然开口。
「之前你说憧憬故事的英雄对吧？所以你想成为英雄。」
那是在瓦特修汀宅邸的大浴场说过的话吧。那时候自己也像这样被菲欧化解怨气，坦率地说溜了嘴。
卫斯理想起在大浴场看过菲欧的香艳肢体，当场脸颊泛红。但菲欧这番话的意图似乎并不在此。
「可是……真的只有那样吗？」
卫斯理一时半刻无法呼吸。在他豁然看开的同时，让吐息消散在夜晚的寒气中，接着嘀咕道：
「……唉，真不知道该说是迟钝还是敏锐。」
「咦？」
「我自言自语……倒是，那时候说的话。」
卫斯理的确说过自己憧憬故事的英雄。但是——
「那是骗人的。」
「咦！？这么爽快承认！？」
看见菲欧仿佛措手不及般睁圆眼睛，卫斯理发出「啊——」的声音重新选择用词。
「不，也不完全是骗人的……其实是有更私人的因素。」
在菲欧大大的眼眸凝视下，实在无法说谎。这个人的眼眸具有不可思议的引力。
「我并不是在圣王都出生的。故乡在南洛克地区边缘的小农村。虽然没有名产，但因为是粮食的生产据点，算是村民不至于过得青黄不接的安定村庄。」
卫斯理停顿一拍。要说出接下来的话，需要在丹田使力。
「可是，现在已经不存在了。被〈默示录之兽〉毁灭了。」
从动静得知菲欧倒抽一口气。
——卫斯理让意识回到过去，在夜色中看见赤炽火色的幻影。
「这是常有的事。离骑士团驻兵的大城市有段距离的村落，只能自掏腰包雇用佣兵团
。但是凭农村雇用得起的佣兵团规模，无力应付〈默示录之兽〉。就只能做好遭到默兽攻击的心理准备……然后，那一天顺理成章地到来了。
傻的是，我到那时候才第一次发觉——这个世界无论何时都是在走钢索。差别就只有掷硬币的结果是正面还是反面而已。在那一天之前都没有遭受默兽袭击，纯粹是运气好……那一天，村落毁灭，是因为掷出了硬币反面——就只是这样而已。」
卫斯理仰望冥冥夜空，脑中浮现家人的脸。
「我身边都是把那种事当成理所当然、随遇而安、死心放弃的人。父亲也是、母亲也是、哥哥也是……虽然妹妹有点独特。」
听得见菲欧的吐气声。她对这番话有什么感触吗？
卫斯理接着说：
「可是，那样不是很讨厌吗？居然将生死托付给硬币的正反面，那样称不上是以自己的意志生存。只求当天温饱而进行狩猎的野生动物，还比较称得上是自力生存。
——所以，与其过着每天早上一边在意掷硬币的结果，一边贪睡赖床的人生，我宁可用自己的力量生存、战斗、夺回失去的一切——我是这么想的。」
「卫斯理……」
看着少年握紧拳头盯着空中的身影，菲欧的胸口深处泛起涟漪。
菲欧突然发觉——
（虽然从第一次见面时就觉得放不下他——）
对于自己为什么会那么在意卫斯理，菲欧产生了自觉。
（他很像修伊特大人呢。）
和总是用潇洒态度隐藏真心的主人相比，这名少年好懂多了。尽管如此，菲欧觉得两人在根本部分有相似之处。
（固执倔强、什么事都想要自己一肩扛起的，那爱逞强的部分。）
主人每次出门都带着更多伤回来的身影，和眼前的少年重叠。
菲欧感觉到宛如荆棘揪心的痛楚——
——回过神来，菲欧已经从背后抱住卫斯理。
「老、老师……？」
突如其来的拥抱，让卫斯理不知所措地出声。
「……卫斯理太求好心切了。」
菲欧通过手臂，感受到怀里的少年绷紧身体。
「请你不要逞强。你不必背负那个也没关系喔。」
菲欧想要尽量减轻这名少年怀抱的重责大任【诅咒】。
——卫斯理太强求自己成为英雄、持续战斗。
那种自我要求会一天比一天沉重，最后变成自己对自己下的诅咒，自己束缚自己。
菲欧知道，有个青年就是过着这种人生，最后遭到现实背叛，差点溺死在孤独中。
「交给别人并不会遭天谴——没事的，有我在。」
现在还有英雄身负守护这座大陆的任务。所以，希望你别把自己逼坏了——菲欧如此祈愿，轻声呢喃。
——菲欧没发觉。
虽然卫斯理和修伊特的确有共通的部分。
然而在同时，两人是不能混为一谈的不同个体。
——菲欧疏忽了。
相对于修伊特·克莱杰尔是已经成形的英雄——
卫斯理还没有定形，只不过是未成熟的英雄志愿者。
或许是没能阻止主人赌命上战场的后悔，以及在临终陪伴着主人逝去的过去【心灵创伤】，导致菲欧为了避免旧事重演，而无意识地将两人重叠。
不管怎样——为了卫斯理设想的那番话，却造成意想不到的效果，锐利地刺伤少年。
『你不必背负那个也没关系喔。』
那句话听在少年耳中，否定了他从儿时就一直怀抱的信念。
『交给别人并不会遭天谴——没事的，有我在。』
那句话对于立志当上唯一存在的少年，成为迫使他认清「有其他人可以替代你」的现实之利刃。
（……啊啊。什么嘛，原来是这样吗？）
失落、愤怒、失望与死心的混合物，从卫斯理的腹底涌上。
他甩开菲欧的手，迳自站起。
「卫斯理……？」
菲欧不知所措，卫斯理用冻结的视线俯视她。
「……那是老师的真心话吗？」
「咦……？」
菲欧哑口无言地瞠大眼睛，但卫斯理已经不看她了。
他转过身，跑进黑暗无底的森林。
「卫斯理……！」
菲欧情急之下要冲过去，一只手从旁边伸过来制止她。
在那里的人是札克。
「札克先生！得去追卫斯理才行……」
「先冷静。你就算追过去，他也只会赌气逃走而已。」
菲欧不说话。
「抱歉。虽然我无意偷听，但是小伙子迟迟没回来……我不知道详细情形，但你说的话对那个年纪的男生太残忍了。尤其对那种认真的家伙更是如此。」
「我说的话……？」
菲欧似乎不明白自己究竟说了什么。
札克耸耸肩。
「总之，你先回马车。小伙子由我带回来。」
这么说完，札克拨开草丛进入森林。
卫斯理在森林中浑然忘我地奔跑。
在昏暗森林奔跑的风险，或是森林潜伏着不明威胁的疑虑，已经被抛在脑后。就只是一心想要离开原地，心无旁骛地在昏暗森林中奔驰。
忽然间，他被树根绊到脚，整个人失去重心。因为跑太快煞不住的关系，他甚至无法采取护身倒法，狼狈地摔倒在泥土上。
「……唔、唔……！」
卫斯理撞到背部，一时喘不过气。
他就这么倒在地上仰躺，好一段时间专注于平复呼吸。从蓊郁茂密的枝叶缝隙间，看得见没有星星的夜空。
——我想成为故事中登场的那种英雄。我想要有无与伦比的力量，能够和恃强凌弱、危害人类的怪物、来自外海的侵略者，甚至是异次元的神分庭抗礼。
卫斯理当然知道那些只不过是创作。但是，名为英雄的存在就是这么可靠，其力量就是足以胜任人类的守护者，让人想要托付那种梦想。
只要有那等力量，就再也不需要害怕〈默示录之兽〉这些不讲理的暴力，就能够为那些活在默兽恐惧威胁下的人保障安歇。
——事到如今，我并不认为故乡能够恢复原状。
之前曾经路过村庄附近。但是，那里只有成排宛如墓碑的废屋，甚至无法分辨是否真的是自己出生长大的地方，还是其他村庄的遗迹。
——我知道。已经来不及了。
但是，正因如此——为了再也不会被夺走、为了再也不让任何人夺走，卫斯理想要不输给任何人的力量。
但是，菲欧说了。
有其他人可以代替他做这些事。
虽然凭那句话不足以定论，但是正因为那是脱口而出的一句话，反映了菲欧的真正想法吧。
（至少……意思是不选我也无所谓吧。）
卫斯理本来以为，菲欧迟迟不决定继承人，是因为难以决定。他本来以为，自己也有机会。
然而，那种想法是错觉呢。
（结果……会中选的是奇莉叶吗……我早就知道了啦，那家伙和我不一样，是厉害的狠角色。）
卫斯理闭上眼睛。他甚至厌倦想事情，干脆放弃思考。
——这时。
树丛摇曳的声音，让卫斯理警觉地爬起来。
（是熊吗……？不对，这是……）
卫斯理以为是左手边的草丛摇晃，看向那边就换反方向的树木摇动。将注意力转向树木，又换完全不一样的地方枝叶弹动。
（复数……不对，是一只到处移动吗！？）
就这样被玩弄了几次，卫斯理发觉，就连自己从哪个方向跑来的都搞不清楚了。
（可恶……我怎么会这么呆……！）
虽然快被自己的愚笨气到吐出来，但不管再怎么咒骂都无济于事。
将全副精神集中在捕捉敌人位置的同时，用右手绘制魔导公式。
——左侧有动静。
「《刮起吧·风枪》！」
经过压缩的高密度大气之枪，贯穿了袭击者的影子。但是——
（不见了！？）
魔术没有命中目标，只打落了直在线的枝叶而已。
随后，换头上有动静。卫斯理仰头时，袭击者已经高举长着长长爪子的手臂。
袭击者的四肢很长，覆盖着刚毛。突出的吻部像狼，全身的外形却近似猿猴。
（狼猿……！）
狼猿是这个生物的通称，本名应该
另有其他。
扣掉〈默示录之兽〉，这是旅行者在雷姆尼亚大陆最需要注意的野生动物之一。狼猿兼具了猿猴在树上跳跃的机动性，和能够咬碎人类颈椎的狼下巴，每年都造成了许多牺牲者。
卫斯理向朝着头上逼近的狼猿伸出右手。在右手前方，有着已经进入激发状态的魔导公式。
这是延迟咏唱。卫斯理除了先发动的魔术以外，还建构了别的魔导公式保留备用。
「《切碎吧·烈风之镰》！」
施展的魔术化作真空的刀刃，迎击狼猿。
真空的刀刃，从肩膀砍飞了狼猿高举的右手。
（打偏了……！）
尽管如此，既然对方不是〈默示录之兽〉而是野生动物，应该会逃走而不会执著于人类才对。因为野生动物没有治疗方法，出血就攸关性命。
然而——狼猿直接压上推倒卫斯理，扬起剩下的手重重地打过来。
「什么……！？」
卫斯理情急之下将法杖卡进两者之间，阻挡爪子的一击。
压上狼猿全身体重的爪子一点一点地逼近卫斯理。
「……唔、可恶……！」
卫斯理一脚端开狼猿细瘦得不协调的躯干。
狼猿发出怪声马上站起。即使失去一条手臂，狼猿还是分外眼红地看着卫斯理，发出宛如狼的低吼声。
「……别开玩笑了，区区动物【小角色】。」
被爪子擦过的脸颊流出血，卫斯理用手背擦拭。
「英雄不会逃……英雄不会输。怎能搞不定害兽这种程度的威胁？」
卫斯理瞪着狼猿。卫斯理的眼神并非单纯在对抗眼前的害兽，其中蕴藏着异样的斗志——不对，是更灰暗的感情。
狼猿弯起下肢蓄势待发。
为了迎击狼猿，卫斯理用双手握住法杖摆出架式——
「闭上眼睛，小伙子！」
从背后传来呼喊声的同时，卫斯理和狼猿之间飞进一颗球体。
随后，膨胀扩张的光芒将景色染成一片白。
（闪光弹……！？）
卫斯理情急之下掩住眼睛，但无法完全屏蔽。就在他被强光刺得闭上眼睛时，整个人被抱了起来。
他设法将眼睛睁开一条缝，发现是札克将他扛在肩上，背对着狼猿奔跑。
「你在做什么，札克！」
「做什么？当然是逃跑吧。」
即使卫斯理咄咄逼人地责问，札克也不为所动地洒脱回答。
「放开我！要逃你自己逃！那家伙由我收拾！」
「反了吧。你不要为了那种对手意气用事。况且地形对它太有利。你要更仔细观察周围再判断。」
「挑对手来决定要不要战斗，这是胆小鬼做的事！」
「哈哈，果然是男孩子。」
札克笑了起来，与其说把卫斯理当傻瓜，不如说是觉得愉快。
「小伙子。就算再逊，只要活下来就还有下次。死了就结束了喔。别搞错赌气的时机了。」
「…………！别说得好像你很懂一样……！」
卫斯理朝札克的脸使出膝踢。
「哇！很危险啊。」
札克尽管用手掌接下了膝踢，却还是失去重心。卫斯理趁机扭身从札克的肩膀滑下。
「你就尽管逃走吧，我来阻止那家伙……！」
卫斯理拿起法杖，重新面向背后——
狼猿的一口乱牙已经逼近眼前。
就在锐利的牙齿咬碎卫斯理喉咙的前一刻——卫斯理被推开肩膀。
他摔倒在地，总算撑起身体爬起来——
「……！？」
卫斯理倒抽一口气。
卫斯理看到的是，压在札克身上的狼猿。
「札克！？」
一瞬间，狼猿的下腭看似咬住了札克的脖子。但是并非如此。原来札克双手拿着长枪，在千钧一发之际，挡住了狼猿正要咬向喉咙的下腭。
「还真是热情的拥抱啊，喂……！」
札克被狼猿突破防守——看似如此。
实际是札克使出了高超身法背起狼猿，使狼猿旋转一圈摔在地上。
趁狼猿仰天倒下，札克将长枪枪口塞进狼猿口中。
枪声一响。
脑袋被轰飞一半的狼猿痉挛了一下，停止不动。
枪声的残响融入夜晚的森林中，四周恢复寂静。
「……死了吗？」
「好像是。如果这样还活着，就没办法安心吃火鸡了。」
札克耸耸肩装糊涂。从他的样子，感觉不到刚经历过生死搏斗的气魄和紧张。
「……为什么啦。」
卫斯理不自觉地宛如责备般大声说：
「为什么逃走！为什么不从一开始就战斗！」
看见卫斯理咄咄逼人，札克舒了一口气。
「因为我是胆小鬼。可以不必遭遇危险就了事的话，那样最好。」
「别开玩笑了！如果就那样放它逃走，或许早就去攻击村镇了喔！？」
「它已经伤得够重了。就算放着不管也会失血而死。」
「那是诡辩！」
札克无可奈何地耸耸肩。
「我反过来问你，小伙子。你为什么这么好战？」
「既然有力量战斗，为了弱者行使力量是强者的义务。」
「强者的义务，是吧……你讲话好像贵族啊。」
札克转动舌头仔细玩味那句话，说：
「小伙子。要我教你活下去的秘诀吗？——那就是不战斗喔。」
听到札克卖关子后公布的答案，卫斯理顿时气得脑袋充血。
「我的想法是，拥有力量的人拥有的不是义务，而是权利。战斗的权利和不战斗的权利。结果就是活下去的权利。」
「……独善其身吗？力量只用来保护自己就满足了吗！？」
卫斯理其实并不清楚，自己到底是对什么感到如此烦躁。他就这么不明所以地宣泄激动的情绪。
「嗯嗯？你怎么特别冲啊……啊啊，是吗？唉，这也难怪啦。身边有那样的人，看久了当然会得心病。」
札克盯着卫斯理的眼睛看，当头棒喝地说：
「你是在害怕。」
「……你说到哪里去——」
「没有才能。」
「………！」
札克突然断言，卫斯理为之语塞。
「——你就是害怕承认没有才能。所以不断奔跑、不断挣扎。仿佛你相信停下来就会死掉。」
札克发出「哈」的一声吐气，与其说是嘲笑，比较像是带着几分怜悯。
「很累人对吧？小伙子。你走的是险峻陡哨的上坡路。不顾一切地不断往上爬，不断否定自己的凡庸。但是啊，小伙子——那条路很窄。稍微踩空的瞬间就会滑跤，爬得多高就摔得多重。然而，这世上，也有人能够哼着歌，一步登天爬上那种狭窄山路。」
卫斯理的脑中，浮现一同旅行的两人的脸庞。
「不要和那种人竞争。走路不看路，可是会滑跤的喔。」
札克甚至像是同情慰勉地说道。
「还有啊。你认为绝对不可以在敌人面前逃亡，对吧？」
「…………」
得到卫斯理无言的肯定，札克点了一根烟，仰望着包夹在森林林木间的狭小夜空。
「那的确是美谈吧。决不退缩的英雄，不管面对多么强大的敌人，都会加以迎战击败。但是啊，小伙子。我和你是同类，都只是凡人。逞强乱来只会变成尸体。如果是伟大的英雄还另当别论，但凡人的尸体啊，谁都不会感激涕零——所以啊。」
札克看着卫斯理，眼神在嘲讽中带着几分温柔。
「背对敌人并不可耻。只要捡回一条命，就还有下次。别害怕输。世上大多数的人都是一边挫败一边活着。」
「多管闲事。」
因为不说话也很气人，卫斯理勉强回嘴顶了一句。札克不以为意地说「我想也是」，吐了一口烟。
「但是啊，你要记住这点。凡人有凡人的作法。只要懂得这点万一摔倒也不会摔成致命伤。但是，如果搞错这点，下场可是会很悲惨的喔——卫斯理。」
札克恐怕是第一次好好地称呼自己的名字，以此作结。
（……到底是怎样啦。）
脑中一团乱。
被心中轻蔑的男子救了一命，又被男子说出仿佛看穿了心事的话，却完全没办法反驳。但是——
（要是接受那种话……我将再也不是
我。）
接受自己是凡人，过着认分的人生——那就否定了自己至今的人生。等于要舍弃自己在大火吞噬故乡村庄时怀抱的信念。
——一个是舍弃尊严背对敌人。
——一个是以死断送英雄之路。
对自己而言最糟的——是哪一个？
这时——
「喂——卫斯理、大叔。你们在哪里～？」
「卫斯理！札克先生！你们没事吧！？我听到了很大的声响……」
森林中，摇曳的油灯光源逐渐靠近。奇莉叶她们循着枪声过来找人。
「哦，好像把她们吵醒了。既然有人来接我们了，回去吧，小伙子——……唔，快躲开，卫斯理！」
札克脸色大变地扑过来。
明明现在不是做这种事的时候·卫斯理还是不假思索地转头。
只见暗褐色的泥块站在那里。在油灯灯光照亮下蠢动的模样，既像是风吹过水面掀起阵阵波浪，也像是数万只蚯蚓形成的柱子蠕动。
泥巴的来源是狼猿的尸骸。是从被轰飞的头部断面涌出来的。
像蛇翘起头一样站起来的泥巴，以出乎意料的敏捷动作冲了过来。
「唔……！」
卫斯理僵住无法动弹。这时，他被抓住领子往后拉。
飘移的视野捕捉到的是，札克的左手被泥巴吞噬的景象。
「唔啊……！」
传来忍受疼痛的呻吟声。
札克的左手被蠢动的泥状物体缠住了。
泥巴在札克的手臂爬来爬去，似乎想要往上爬。札克的脸因为痛苦而扭曲。
虽然札克用右手从腰际拔出手枪朝泥巴射击，但子弹只是贯穿而过，泥巴怪物并没有变化。
「唔……！用火烧，卫斯理！」
「什么……可是你的手……！」
「动作快！」
听到札克迫在眉睫的叫喊声，卫斯理抛开迟疑，建构魔导公式。
「……唔、《显现吧·星火》！」
他夹带一瞬间的迟疑，喊出了启动咒文。
飞出的火球包住札克的左手，剥除泥巴。
被烧得剥落的泥巴宛如厌恶火焰般收缩，最后缩成小小一团停住不动。
「札克！手怎样……！」
「……没什么大不了的。差不多三分熟。」
「现在是开玩笑的时候吗！得赶快治疗……」
「慢着。」
札克用下巴示意催促，卫斯理转动视线，当场瞠目结舌。
「什么……！？」
被魔术火焰烧得收缩的泥巴——从中涌出了黑雾，转眼间消融。
「瘴气……这就表示……！」
〈默示录之兽〉——卫斯理惊愕得喘不过气，说出了侵触世界的人类天敌之名。
赶过来的菲欧和奇莉叶的声音，听起来格外的遥远。
3
过了一晚，隔天早上。
「您的手还好吗？」
菲欧表示担心。札克举起缠着绷带的左手，对她酷酷地笑着说：
「别担心，没什么大不了的。因为有小伙子的治愈魔术，已经充分恢复了。」
札克左手的烧伤，由卫斯理用治愈魔术治疗后，再涂上手边现有的伤药包扎处置。虽然还没完全康复，但要活动似乎不成问题。
——之后，一行人判断在黑暗中行动很危险，选择在关隘遗迹过夜。后来没发生任何事，平安迎接早晨。
「伤势不影响开枪。不如说，很幸运只受了这个程度的伤就没事。这都是托小伙子的福。」
「…………」
卫斯理尴尬地撇开视线。虽然札克那么说，但是卫斯理松懈才害札克受伤是事实。不责怪卫斯理，反而让卫斯理觉得那样说，好像自己连负起责任的资格都没有——和独当一面还差得远一样。
「那么，昨天不方便详细询问……那究竟是什么呢？」
「那个像泥巴的怪物吗？似乎也是〈默示录之兽〉的一种。问题是，那是从狼猿里面跑出来的。那只狼猿不正常。即使是因为处于育儿期间而脾气暴躁的熊，也不会像那样不顾一切地攻击人。」
「这就表示……原因是那个泥巴吗？」
「看样子似乎是。是寄生其他生物的新种吗？」
菲欧脸上失去血色，在胸前握紧拳头。
「如果那种东西袭击村镇……」
「后果将不堪设想。问题是那个的数量有多少……说起来，能不能用个体计算都不晓得。」
卫斯理想起昨天攻击他们的泥巴模样。
（〈默示录之兽〉改变形态了吗……？就算是那样，也未免太奇特了。）
不知道那能不能称为进化……感觉甚至像回归更原始的形态。果然不应该用既有生物常识来思考吧。
「这就表示啊，大叔，攻击马车主人的，也是那个泥巴吗？」
奇莉叶用似乎不理解情况严重性的轻松口吻说道。
「或许是，但还是无法说明马不见的事。去修桥的人也是遭到那个攻击吗……老实说，疑点重重。」
札克厌烦地摇摇头，重新面向菲欧。
「话说，关于接下来的方针。我身为向导，建议现在撤退。」
所有人的视线集中到菲欧身上。
菲欧面对众人的视线似乎有一瞬间退缩，但她明确地表示：
「……不，就这么继续前进。」
「但那样很危险。也不知道昨天的怪物有多少数量。」
「既然如此，就更应该前进。如果放置不管，艾鲁斯贝尔克的人会有危险。」
「既然说危险，先折返一趟，呼吁邻近城镇注意也是一个办法喔？」
「这……」
札克说的话非常有道理。菲欧无法反驳陷入沉默——
「——就这么继续前进吧。」
出现了意想不到的援军。
「不管怎样，距离目的地只剩下一点点路程了。」
平常应该会规劝这种鲁莽行为的卫斯理出声支持，反而是菲欧露出不知所措的表情。
「诶，要怎么办？我是无所谓啦——」
一开始就无意参加讨论的奇莉叶，坐在关隘遗迹的外墙上摇晃着双腿。
札克声耸肩坦然地说：
「算了，雇主是你们。既然你们那么坚持，我也会奉陪到底。」
「那就决定了。奇莉叶，快准备。我们要去艾鲁斯贝尔克。」
「是、是。」
一行人动手收拾行囊。
菲欧朝卫斯理的背伸手，想找他说话。
「卫斯理，那个，我——」
「快赶路吧。在这种地方摸鱼，情况只会更加恶化。」
卫斯理穿过似乎有话想说的菲欧旁边，瞪眼直视着行进方向。
在那双眼眸中，蕴藏著称为斗志稍嫌偏执的阴暗火焰。
「……这样实在不行啊。」
札克的自言自语没有传进任何人耳中，被风吹散流逝。
那天中午过后，一行人穿过森林，抵达目的地所在的城郭都市·艾鲁斯贝尔克。