第四卷 第五章 受解放者（1/2）

01

凯罗琳苏醒时，发现自己待在一个阴暗的石造房间中。

周围的空气十分阴凉，对习惯夏日暑气的身体而言有些寒冷。凯罗琳所躺的石台和附近的石墙都带着水气。远处有雨声传来，或许是因为雨水。

「你醒了吗，凯儿？」

向坐起上半身的凯罗琳搭话的，是她很熟悉的人物。

「哥哥大人……」

面对坐在狭窄石造房间角落的罗伯特，凯罗琳开口说道：

「哥哥大人，麻烦您说明了。」

「你还真冷静呢，凯儿。明明有人盯上了你的命。」

（插图024）

凯罗琳对罗伯特所说的惊人之语不以为意，放眼扫视自己身处的地方。这个房间由老旧的石砖堆砌而成。从石材的状态来看，或许跟爱丝塔莉亚沉睡的宅邸建于同一个年代。凯罗琳所躺的石台应该是用来放置某些物品的台座。石台的宽度足以让凯罗琳躺下，深度却很窄，翻个身就会滚落到地上。

角落的地上杂乱地堆放着几个坚固的箱子，罗伯特就坐在其中一个箱子上。凯罗琳所躺的石台可能就是放置那些箱子的地方。

这个房间是什么秘密仓库吗？光源只有照明魔导具，没有窗户，罗伯特的背后还有很陡的阶梯，所以这里可能是地下室。

「原来我们家族还有这种秘密地下室呀。」

「因为是路易斯伯父直接告诉我的地方，所以连父亲也不知道。」

罗伯特肯定凯罗琳的猜测，就像是要让她放弃求援，凯罗琳却稍微感到安心了一点。

（如果这里是亚格维纳斯家流传的秘密地点，只有哥哥大人知道，那就不可能有其他人在。）

熟知兄长个性的凯罗琳这么推测。

罗伯特虽然很优秀，个性却有点固执，甚至可以说是麻烦。举例来说，他对亚格维纳斯家代代守护的炼金术师相关事务有很深的执着，不愿意让外人涉入其中。就连开发新药时也是，他虽然请了帝都的炼金术师来帮忙，却用咒术束缚他们所有人。

和亚格维纳斯家所守护的炼金术有关的地方可以说是他的私人领域，除了他的知己或是他能完全掌控的人以外，他不会让任何人进入。

刚才他说这个地下室是连父亲罗伊斯都不知道的地方。如果这里是罗伯特很重要的地方，他应该也不会想把凯罗琳藏匿在这里。反过来说，这就代表他没有其他地方可去，也没有能依靠的帮手。

（毕竟从以前开始，哥哥大人就没有朋友……）

凯罗琳心里想的事要是被哥哥听到，他恐怕会红着脸用很快的语速阐述约一个小时的艰涩道理。

凯罗琳非常了解哥哥的性格。

哥哥非常优秀，所以他总是毫不犹豫地往自己导出的答案前进。通过与他人对话就能让他打开不同的视点，但却不擅于沟通。他的自尊心很强，个性有点麻烦，但其实是很温柔的人。

「哥哥大人，您救了我呢。」

「还……还不是因为你被骗得团团转。」

或许是准备好要接受妹妹的质问了，听到凯罗琳微微笑着这么说，罗伯特一时语塞，这么答道。

「就为了迷宫讨伐军掌握的炼金术师，你竟然要当什么替身……而且还有公开贩售魔药的事，休森华德边境伯爵家到底在想什么！」

「哎呀，哥哥大人，原来您一直都有读我写的信呢。」

凯罗琳用温馨的眼神看着哥哥气愤的模样，悠悠答道。罗伯特对这样的妹妹说：「怎么还这么悠闲！你到底懂不懂？」然后继续说下去。

「让炼金术师制造足以公开贩售的大量魔药，未免太过操劳了！难道军方误以为炼金术师是某种物品吗？而且现在开始公开贩售简直是操之过急。问题又不是创建好生产和贩售体制就能解决的。这么做可是要改变跃谷羊商队过去形成的权力结构啊，他们到底懂不懂！所以我才受不了军方的作风，根本不像话！」

最重要的炼金术师（玛莉艾拉）本人虽然反复生产超乎想像的大量魔药，却对制作魔药这件事没有任何疑问，每天都对师父发脾气或是与吉克和「枝阳」的朋友一起欢笑，过着非常健康的生活，所以罗伯特的一番话里包含了他的许多妄想。不过，他对公开贩售的看法相当一针见血，不愧是长年管理魔药的家族之子。

这两百年来，迷宫都市将跨越山脉的所有物资托付给跃谷羊商队运送，花费相当大。他们为运输路在线的几片领地带来了高额的利益。干道沿线的村落发展为繁荣的中继城镇，建设完善的干道也使领地间的贸易更加盛行。通往迷宫都市、帝都与小型诸国的干道分歧处有贝拉特伯爵的领地，不只是迷宫都市与帝都的贸易，也因为洛克威尔产的优质武器与防具会经由这里运送到守护帝国不受小型诸国的战火摧残的边境领地，借此而繁荣。

距离迷宫都市最近，也就是距离帝都最远的洛克威尔自治区经由贝拉特伯爵领地买卖武器与防具的交易依然会持续，但如果迷宫都市的商队能够穿越魔森林，他们的利益就会大幅减少。公开贩售魔药就代表要颠覆以往的商业交流所创建的权力结构，即使对迷宫都市而言是只有好处的改革，失去利益的人们也不可能默不作声。

「那些人享受跃谷羊商队带来的好处，对他们来说，炼金术师就只是眼中钉啊，凯儿。不论是消灭迷宫，还是炼金术师再次诞生在这片土地，从他们的角度来看都是损失。」

听着罗伯特斟酌词汇的说话方式，凯罗琳觉得他真的是个很温柔的人。罗伯特非常愤怒，但他的愤怒与自己无关。炼金术师和凯罗琳暴露在危险之中，这才是他感到气愤的原因。

「是，我都明白，哥哥大人。」

看到妹妹依然微笑着回应，罗伯特难以启齿似的继续说道：

「你是想要保护炼金术师吧，凯儿。身为亚格维纳斯家的人就该有这样的志气，我这个哥哥也以你为傲。只不过，你挺身保护的不是炼金术师，而是迷宫讨伐军的名誉和形象。」

如果迷宫讨伐军已经掌握炼金术师，不论有什么样的刺客来袭，他们应该都会加以死守。即使结果是要把炼金术师关在高塔或地牢中。可是一旦那么做，往后休森华德边境伯爵家就有可能因为非人道的对待而留下污名。正因为如此，扮演「炼金术师」的凯罗琳必须自由行动，让自己协助迷宫讨伐军的事传遍城内外。

凯罗琳「想要保护炼金术师」的意念被利用来保护迷宫讨伐军的名誉，而不是炼金术师。这一点是罗伯特最无法原谅的事。

「谢谢您担心我，哥哥大人。即使如此，我还是想要尽到这份职责。」

都说到这个地步了，凯罗琳的表情和想法仍然没有任何改变。明明是个温和贤淑的美丽千金，这么顽固的个性不知道是像谁。

「凯儿，这件事根本不值得你赌上性命。」

罗伯特费尽唇舌，试图阻止妹妹。可是凯罗琳用意志坚强的眼神注视着哥哥，这么继续说道：

「哥哥大人，亚格维纳斯家是庇护炼金术师的家族，当然要站在第一线了。只要我吸引众人的目光，总有一天迷宫毁灭，诞生许多炼金术师的新世界来临，从魔森林泛滥（魔物暴动）中幸存的炼金术师就能以普通炼金术师的身分活下去了。」

没错，这就是凯罗琳的愿望。

她希望总有一天能再次前往「枝阳」，和玛莉艾拉两个人一起制作魔药。

就算不是特别的唯一一家店也没关系。只是许多魔药店的其中之一就够了。

不管有多少竞争者，玛莉艾拉和凯罗琳所做的魔药一定不会输给任何人。那片温暖的阳光绝对不会有人潮消失的一天。

玛莉艾拉虽然是珍贵的炼金术师，身分却只是普通的平民。如果她被拱上高位，集众人的目光于一身，甚至成为政治道具，就无法过着自由的生活了。

保护炼金术师就是亚格维纳斯家的使命、凯罗琳的使命。

「凯儿，你……」

罗伯特此刻终于理解凯罗琳。

他早就知道凯罗琳会搜集各式各样的魔导具和药草来制药。妹妹从小就会喊着「哥哥大人，哥哥大人」并追着罗伯特到处跑，所以他一直以为妹妹是在模仿自己。其实并非如此。她继承了亚格维纳斯家的血统与意志，而她本身就是不折不扣的「炼金术师」。她当然没有与地脉缔结契约。凯罗琳只有技能，无法制作魔药。可是，技能就代表了灵魂与肉体的型态。

既然没有魔药，那就制作能够疗愈人们的药品吧。

对拥有炼金术技能的人来说，这是极其自然的事。

罗伯特岂能否定身为「炼金术师」及「亚格维纳斯家之女」的妹妹所作的决定？

「……我知道了，凯儿。那么身为

亚格维纳斯家的一员，我会帮助你。」

「谢谢您！哥哥大人。」

凯罗琳露出打从心底感到高兴的表情。

（我的生命所剩不多了。可是，至少让我保护凯儿吧。）

罗伯特已经了解凯罗琳的意念，两人之间不再有鸿沟。此刻就是统御魔药与炼金术师长达两百年的亚格维纳斯家集结全力的时候。罗伯特握紧带有火之刻印的左手手腕，默默祈祷。玩火贤者一时兴起才给的刻印虽然是期间限定的便利道具，但并不会耗损灵魂或寿命。

很遗憾的是，罗伯特还留有一个严重的误会。

「对了，哥哥大人，这里究竟是什么地方呢？」

「这里是我们家族的隐藏仓库，位于迷宫都市东边的森林。」

雨势仍然很大，没有停歇的迹象，但凯罗琳认为应该在太阳下山之前回报自己平安的消息，于是两人离开了地下室。

登上地下室的陡梯后，两人来到的地方看似老旧炉灶的内部，周围都被熏得焦黑，从半崩塌的材料投入口爬到外面就会发现，这里似乎是个已废弃的炭窑。

利用山脚的斜坡和土石制成的炭窑有三座，彼此相邻，最右边的炭窑内部连接着隐藏仓库。

每座炭窑都非常老旧，烟囱也已经崩塌。迷宫都市的日常生活不会使用木炭，但以前矮人铁匠会使用木炭来制钢，所以森林里留有炭窑也不足为奇。

（话说回来，我们家族的地下室暗门也好，这个隐藏仓库也好，祖先们还真是喜欢这类机关呢。真想让玛莉艾拉小姐也看看。）

明明是如此隐密的仓库，里头收纳的东西却只有罗伯特拿来当作椅子的几个箱子。箱子杂乱地放在地上，还被坐在屁股下，仓库里或许没有保管什么贵重物品。

凯罗琳这么想，跟着哥哥在兽径上前进。

罗伯特借来的迷宫讨伐军外套不会渗水，能保护凯罗琳不被大雨淋湿，但雨水使道路十分泥泞，凯罗琳所穿的鞋子底部太薄又有鞋跟，走起来相当费力。

虽然罗伯特提议背起凯罗琳，但失去意识的时候就算了，早已长大的千金小姐根本不好意思被哥哥背在背上。

（对了，当时喝茶之后，我变得很困……）

苏醒并见到哥哥以后，凯罗琳一心只想说服哥哥，根本没有余力回想被绑架时的事。

（我现在平安无事，而且事情是哥哥大人所做的，父亲大人和护卫们应该也还安好。）

由于恶劣路况带来的疲劳，凯罗琳忍不住向罗伯特抱怨两句。

「哥哥大人也真是坏心。就算不下安眠药，好好谈谈也能解决问题呀……」

可是罗伯特的回应出乎凯罗琳的预料。

「我才没有下什么安眠药。我确实有潜入基地找你，但我抵达迎宾馆的时候，护卫和父亲等人全都睡着了。」

「咦……」

「我之所以能把你带出来，都是多亏这个刻印的力量，还有比歹徒稍微早一点抵达房间的运气。」

「哥哥大人，父亲大人……父亲大人还平安吗！」

「我没有确认到，但应该平安。当时没有时间带他走，不过父亲身边有许多护卫随行，我也打开了迎宾馆的门，让其他人早点察觉异状。」

不论要当作人质或以虐杀的方式来恐吓他人，年轻女孩都比年老男子更有效果。正因为如此，罗伯特才会在短暂的时间内优先确保凯罗琳的人身安全。

罗伯特没有搜索敌人的能力，但当时企图绑架凯罗琳的入侵者应该就在附近。罗伯特左手的刻印具有极高的性能，对它灌注魔力就能完美隐藏气息、魔力甚至身影。它并非让用户变成透明人，而是让对方把自己当作路边小石头般没有意义的东西。罗伯特曾经用路边的猫狗验证过几次，发现带着没有意识者就能获得同样的效果，但如果是带着有意识者，效果就会略为减弱。

凯罗琳被下药迷昏的事，对罗伯特和凯罗琳来说都非常幸运。因为如此，罗伯特才能骗过企图下药并绑架凯罗琳的歹徒。

罗伯特以外的某人对自己下药，差点掳走自己──这个情报让凯罗琳突然陷入恐惧。她苏醒的时候，身边只有罗伯特一个人，所以虽然惊讶又混乱，却也感到有点安心。即使哥哥曾施行不人道的邪术，对凯罗琳来说仍然是温柔的哥哥。通过谈话就能互相理解，他也愿意帮助凯罗琳。这个认知并没有错，罗伯特确实在真正的恶徒袭击凯罗琳之前将她救出，保护了她的安全。

明明已经有所觉悟。头脑明明能够理解。

可是，自己差点被身分不明的歹徒袭击的事实，让凯罗琳的心脏彷佛被强烈的恐惧紧紧揪住。

02

「吉克，把玛莉艾拉叫回来。」

芙蕾琪嘉的锐利声音在下着雨的「枝阳」后院回响。

吉克赶到玛莉艾拉身边，把手放在她的肩膀上呼唤：「玛莉艾拉！」

不知道有没有听到自己的名字，玛莉艾拉用飘忽不定的动作转头面向吉克。

「玛莉艾拉，回来吧。你不是找到她了吗？已经可以回来了！」

玛莉艾拉对吉克呼唤的声音没有明确的反应，用迷茫的眼神注视着吉克。

这个时候的吉克第一次意识到。

平时看习惯的玛莉艾拉的眼睛，和芙蕾琪嘉一样都是金色。

玛莉艾拉的眼里没有吉克看着她的脸，只有淡淡的虚幻光芒在其中轻轻翻腾。

（这是「生命甘露」的光吗？不，难道是玛莉艾拉所说的地脉颜色！）

玛莉艾拉那对熟悉的眼睛明明和以往是相同的颜色，却没有映照出吉克和周围的景象。玛莉艾拉就待在这里，她的心却好像位在很遥远的地方。

「玛莉艾拉！快回来！玛莉艾拉！你听得见吧！」

吉克紧抓着玛莉艾拉的肩膀不放，不愿让她离开。吉克大声呼唤明明待在这里，却好像即将前往远方的玛莉艾拉。

可是，玛莉艾拉的金瞳只映照着某处的光之大河，吉克连她有没有听见自己的声音都不知道。

「玛莉艾拉……！我们不是约好了吗！水果、甜点，还有半兽人王肉！我还没有全部凑齐啊！玛莉艾拉！玛莉艾拉！」

吉克在玛莉艾拉的眼里寻找自己所知的她，放声呼喊。

玛莉艾拉，玛莉艾拉，玛莉艾拉。

通过大气和雨滴扩散至周围一带，差点溶入其中的玛莉艾拉是否有听见他的呐喊、他寻求自己的意念呢？

「……肉？」

「玛莉艾拉！」

也许是吉克蒙德身为请客哥的勤劳有了回报。

在倾盆大雨中，吉克熟悉的玛莉艾拉站着傻笑，用那双金瞳看着肉……不对，是看着吉克。

吉克吐出一口气，不知是出于安心还是失望。

吉克抓住玛莉艾拉肩膀的手可以感觉到她的体温相当低。她的精神离开肉体，恐怕经历了一趟吉克难以理解的严酷旅程。即使如此，玛莉艾拉还是用一如往常的金瞳展露笑容，所以吉克慰劳她的辛苦，同时尽量用一如往常的语气对她说道：

「……总而言之，先洗个澡再吃水果吧。」

「肉呢？」

「下次吧。」

「我们明明约好了～！」

「嗯，我会遵守约定的。下次我一定会猎来。所以现在……欢迎回来，玛莉艾拉。」

「嗯，我会等的。我回来了，吉克。」

玛莉艾拉与吉克彼此说道，走进家中。

两人的距离比平常还要稍微近了一些，但他们本身都没有发现。

用温暖的眼神看着两人之后，芙蕾琪嘉说着：「那今天就用将军油来做半兽人烤肉吧！」跟着两人一起回到家里。

03

「安眠药的成分已经分析完毕！」

原以为很快就能得知结果的安眠药鉴定不如预料，花了数刻钟才终于完成。

许多素材都具有安眠毒素，但观察沉睡的士兵和罗伊斯的症状、残留茶水的状态，就可以将范围缩小到一定程度。接着只要依序进行试验，便能查出安眠药的种类，并从中掌握线索。

这项作业并不会花费太多时间。如果是在迷宫都市采得到的素材的话。

找来贾克爷爷才终于分析完成的安眠药并非迷宫都市可得的成分，因此才能取得重要的线索。

「这是小型诸国经常使用的安眠药。」

不是为了解决失眠问题，而是要陷害他人而调配的这种安眠药能轻易溶于水且无色、无臭、无味，还会随着时间经过而分解消失。由于不是魔药，生效所需的时间稍长，沉睡的时间也短，但反复服用就有可能留下严重的后遗症，是一种暗算专用的药剂。

这次要是贾克爷爷的鉴定再慢一点，安眠药就已经全部分解，无法断定歹徒使用了什么药。

这个答案使会议室掀起一阵小小的骚动。

战乱不断的小型诸国中有某个国家，或是和小型诸国有交易的帝国领地想要阻碍迷宫都市公开贩售魔药。

为的是什么？

经由干道运送的什么东西一旦消失，就会造成他们的困扰？

察觉答案的维斯哈特把马洛叫来，小声对他下达指示。马洛默默点头，然后离开了会议室。

另一方面，负责讯问的尼伦堡露出恍然大悟的表情。

这一天，针对亚格维纳斯家的袭击总共有三次。从讯问的结果可知，三起事件都是不同的团体所为。从逮捕的当下就看得出来，袭击工房、亚格维纳斯家宅邸、基地的团体有明显的等级落差，所以军方推测先前的两场袭击是单独犯案或受雇的佯攻部队。

最初袭击工房的三名瘦弱歹徒是当时在场的商人名下的奴隶。商人的行为就是所谓的自导自演，他似乎是想要「在恶徒袭击炼金术师时出手相助，借此卖人情，抢占魔药相关的利益」。根据被迫扮演歹徒的三名奴隶所言，商人似乎要求他们演出恐吓后逃走的简单戏码，事成之后就让他们恢复自由之身。不过商人当然完全不想留下活着的证人，一开始就打算叫那些品性恶劣的护卫杀了三名奴隶。

从歹徒失去意识前的举止察觉异状的马洛指名奴隶商人雷蒙负责讯问，才让三名歹徒得以脱离商人的「命令」约束力，坦白招供。

商人父子的讯问十分简单，尼伦堡只是温柔地问了几个问题，他们就一五一十地招了，供词似乎也不是谎言。唯一不明的地方在于袭击日重叠的事实。商人和商人的护卫都说袭击日是他们自行决定的，这座城市也没有会帮助他们的熟人。商人等人是单独犯案，与其他袭击事件无关，也坦言自己并没有受到他人雇用。

其次，袭击亚格维纳斯家宅邸的一行人似乎是在帝都活动的窃盗团体。

虽说是窃盗团体，但也不是绑架的专家。他们算是稍微高等的盗贼团，虽然多少能忍痛且态度固执，在没有魔药的迷宫都市长年担任治疗技师的尼伦堡却认为「迷宫讨伐军的士兵还比较有骨气」。

尼伦堡熟悉人体，所以能精确地给予痛楚；认为用治愈魔法或魔药治疗伤势是常识的人看到尼伦堡用宰杀牲畜般的表情解剖活生生的人，恐怕会以为他是恶魔的化身吧。

歹徒很快就乖乖招供了，但他们只是经由他人仲介而受雇，并不知道关于雇主的事。顺带一提，他们接到的命令是绑架凯罗琳。交涉是在帝都进行，下手的前一晚才有写着详细指示的信送到迷宫都市的旅馆。准备用来监禁人质的空屋已经人去楼空，没有找到任何关于雇主的情报。

连续两次都扑空，所以军方认为芙蕾琪嘉在基地逮到的入侵者可能才是真凶。芙蕾琪嘉使之昏厥并逮捕的三人之中，两人一清醒就用预藏的毒药成功自尽，剩下的一人虽然遭到阻止而活下来，面对尼伦堡的讯问却什么都没有说。

即使是尼伦堡的讯问。

可见他们是习惯痛楚的一流秘密部队。

如果是来自小型诸国，那一切都说得通了。

那个地区总是纷争不断。有许多以战争为业的团体盘踞在此，据说纷争无法平息就是因为他们从中作梗。使用安眠药的职业间谍──既然能潜入迷宫讨伐军，就表示他们是相当老练的高价人才。

从维斯哈特向马洛下达指示，又与莱恩哈特低声交谈的样子看来，真相应该已经呼之欲出了──尼伦堡这么想。

可是，维斯哈特的表情依然闷闷不乐，也没有命令迷宫讨伐军出动。

潜入基地的歹徒不只有在工房附近逮捕的那些人。在迎宾馆下药并带走凯罗琳的人还没有被捕。基地的门已经关闭，即使搜遍内部，仍然没有找到凯罗琳和疑似入侵者的人影。

歹徒很有可能已经移动到基地外了。

到底在哪里？派遣马洛前往的地方会有线索吗？

沉重的气氛持续着。

（讯问果然太温和了吗……）

要是下手再重一点，就算有魔药也不见得能恢复原状。尼伦堡并没有接到那么严苛的讯问指示，但时间正在一分一秒地流逝。应该用刚才取得的安眠药情报质问嫌犯，想办法挖掘情报。

尼伦堡刻意把闪过脑海的爱女──雪莉的脸封印在内心深处，为了让被捕的间谍吐出情报而从座位上起身。

这个时候。

「报告！炼金术师表示已经得知千金小姐的去向！」

迪克带着吉克来到迷宫讨伐军。

04

一群骑兵在雨中奔驰。

他们气势逼人，就连强劲的豪雨都让出一条路，逆风也无法阻止他们行进。彷佛连天气都站在一行人这边，但风雨之所以避开他们，是因为维斯哈特在最前方用风魔法划开大气。

强风或豪雨都休想阻止他。

「维斯，带第三队去吧。」

听到吉克带来的情报，莱恩哈特吩咐维斯哈特带着迪克率领的队伍去救出凯罗琳。

「主人交代我一定要拯救凯罗琳大人。请各位也带我一同前往。」

这么请求同行的吉克也跟在一行人的最后方。炼金术师（玛莉艾拉）表示，凯罗琳身在迷宫都市东边的森林。附近似乎有废弃的炭窑。东边的森林有好几处废弃的炭窑，但既然是沿着山脚的斜坡建成，就能锁定大致的位置。

地点离迷宫都市并不远。就算在森林入口从骑兽下来再徒步前进，也不必深入森林。不到一刻钟就能抵达。

可是，命运究竟要阻挠维斯哈特到什么地步呢？一行人抵达炭窑时，凯罗琳已经离开，泥泞地面保留的新鲜脚印在兽径上延续了一段距离，却在途中消失到森林里。

「分头搜索！她应该还没有走远！从足迹看来，她正受到某人追赶！动作快！」

接到维斯哈特的指示，以三人为一组的士兵分头踏入森林。

「找到了。」

维斯哈特抵达炭窑时，凯罗琳听到了这个声音。最初对这个带有异国腔调的声音有所反应的人是罗伯特，他对四周散布制造幻觉的诅咒，然后马上抓着凯罗琳的手跑进森林里。

如果现在仍下着豪雨，至少能稍微隐藏两人的踪迹，雨却已经在不知不觉间停止，依旧泥泞的地面还让凯罗琳的步伐变得更加困难。吸满雨水的洋装变得沉重，碍手碍脚的草木就像是要把凯罗琳和罗伯特困在原地。

「没用的，咒术师。」

或许是要展现实力差距，黑衣男子破除诅咒，缓缓朝两人走来。他恐怕就是在迎宾馆下安眠药的凶手。明显是个职业间谍的黑衣男子遮住了脸部且身手矫健，明明能轻易混入树林之中，却刻意暴露自己的身影，缩短与两人之间的距离。

「唔！」

罗伯特为了尽量阻止间谍的脚步，急忙施展诅咒，同时对左手的刻印灌注魔力以消除气息。如果凯罗琳没有意识，他们或许能趁着短暂的空档隐藏踪迹。罗伯特确实一度躲过这名间谍的目光，把凯罗琳带出迎宾馆。可是，既然凯罗琳有意识，再怎么高超的刻印都会让气息微微渗出。

「不错的隐身技巧。你的情报值得研究，亚格维纳斯的后裔啊。」

他或许看穿了罗伯特的刻印，也有可能认为是技能或魔法。间谍似乎把罗伯特视为猎物了。

「情况有变。我无法带走两人，所以……」

「快逃啊！凯儿！」

察觉危机的罗伯特把凯罗琳推向森林深处，自己则跳到间谍前方，试图阻挡他。

「我说没用的。」

「哥哥大人！」

间谍轻巧地躲开扑向自己的罗伯特，只用几步便逼近凯罗琳，对她举起不知何时拔出的白刃。

「凯儿！」

罗伯特呼喊妹妹的名字，对她伸出手。那双手没能抓住众多炼金术师托付的梦想，以及心爱的爱丝塔莉亚的性命。沾染罪恶的手难道连妹妹也无法拯救吗？

这就是染上诅咒的报应吗？

伸出的左手有火之刻印。赋予刻印的火之化身闪过罗伯特的脑海。

那肯定不是这个世界的产物。如果祈求更多奇迹，别说是宁静的人生，连安稳的死亡都必须牺牲。

（我不在乎。）

如果什么都抓不住，只能哀叹自己的无能，那么生与死都没有意义。

不管是我的生命还是灵魂，全都拿去吧。所以，拜托，拜托，救救我的妹妹。

染上邪术，被剥夺当家之位，在那个封闭的地方、静止的时间中，只有凯罗琳的信能转动罗伯特的时间。

如此重逢之后，她

仍旧愿意叫他一声「哥哥大人」。

咻！

这个时候，一支箭飞了过来。

吉克蒙德能够找到凯罗琳等人，有一半是出于偶然。芙蕾琪嘉经常为了没酒可喝、想要下酒菜、厕所没有卫生纸等非常无聊的杂事而放出具有指向性的魔力，调用吉克来打杂，而这个时候的吉克隐约感觉到了她的魔力。

顺带一提，玛莉艾拉对魔力很迟钝，不管芙蕾琪嘉放出多少魔力，她都完全不会发现；所以调用玛莉艾拉的时候是用声音，玛莉艾拉不在声音所及的范围内就改叫吉克。这样的魔力操作并不是一件简单的事。贤者大人常常在相当无聊的地方使用高超的技术。

另一半的原因在于吉克每天都被师父叫去魔森林，在不知不觉中找回了身为猎人的自己。所以他将注意力转向魔力的来源时，明明距离相当远，还是立刻找到了凯罗琳等人。

看到逼近凯罗琳的间谍时，吉克毫不犹豫地拉弓。

他的动作就像呼吸一样，自然而流畅。

自从在迷宫都市重拾弓箭，吉克每次拉弓，还有「精灵眼」时的「射击」就会闪过脑海。那个时候彷佛有一双看不见的手引导自己瞄准哪里、怎么拉弓，所以吉克总是能射出完美的一箭。

「我想像那个时候一样，射中目标。」

「我想像那个时候一样，甚至比那个时候更好。」

每次吉克这么想，就会忘记正确的架式、正确的动作是如何，愈来愈搞不懂究竟是哪里出了错。彷佛反映了吉克的迷惘，他的射击与理想渐行渐远，令箭矢无法捕捉目标。

自从被师父叫去森林，吉克就没有余力思考能不能射中、技术好不好的问题。就算扔石头、空手打倒魔物，吉克也想拿到肉，然后回到玛莉艾拉身边。或许是排除杂念，躲在草丛或树林中对猎物射箭的练习有了成果吧。

身体已经想起还有「精灵眼」时重复无数次的正确动作、正确姿势。吉克自幼便累积至今的猎人经验不曾消失，一直存在于自己体内。

「精灵眼」非常强大。它能够指出猎物的弱点，引导身体做出正确的动作，甚至能修正箭的轨迹与威力，强化攻击。就连自己心中的懦弱和迷惘，它都能掩护。

可是，即使没有「精灵眼」──

即使迷失又犯错好几次，暴露自己的懦弱，吉克还是克服了一切难关。

（我绝不再让任何人夺走玛莉艾拉重视的一切！）

（插图025）

吉克蒙德拉弓。

正确的姿势、正确的动作和纯净的心，都将他的「射击」引导至目标。

正射必中。

吉克蒙德发射的箭轻而易举地飞越魔法无法触及的长距离，贯穿间谍的手臂。

「啊啊啊！是谁！」

从无法察觉的远处射出的箭击中间谍，因此弄掉了剑的他扫视四周。

这里是树木茂密的森林中，其中有缝隙能让箭矢穿过就已经是奇迹。

更别说是瞄准缝隙了。简直就像是树木自行闪避，让箭矢通过似的。

但不可能有第二次。能让箭矢通过的路线可不多。

第一箭似乎是因为刚好被树挡住，所以没有射中要害。被射中的部位是右手，既然没有被一击打倒，就是间谍的胜利。左手仍然完好，还有时间杀了千金并带走咒术师。

瞬间如此判断的间谍正要拿出其他武器的时候，发现自己的身体无法随心所欲地活动。

（冻结了……！是谁？）

发现碍事者似乎不只有弓箭手的间谍立刻让魔力在自己的全身流窜。只要借着魔力勉强活动从表面渐渐冻结的身体，就算会产生裂伤，能暂时活动就没有问题。因为任务的失败与死亡同义。

间谍摸索出悄悄靠近的寒气根源，同时掷出三把针一般的短刀。反复浸泡毒液的短刀表面已经被腐蚀，没有金属的光泽。在这种森林，短刀会混入树木的阴影，无法轻易辨识。

除非对手是普通人。

「『寒冰护盾』。」

冰之贵公子轻易挡下所有短刀，从树林之间现身。

维斯哈特一直以来都在阴暗的迷宫与高等魔物交战，被寒气限制行动的间谍掷出的短刀就像是在天上飞的小虫。

「你以为这种肤浅的攻击能争取时间吗？」

维斯哈特冷酷地说道。间谍在看见他的瞬间准备发动最后攻击，维斯哈特在间谍眼中的轮廓却开始模糊。

「……可恶的黑色害虫。」

维斯哈特的声音是否有传进间谍耳里呢？

由于维斯哈特持续施展的「寒冰领域」魔法，间谍的身体从里到外都彻底冻结，变成一尊冰雕像。对间谍投射冰冷的视线后，维斯哈特赶到凯罗琳身边。

「你没事吧！凯儿！」

「维斯大人……」

在陌生森林的泥泞兽径上逃跑，又遭到白刃袭击的凯罗琳一看到维斯哈特的脸，似乎是知道自己终于得救了，突然双腿一软，差点跪坐在地。

「危险！凯儿。」

维斯哈特赶紧伸出手，以环抱的方式撑住凯罗琳。

「那……那个，维斯大人，真抱歉，让你见丑了……」

凯罗琳难为情地别开视线。

虽然有外套可以挡雨，今天依然是多灾多难的一天。凯罗琳被下药迷昏、带往森林里的藏身处，直到刚才都在下雨的林中兽径上移动。发梢有雨水滴下，脸上的淡妆也早已脱落。鞋子和裙摆都沾满了雨水和泥巴。说不定连脸上都沾到泥巴了。

连睫毛是否卷翘、浏海长度和弯曲程度、脸上的一两个雀斑都会影响心情的花样少女可不会想让别人看到自己这个样子。

可是在维斯哈特的眼里，凯罗琳那副没有被妆容遮住的细致肌肤因为恐惧而失去血色，看起来更加洁白，沿着纤长睫毛与浏海落下的水滴也比任何宝石都还要耀眼。凯罗琳的手放在维斯哈特扶着自己的手上，冰冷又微微颤抖着。虽然她住在迷宫都市，却也跟每天对付魔物、与死亡相邻的维斯哈特不同。对期待光明未来的少女而言，觉悟到死亡的体验究竟有多么恐怖呢？

凯罗琳的脸失去血色，双手颤抖，脚也软弱无力的模样就是证据。即使她因为得救的安心感而挨在维斯哈特怀里嚎啕大哭也不奇怪。可是她没有流泪，也没有陷入慌乱，而是努力用颤抖的双脚站稳。

（多么坚强又美丽……）

凯罗琳不依靠任何人，试图独自站稳的模样让维斯哈特深受感动。

「凯儿，你不必孤单自立，不必独自背负一切。我会和你一起承担，陪在你的身边。」

「维斯大人……？」

维斯哈特紧紧握住凯罗琳的双手，支撑着她，在泥泞的地面跪下。

「凯罗琳，我愿成为你的依靠。直到生命终结为止，让我与你共度一生吧。」

「维斯哈特大人……」

这里不是满天星斗之下，也不是美丽的蔷薇庭园。虽然雨已经停止，脚下却是泥泞的腐叶土，周围还有长着苔藓的树木。身边没有美丽的大理石像，而是杀手的冰雕。

虽然这幅景象说不上浪漫，两人眼里却只有彼此的身影。所以，不论身在何处都无所谓。

「好的……好的！维斯哈特大人，我也……」

凯罗琳带着染上蔷薇色的脸颊，接受了维斯哈特的求婚。

自从凯罗琳成为亚格维纳斯家的正式继承人，便做好以休森华德边境伯爵家的成员为丈夫的心理准备。亚格维纳斯家是历史悠久的家族，虽然以前曾握有魔药相关的权力，但在魔药已经枯竭的现在，没有土地也没有多少收入的亚格维纳斯家已经变成只在政治上留有一点价值的家族。

况且还有兄长犯下的过错。不论要与什么样的对象成婚，凯罗琳都不能有怨言。先前的未婚夫是比她年长二十岁，甚至没有见过面的帝都炼金术师。对她来说，政治联姻是理所当然的事。

可是，每次维斯哈特带着甜点和花束造访「枝阳」，凯罗琳就会心想「如果我的丈夫是这样的人就好了」。

凯罗琳并非是被维斯哈特的外貌或家世吸引。他那很受女性欢迎的英俊长相对凯罗琳来说，光是军人的身分就足以将其抵销。凯罗琳长年担任药师，认为军人比冒险者还要死脑筋，连治愈魔法和魔药都不会区分使用，是一种碰到什么事都想靠毅力解决的人。可是维斯哈特也知道普通的药虽然完全不及魔药，却具有不挑地点的优势，对凯罗琳认为药也有帮助的想法表示赞同。

而且他会辅佐兄长，抱着消灭迷宫的强烈使命感；他以消灭迷宫后的世界为目标，这一点就跟凯罗琳的愿望是相同的。

在凯罗琳的眼里，维斯哈特是志同道合、值得尊敬的人。

这样的人希望自己成为他的伴侣，没有什么事比这更令人感激的了。

「我们一起守护炼金术师吧！维斯大人！」

凯罗琳带着满脸笑容接受求婚，听到她这么回应的维斯哈特面不改色，心中却暗自感到落寞。

（……是啊，说得也是。对凯儿来说，这终究是政治联姻。即使她认为这是为了守护炼金术师和魔药的政策，那也无可奈何……）

就算是维斯哈特这种让迷宫都市甚至帝都的女子都为之疯狂的美男子，依然无法攻陷天真的城墙吗？因为太过失望，感觉就像是从地底仰望高墙的维斯哈特沿着凯罗琳瞄了一眼的视线望去，看着被箭射中又化为冰雕的杀手。

那支箭……要不是有那支箭争取时间，维斯哈特不知道能不能及时赶上──

维斯哈特想起那支箭的射手与其主人。

（算了，我和凯儿的关系比他们进展得更顺利。既然已经排除障碍，那就慢慢来吧。）

不愧是迷宫讨伐军的副将军，克服重重苦难的精神简直有如钢铁。维斯哈特马上振作起来，从泥泞的地面站起，对凯罗琳伸出手。

「好了，凯儿小姐……不，我已经可以叫你凯儿了吧？我们回迷宫都市吧。」

微微一笑的维斯哈特比平时更加闪亮。面对这样的维斯哈特，凯罗琳有些迟疑，忸忸怩怩地开口说道：

「不好意思，维斯大人。」

「怎么了？凯儿。」

「那个……哥哥大人救了我。虽然他或许有逃亡的罪名……但要不是哥哥大人的帮助，我一定无法再见维斯大人一面。」

「哦，原来是这么一回事，凯儿。一切都是为了拯救你啊。」

「所以，维斯大人──」

凯罗琳稍微低着头停顿了一下，然后又下定决心继续说道：

「──可以请你把冰冻在那边的哥哥大人恢复原状吗？」

在杀手的后方不远处，罗伯特摆出「想对我妹妹下手就先杀了我吧！」的姿势，同样化为一尊冰雕。

而且是非常尴尬的位置。

虽然罗伯特的姿势充满想要拯救妹妹的决心，体能却完全不足以阻挡杀手，根本没有保护作用。只要看他与杀手冰雕的位置关系就能清楚知道。他被冻结在相当远的位置。

而且最糟糕的是──

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