第三卷 第四章 高山耸立眼前（1/2）
01
「贾克阁下，今天请您多多指教！这些是十天份的调查结果！」
迷宫讨伐军的年轻斥候──吉普森面露崇拜地将写着调查结果的数据递给贾克爷爷。
上次的调查之后过了十天，听说已经可以勉强进入五十六楼的贾克爷爷再次来到迷宫讨伐军。这次长相斯文的眼镜男子也以助手身分陪着他。
贾克看着拿到的调查结果，对照摆放在桌上的采集样本，在调查结果上写下某些内容。
桌上的样本是吉普森用贾克爷爷所教的方法采集到的东西。贾克等人在十天前用针筒吸取气体后打入液体中，又把各式各样的矿物和金属抛进五十六楼再回收；这些都是会对特定气体产生反应，或是在一定的温度范围内变质的东西。它们并没有显示浓度和份量的刻度，所以要使用「素材鉴定」来逐一确认变化后的状态。虽然等级不及贾克，吉普森却也有「素材鉴定」的技能，而且体能也很好，所以被配属到迷宫讨伐军的斥候部队。
将素材鉴定的技能应用在迷宫探索的做法是由贾克所开发，虽然相关情报不只保留在他长期隶属的迷宫讨伐军，也会通过冒险者公会公开，但阅读文献跟直接请教可说是大不相同。吉普森浑身僵硬地等待贾克的检查，贾克把检查完的调查结果交给他。
「还不错，但精密度还要再加强。」
「谢……谢谢您！我很荣幸能接受传说中的斥候亲自指导！」
看到高兴得眼神闪闪发光的吉普森，贾克说道「要是有时间看我这种老头子，还不如多看点素材来提升鉴定技术」，冷淡地挥了挥手。
「好好喔，岳祖父（爷爷），你也教我些什么吧。」
担任助手的男人开口说道。他的音调不高也不低，非常沉稳，听起来却没有他说的那么羡慕。
「你又没有鉴定技能，而且根本不需要这种知识吧。」
贾克爷爷很傻眼地答道，助手却用依然沉稳的态度回应「好过分喔」。
「那个，请问这位先生不是贾克阁下的徒弟吗？」
迷宫讨伐军不允许外人进入，所以吉普森才会以为他是拥有鉴定技能的徒弟。
「这家伙只是擅自跟着我来而已。」
「我叫做沃伊德，是贾克爷爷的孙女婿。毕竟要是爷爷有什么万一，我的妻子会很难过的。」
这个男人的外表说得好听一点是温文儒雅，说得难听一点是毫无战力可言，但贾克不可能带着一个没有任何用处的人一起来。吉普森依然一头雾水，却还是放下疑问，招呼两人离开基地。
三人再次换上防护服，经由迷宫讨伐军的地下信道前往迷宫的最深处。
第五十四楼的海岸洞窟放着用「海中浮柱」的魔石与残骸做成的大型帮浦，可以汲取海水送往五十六楼。从五十四楼连接到五十六楼的管线是小型动物可以在内部穿梭的大口径金属管。只要用水灌满这种管线的内部，接下来就会产生虹吸现象，直到有空气进入管线为止都持续将水送往较低的出口；不过或许是因为迷宫维持楼层的气候与环境的神秘作用，水会停留在楼层的交界处，所以使用帮浦才能把水灌往下方的楼层。
虽然可以牵起好几条管线，帮浦却只有一台，其能力就限制了五十六楼的冷却速度。不过多亏有迷宫维持气候和环境的作用，不管从五十四楼汲取多少海水都不会枯竭。
原本绿意盎然的五十五楼经过十天左右的冷却作业，模样已经澈底改变。
来自五十四楼的水冷却五十六楼后转变成水蒸气，溶入了空气中含有的毒素，飘升到五十五楼。喷发至五十五楼的水蒸气降温后会变成弱酸溶液般的雨，将五十五楼的绿意破坏殆尽，使森林变成枯木林立的模样。
持续灌水十天之后，五十六楼总算降温到人类能够进入的程度，现在从楼层阶梯飘出的水蒸气已经很少了。五十五楼的大气成分也稳定了下来，应该很快就可以靠本身的修复能力恢复成原本那种绿意盎然的南方环境。
「为什么水要用帮浦才灌得进去，水蒸气却会自己飘出来呢？」
沃伊德看着微微飘出的蒸气，低声这么说，贾克则简短回应：「大概是有讨厌水的家伙栖息在里面吧。」
和上次相同，从楼层阶梯的上方调查五十六楼的状况，确认没有问题之后，三人进入了还不曾有任何人踏进的迷宫最深处。
湿度高的闷热空气让三人的面罩护目镜起了雾。五十六楼的空气虽然浓度变低了，却还是还有毒素，所以不能不戴面罩。会感到呼吸困难不只是因为隔着面罩呼吸的空气中只有稀薄的氧气，也是因为蒸气太多的关系。用飞龙的肺做成的面罩滤网是可以净化毒素，同时去除水蒸气的高性能产品，却用掉太大的面积来处理水蒸气，所以才会感到呼吸困难。
三人避开蒸气通过的路径，确保视野。不出所料，这里是一片凝固熔岩形成地面的火山楼层。楼层阶梯从中途开始就被熔岩凝固而成的岩石埋没，变成坡度和缓的洞窟。
洞窟的宽度就算让三个人并肩而行也绰绰有余，顶部也高得能让蒸气从远远的上方通过。到处都有变窄的道路和坍塌的岩石所造成的分歧，三人却知道这些路都通往同一个宽敞的地方。
他们定时检测气体的成分和温度，同时慎重前进。
布满楼层的岩石并不像山上或河里的石头一样形状光滑，而是凹凸不平又带有很多小洞的黑色岩石。因为是凝固的熔岩，才会呈现这种形状。尺寸大小不一，看起来也有点像是被炸碎的样子。因为水变成水蒸气后，体积就会膨胀上千倍，所以或许是因为蒸发时的冲击而坍塌的吧。
散落在地上的岩石让人很难走动，随处崩落的大小岩石更堆成一座座小山，阻挡三人的前进。
有时候会响起不知道该形容成「嗡」还是「咚」的地鸣，使堆积起来的岩石零散地崩落。这种有岩石堆积的地方也需要注意。岩石可能会在地鸣发生时倒下，有些岩石的内部也还维持着高温。
三人会选择有水流冷却过的地方前进，但没碰到水的深处岩石却没有冷却多少，颜色还很通红，温度高得将纸张揉成团丢过去就会在接触的瞬间起火。
毒气、高温蒸气、时不时碎裂飞散的岩石。虽然光是这些景象就如同地狱，但三人进入这个楼层到现在都还没有遇到魔物。
他们身为斥候，当然会避免被魔物发现，可是这里根本就没有魔物。
（要是有魔偶之类的魔物出现就好了。）
贾克爷爷在心中自言自语。杂兵愈多，魔力就会愈分散，使得楼层主人和其守护者有弱化的倾向。可是三人不要说是被魔物攻击了，连魔物的痕迹都找不到。
周围的温度愈来愈高。甚至得避开仍然喷出阵阵蒸气，有时候还会轰的一声爆裂的岩石才能往深处前进。防护服的耐热温度也快要接近极限了。要让迷宫讨伐军进军这里，就需要让楼层的温度降得更低，或是采取其他对策。
这个楼层打开时，火山气体喷了出来。应该是因为密闭的五十六楼的内部压力比较高的关系吧。火山气体既高温又高压。氧气本来应该会被布满整个楼层的熔岩消耗，不可能存在。可是这里的氧气虽然如高山般稀薄，还是存在，可以供人呼吸。
这是有需要呼吸的魔物栖息在此的证据。
耐得住高温，不怕高压，也不受毒气侵害。
那种魔物是──
轰隆…………
又是地鸣。
没办法忍受更高温度的三人准备要回头时，沃伊德迅速举起手，躲在岩石后方窥探深处的情形。
另外两人跟着他一起靠到岩石后方。信道的另一头是依然灼热的熔岩地带，地面随处都散发着红色的光芒。有许多地方泄漏着刺眼的强光，那些应该是一滩一滩的熔岩吧。
「鹰眼。」
身为迷宫讨伐军斥候的吉普森发动远观技能的一种。这种技能可以看穿被障碍物挡住的前方。贾克与沃伊德也使用远观魔导具来观察前方。虽然效果不如「鹰眼」，这种道具也能稍微扭曲光的方向，将肉眼无法确认的障碍物另一头的景象传递给用户。
三人躲着的岩石前方是一个彷佛户外的广大空间，有好几滩熔岩，以及──
轰隆…………地鸣再次响起。
啊，原来那就是地鸣的原因。
用自己的眼睛确认后，他们能够理解的只有这一点。那东西用八只甚至更多的脚极度缓慢地走着，撼动整个楼层。
三人看得出来。虽然看得出来是在走路，但那东西是──
「火山……吗？」
长着短腿的火山在广大的楼层中缓慢前进着。
「嘎吼吼吼吼吼吼吼。」
某种东西震撼了空气，从火山的山顶振翅
起飞。
「果然有龙在啊。」
温度和压力都降低到人类可以进入的楼层究竟会让它感到舒适还是不快呢？从遥远的岩石后方无法判别它的脸。
那只巨大的龙拥有彷佛熔岩的红黑色鳞片，只是张开翅膀在五十六楼的天空悠然盘旋。
「果然有啊。」
接获贾克等人的报告后，莱恩哈特皱起眉头。聚集在会议室的所有人早就已经预料到龙的存在。
不畏高温高压，甚至不把毒气看在眼里的顽强生命体。其讨伐难度就不必多说了。龙是被归类在最强范畴的魔物。
「可是，你说有会动的火山？」
众人根本没听说过那种魔物。山本来是与大地相连的东西，它却长出的短短的脚，脱离了地面。会活动的部分只有脚，会动的火山没有头部，也没有其他看似生物的部位。它是花上半刻钟就可以绕行一圈的小山，底部是稍偏椭圆的圆形，山顶有火山口，形状就像一个倒置的碗。脚的数量只能以目视确认到这一侧的四只，总共恐怕有八只甚至更多。粗短的脚支撑着火山的重量，以极度缓慢的速度走动。
从脚部的形状和走路的缓慢速度来看，它或许比较接近乌龟。可是，它没有眼睛或鼻子、嘴巴。那座山甚至也没有头，一点也不像是生物，却会边走边从山顶吐出朦朦胧胧的烟。
它前进的目标是随处涌出的熔岩池，一抵达熔岩池就会直接进入熔岩中。把几只脚泡进熔岩中过了一阵子，熔岩就会被吸起，使熔岩池变成普通的凹陷处，所以它应该是靠着吸收熔岩来四处活动的吧。
与其说是进食，说是补给或许比较正确；火山吸收熔岩之后，活动力会变得稍微强一点，有时会像是打嗝般喷出气体，或是产生伴随着岩石喷出的小型喷发现象。
看似火山守护者的龙可能是以火山为巢，从火山口现身，在附近盘旋一阵子后就会再次飞回火山口。
「不论如何，还要再搜集更多情报才能拟订作战计划。维斯哈特。」
「是。所幸降低的气温并没有恢复原状。空气的组成也是。气温的高低和火山气体对五十六楼的龙来说可能不重要吧。首先应该继续冷却并促进空气流通，让环境变成我们容易行动的状态。同时也要派出斥候部队调查火山与龙。关于有助于攻略的魔药，我会请尼伦堡向炼金术师搜集情报。」
即使眼前只有绝望，也要尽己所能。
莱恩哈特与聚集在会议室的一行人为了履行各自的职责，缓缓从位子上站起身来。
02
「玛莉艾拉，明天的讨伐结束后，我们去吃饭吧！我找到了一家不错的店。」
听到林克斯邀请自己去吃晚餐，玛莉艾拉高兴地喊道：「吃大餐了！」
在飞龙的讨伐行动中，三人虽然假装成不支倒地的冒险者，猎到不少飞龙，却还没有到达A级的水准。所以飞龙的讨伐结束后，三人还是会到迷宫里运行委托。
飞龙讨伐行动结束之后，黑铁运输队恢复了平常的业务，再次往帝都出发。这次留在迷宫都市的是马洛、爱德坎、林克斯这三个人。身为副队长的马洛正在拟定除魔魔药开始流通到市场后的方针，为此，还有成长空间的爱德坎、林克斯最好能够强化战力，所以这次留下的人不是小贾而是爱德坎。
「咦？吉克和爱德坎先生呢？」
「他们说有别的事情。就我们两个去吧。」
隔天的讨伐结束后，林克斯独自来到「枝阳」迎接，还以为大家都要一起去的玛莉艾拉于是歪起头来。
吉克明明待在迷宫都市却没有跟玛莉艾拉一起吃饭，这或许是第一次。吉克等人出门讨伐的期间，玛莉艾拉也会和凯罗琳或爱尔梅拉小姐、其他熟人一起吃午餐或是喝下午茶，吉克应该也有自己的交友关系吧。即使能够了解，玛莉艾拉还是有种不可思议的感觉。
「自从我来到这个城市的那天以来，就没有再跟你一起单独出门了呢。」
「嗯～对啊。在那之后都已经过了半年呢。」
跟在林克斯身后的玛莉艾拉回忆着从苏醒到现在的时光，心想自己和他的交情也已经深到足以聊起往事了。
「我们到了，听说这家店的厨师以前在帝都工作过。」
平常要外食的时候明明都是去「跃谷羊钓桥亭」，林克斯这次带玛莉艾拉来到的店却相当时髦。虽然不是上流阶级会光顾的那种有服装限制的店，却没有任何一个客人会做出酒醉闹事的低级行为。客人大多是成双成对的男女，女性都有稍微梳妆打扮。听说这是安珀小姐推荐的店，最近很受女性欢迎。
经过精美摆盘的料理份量很少，是一道一道依序端上桌的形式，饮料的菜单上还写着许多玛莉艾拉没有听过的名称。林克斯和服务生询问玛莉艾拉的喜好，挑选了用好几种果汁调配而成的饮料给她，玻璃杯的边缘还装饰着经过雕花的水果，就像南方的鸟类一样漂亮。每一道料理都是从没吃过的菜色，虽然非常美味，但玛莉艾拉觉得食量总是超过两人份的林克斯或许会吃不饱。
「谢谢招待！真的好好吃喔。」
玛莉艾拉正要付钱时，林克斯回答「我已经付完了」。林克斯从马洛那里学到，趁着女伴去厕所时结帐是比较得体的方法。
顺带一提，爱德坎说过「为了让对方知道自己请客的料理很贵，记得暗示一下！」之类一听就知道绝对有问题的做法，所以林克斯完全把他的建议当作耳边风。今天的作战计划是靠安珀推荐的很受女性欢迎的店，以及马洛直接传授的绅士风范来抓住玛莉艾拉的心。
（吉克他其实满绅士的。）
林克斯觉得自己和玛莉艾拉年龄相近，也比较聊得来。可是吉克是个强敌。他的行为举止既得体又有格调，外型也不差。因为现在玛莉艾拉没有自觉，所以他的相处方式与其说是接待淑女，不如说是保护小孩的监护人，但林克斯觉得他不容小觑。
所以今天林克斯想要向玛莉艾拉表现自己能干的一面。林克斯顺利预约到热门餐厅，也有按照马洛的教导，表现得很得体。
可是离开餐厅之后，玛莉艾拉依然说着哪些料理很好吃，有点像是在顾虑林克斯的感受，让林克斯心想「我好像搞砸了」。
听说那是很受年轻女性欢迎的店，林克斯才会预约，但只能低声交谈，一点一点地吃着料理的风格实在是不适合他。玛莉艾拉也是第一次在这幺正式的餐厅吃饭，感到胆怯的她比平常寡言，声音也比较小。重点是料理的量太少，一点也没有吃过饭的感觉。玛莉艾拉恐怕也已经察觉林克斯根本没有吃饱。
林克斯好不容易才拜托爱德坎把吉克支开，却满脑子只想着自己的策略，别说是拉近距离了，好像反而还让玛莉艾拉感到尴尬。
「欸，林克斯。」
玛莉艾拉对正在想事情的林克斯说道。
「我在想，要不要去『跃谷羊钓桥亭』一下？我还有点吃不饱。这次换我出钱。」
（哈哈，这家伙真是的。）
林克斯看得出来，玛莉艾拉已经吃饱了。大概是顾虑到没有吃饱的林克斯，她才会这么提议吧。她或许也早就发现林克斯在那家店待得很不习惯了。
「小心又长出肥肉喔～玛肉艾拉～」
「我已经不肥了啦！是玛莉艾拉！」
玛莉艾拉鼓起脸颊笑了。林克斯送的项炼在她的胸口摇晃着。
太阳已经完全下山，天气有点凉，却没有冬天那种刺骨的寒意。路上有零星的人影，有时还会有唱着歌的醉汉路过。
「那就是所谓的春天来了吗？」
「他的脑袋里应该是春天吧。」
两人窃笑着低声这么说，来到「跃谷羊钓桥亭」，一如往常地点菜。聊天内容是关于讨伐的事，还有关于「枝阳」的常客的事。两人虽然只是闲话家常，却一直没有停顿，聊得十分热烈。
（她就是这点好……）
自然而然地顾虑对方的感受，在时髦的店里感到胆怯的个性，连不怎么贵的礼物都非常珍惜，平凡却热烈的对话。
一点也不得体，却能够单纯做自己的时光让林克斯感到非常快乐。
「技能这种东西不是很容易遗传吗？」
所以就连这种没有向任何人提过的内容，林克斯才愿意对玛莉艾拉诉说。
「所以啊，像我这种迷宫都市的孤儿，就会根据自己的技能去找出爸妈是谁。」
「咦？你知道自己的爸爸或妈妈是谁吗？」
玛莉艾拉这么问，林克斯则简短回答了「不」。林克斯知道玛莉艾拉也是孤儿。拥有炼金术技能的人，不管是现在还是以前都很多。除非像林克斯一样拥有特殊的技能，否则根本无法锁定父母的身分。
「这当然也只是我们自己那
么认为而已。以前还曾经有擅长用长枪的人说『我是迪克队长的私生子』呢。哈哈，队长是几岁时生小孩的啊。年龄根本就对不上嘛。」
孤儿院出身的迪克也是孤儿崇拜的对象。而且他从年轻时开始就长得比实际年龄老，所以也难怪会有小孩子擅自把他当作爸爸来仰慕。那些孤儿其实也不是真心把他当作自己的爸爸。
所以迪克不忍心疏远这样的孩子，安珀小姐却半开玩笑地说「哦～你还真受欢迎呢，迪克」，迪克队长很在意她的眼光，于是对那个孩子说「至少当我是哥哥吧」。脑中浮现迪克心急的样子，玛莉艾拉和林克斯忍不住相视而笑。
「不过，这也只是小鬼头的天真梦想而已。如果是其他城市的孤儿院，小孩子可能会心想『爸妈总有一天会来接我』。可是在迷宫都市，就连父母是不是还活着都很难说，所以小孩子才会希望自己的父母至少是个了不起的人。」
「是喔～那你也曾经希望哪个人是自己的爸爸吗？」
刚才明明还笑得那么开朗，一听到玛莉艾拉这个问题，林克斯就稍微睁大了细长的眼睛，看着远方答道：
「没有。毕竟『驭影师』本身就是很少见的技能……」
玛莉艾拉并没有听说过关于「驭影师」技能的细节。
玛莉艾拉遇到的第一个拥有「驭影师」技能的人就是林克斯，所以那应该是真的很罕见的技能。
据吉克所说，拥有这种技能的人似乎可以潜入影子中，在不被人和魔物发现的情况下移动，还可以用影子做出刀刃。玛莉艾拉觉得听起来很方便。
「可以用影子做武器，听起来好方便喔。感觉就像是有无限的武器可以用吧？」
看到林克斯陷入沉思，想转移话题的玛莉艾拉这么问，他就用一如往常的态度回答：
「不，我不是把影子化为物质。该怎么说呢？应该就类似『阻隔』的概念吧。魔物和动物都是由骨头和肌肉连接着，还有血液在体内流动对吧？我只是稍微阻隔这些东西而已。以我的等级只能用小刀的尺寸来攻击，而且如果是面对比自己更强的对手，也可能会有普通的剑伤得了，却无法用影子刀刃刺穿的情形。隐藏到影子里的那一招也不是真的潜入影子。该说是把存在转移到影子上吗？就像是我明明在这里，却可以让对手认为我待在影子里。所以如果被紧紧包围，我就逃不掉了。限制其实比想像中还多呢。」
技能的秘密明明是很重要的信息，讲得这么详细真的没关系吗？虽然玛莉艾拉听不太懂林克斯的说明。
「原来如此。总之我知道你很会玩躲猫猫了。」
玛莉艾拉点头说道。
「噗哈，什么啦。不过～如果对手是你的话，就算不用技能，我也能轻松获胜啦！」
看到林克斯像平常一样大笑，玛莉艾拉很高兴他终于打起精神。
（拥有「驭影师」技能的人根本不可能做什幺正当的工作。）
这些话，林克斯对玛莉艾拉说不出口。因为玛莉艾拉只把「驭影师」这种特殊技能当成「有点稀奇的技能」。
林克斯很清楚自己的技能有多么罕见，也知道它最适合用在什么样的地方。
03
林克斯发现自己拥有「驭影师」技能时，他还是个不到十岁的孩子。
正如玛莉艾拉所说，林克斯很擅长玩躲猫猫，谁也找不到他。偷偷绕到背后吓别人一跳也是小事一桩。林克斯虽然还小，却也认为这样的能力应该是出于自己的技能。
（我搞不好有什么厉害的技能！）
只要是对未来充满无限想像的孩子，任谁都会这么想。
不过这样的孩子几乎都只有一两个不足为奇的常见技能，根本没有什么特别的才华。
可是林克斯在半夜偷偷溜进孤儿院的教职员室，用鉴定纸调查了自己的技能，结果「其他」字段变成了红色。这证明了他拥有的不是剑或魔法等随处可见的才能，而是某种特殊的稀有能力。
如果林克斯单纯为这个事实感到高兴，享受上天赐予的命运，他的人生恐怕会完全不同。可是年幼的林克斯隐约察觉到，那样的人生或许很特别，却绝对不是自己所期望的人生。
（那些有「其他」技能的小孩要接受更仔细的鉴定，被大人带走之后再也没有回来孤儿院……）
年幼的林克斯知道，拥有「其他」技能的人就例如奴隶商人。据说通过进一步的鉴定，被发掘出「隶属契约」技能的他们要接受专门的教育，然后就职为奴隶商人。林克斯不知道还有什么其他技能，会做些什么工作。可是他所崇拜的迪克队长并没有什么特别的技能。他们这些迷宫讨伐军的菁英将刀剑、长枪、盾牌、魔法等常见才能磨炼到他人望尘莫及的领域，才能靠着自己的意志和实力立足在那里。
他们走过的路程应该非常艰辛吧。道路的前方也不一定是灿烂的未来。他们随时与死亡相伴，靠自身的技巧与肉体面对强大的魔物。
对内心充满梦想与可能性的少年来说，其生存方式是那么地眩目又令人向往。林克斯也希望自己的人生不是被技能左右，而是自己选择并赢得的。虽然自己是孑然一身，不，正因为是孑然一身，林克斯才希望能像自己所崇拜的迪克队长一样，成为坚强、高大又能够引以为傲的自己。
因此，林克斯决定隐瞒自己的技能。他事先找了一个才能与自己可能类似的人，偷偷让对方使用鉴定纸，然后在接受能力鉴定时掉包。
林克斯是在半志愿式地加入黑铁运输队之后才得知自己的技能叫做什么名字，而拥有这种技能的人又都过着什么样的人生。
林克斯觉得自己能躲过鉴定并来到黑铁运输队是一件很幸运的事。
因为拥有「驭影师」技能的人大多会潜伏在黑暗中进行谍报行动，有时候还会承接暗杀任务。林克斯是在来到黑铁运输队之后才开始磨炼「驭影师」的技能，所以技术还很拙劣。用影子制造武器的技巧已经通过自学的方式习得，所以还有一定程度；可是将存在寄托到影子中，借此隐身的技巧还是很不熟练，很容易被高端冒险者或直觉敏锐的人看穿。
可是，林克斯觉得这样就够了。
我想要变得像迪克队长一样。比起躲在黑暗中偷偷摸摸地染红自己的双手，我想要在阳光之下堂堂正正地战斗。林克斯一直是这么想的。
面对在眼前欢笑的玛莉艾拉，林克斯希望自己是个不需要躲躲藏藏的人。
「林克斯大师，请用『驭影师』的技能来切这个蛋糕。」
林克斯正沉浸在严肃的氛围里时，玛莉艾拉不客气地递出一个装着蛋糕的盘子。
「跃谷羊钓桥亭」的老板说「艾蜜莉总是去打扰你们」，于是特别做了这个蛋糕。因为是趁着接待客人的空档做的，它并不是海绵蛋糕，而是用薄薄的可丽饼皮夹着奶油和切片的水果，层层叠叠成半球形的蛋糕；奶油的甜味与水果的酸味在口中互相衬托，可丽饼皮那充满弹性的口感更是令人感受到吃的喜悦。
这种美妙的蛋糕只有一个缺点，那就是非常难以分切。如果玛莉艾拉用刀子来切它，充满弹性的可丽饼皮就会温柔地包住刀身，把好不容易叠得漂漂亮亮的层状奶油挤出来，使得蛋糕变得一团糟。
虽然吃到嘴里都一样，但难得都做得这么漂亮了。可以一边欣赏美丽的切面一边享用，蛋糕的美味也会更上一层楼吧。
「林克斯的影子小刀不是『阻隔』的概念吗？就算是这种难切的蛋糕，应该也能切得很漂亮吧？」
玛莉艾拉用非常认真的表情拜托林克斯切蛋糕。话说回来，原来她还记得刚才那番话。真不知道该对她这种出人意料的应用方式感到惊讶还是傻眼。
「……这还是第一次有人叫我用这种技能切蛋糕。」
不知道林克斯究竟是感到傻眼还是困扰。玛莉艾拉猜不到隐藏在他那双眯眯眼中的真心，他却还是很俐落地把蛋糕切开了。
「哦哦哦，好厉害！切得超漂亮！」
玛莉艾拉带着闪闪发光的眼神说好厉害，好漂亮，吃掉它太可惜了，却又马上拿起小盘子。难得切得这么漂亮，她却在分装时失误，使蛋糕侧倒在小盘子上。玛莉艾拉「啊」的一声僵住，林克斯便忍不住笑她「太老套了吧」。
（对玛莉艾拉来说，不会留下证据的影子武器也只是方便的菜刀啊。对了，炼金术应该也有毒药之类很危险的魔药吧……）
玛莉艾拉没有提过类似的事，但林克斯曾在帝都听说过关于杀人魔药的话题。就算有人委托玛莉艾拉制作那种东西，她肯定也只会用一看就知道是在说谎的态度坚称自己不知道，或是干脆说自己不会做，断然拒绝对方。
（不管是什么技能，终究还是要看人怎么用吧……）
每种技能当然有它
适合的使用方式，但却没有什么技能是只能用在善行上的，林克斯隐约这么想。
林克斯一直认为自己天生的才能是某种负面的东西，抱持着羞愧感，所以这个想法让他觉得心里轻松多了。
「最大一块给林克斯。」
最大一块蛋糕的底部面积也最大，所以玛莉艾拉把它移到小盘子上时没有弄倒。她笑着说这次成功了，把蛋糕递给林克斯。这副模样与随处可见的普通少女没有两样。而在玛莉艾拉眼中，林克斯就只是一个普通的青年吧。
这种温馨的感受让林克斯希望自己总有一天的回归之处是这样的地方。而他也再次深刻自觉到这份心情的源头。
04
「虽然我帮了林克斯还这么说是有点怪，但你让他们两个单独相处没关系吗？吉克。林克斯好像不是为了激励你才打算跟玛莉艾拉告白的耶。」
玛莉艾拉和林克斯两个人正在享用佳肴时，吉克和爱德坎正在爱德坎经常光顾的酒吧喝着酒。
「反正我每天都有时间和玛莉艾拉独处。」
吉克看着杯里的酒，这么回应。
「什么嘛～游刃有余是吗？你觉得自己不会输给区区的林克斯吗？你们已经很有进展喽？」
爱德坎对他人的恋爱话题竖起耳朵。他的耳朵好像真的会动。
「我不是那个意思。」
没错。吉克注视着酒杯，说自己和玛莉艾拉并不是那种关系。玛莉艾拉想要的是父女或兄妹之类的关系，所以吉克蒙德总是以监护人的角色与玛莉艾拉相处。
「也对啦～林克斯的年纪跟她比较接近嘛～像是兴趣或价值观？虽然几乎都是关于食物啦，他们好像还满合得来的。」
爱德坎频频瞄着吉克，这么说道。
「玛莉艾拉是个好女孩呢。只要不是自创料理，她做的菜就很好吃。像她那样有点笨拙又很普通，没什么心机的女生正好是林克斯喜欢的类型。」
「呜……」
吉克似乎有点受到打击。他大口灌起酒来，明明才二十五岁，却像个大叔一样垂头丧气的。
「我好羡慕林克斯……」
「终于听到你说丧气话啦～！」
爱德坎平常总是到处被女孩子甩掉，然后受到吉克安慰，见到垂头丧气的吉克却摆出一脸开心的样子。
「果然是因为年龄差距吗？我想也是～年龄差距果然很有关系～就算其他地方可以配合，年龄差距就没办法了！珍妮佛会拒绝我，一定也是因为这样！」
爱德坎接着缓缓说起自己的事。或许是可怜吉克，酒吧的老板倒了一杯昂贵的酒，说着「这杯算在爱德坎的帐上」，递给吉克。
「咦～什么时候变成我要请客了～？老板怎么可以这样啦～」
「少啰嗦。那你就点一杯来记念你跟那个什么珍妮佛分开的事啊。只不过要自掏腰包。」
「好啊～哦～这酒不赖嘛。迷宫都市（这里）竟然能找到这种酒。」
「这不是你们黑铁运输队送过来的吗……」
顺带一提，这家店并没有女性员工。酒吧里只有老板一个人就顾得来的少数座位，是一家能喝到好酒的迷宫都市隐藏名店。因为酒是由黑铁运输队进货，爱德坎知道这家店也不奇怪，但他竟然是这家高品味酒吧的常客，实在令人惊讶。今天的店里比平常冷清，另外只有一个用兜帽罩着头的男人在角落的桌子静静地喝着酒而已。
「所以呢？所以呢？升上A级，重获自由之后，你打算怎么办？其实你也可以放弃追求自由，以奴隶的身分继续待在玛莉艾拉身边吧？」
爱德坎继续问着坏心眼的问题。低着头喝酒的吉克没有看见，爱德坎的眼神并不像是一个酒醉男子。他或许是想以黑铁运输队其中一员的身分测试护卫对象的保镳。不过，这肯定也是出于低级的好奇心。
「不怎么办。就算升上A级，重获自由，我也会继续当玛莉艾拉的护卫。」
「咦～？就算林克斯和玛莉艾拉顺利发展下去也一样吗？」
「没错。」
「为什么～？好不容易才重获自由耶。而且还是A级喔。不管是财富还是名誉、女人，全部都能拿到手呢。你没有必要那么自讨苦吃吧。人生苦短啊～及时行乐吧。」
原本低着头喝酒的吉克擡起头来看着爱德坎。
「被某人救了一命，不就是这么一回事吗？」
看着爱德坎的蓝色眼睛既深邃又真诚。
这句话里究竟蕴藏着多么坚定的意念呢？
吉克很羡慕林克斯。
羡慕他和玛莉艾拉年龄相仿，也羡慕他比自己强。
玛莉艾拉和林克斯并肩而行的模样非常自然，又很登对，让吉克觉得他比自己更适合玛莉艾拉。为了符合玛莉艾拉的期望，为了配合玛莉艾拉，吉克一直很努力。可是林克斯才刚遇到玛莉艾拉就能够与她相处得自然又融洽，聊得非常开心。
包含这种地方在内，吉克都羡慕得不得了。
因为即使脱离奴隶身分，那也是吉克无法得到的东西。
可是，那又如何？濒死的自己究竟从玛莉艾拉那里获得了多少东西，吉克一件也没有忘记。
她不只是治愈了好不了的伤口，或是给予吉克身为人的尊严。
她不只是给予剑和防具，稳定的食衣住等物质上的东西。
以没有「精灵眼」的身体打倒飞龙时，吉克才注意到。
她完完整整地救了过去傲慢、愚蠢又渺小的吉克蒙德这个人。
包含往后的人生在内，玛莉艾拉救了自己这条命。
所以，这与自己是奴隶还是自由之身无关。不论是对林克斯的羡慕和嫉妒，还是渴望玛莉艾拉的心意，吉克蒙德都打算接受这一切，继续为玛莉艾拉效力。
虽然吉克没有把这段心声说出口，爱德坎也已经收起轻浮的笑容，就像是要测量吉克的情意有多深，望进那只湛蓝的独眼。
「你真是出乎我的意料。」
爱德坎最后只是小声地回应这一句话。
「不过，其实我也没有那么悲观。」
原本很失意的吉克这么鼓励一反常态地摆出认真态度的爱德坎。
（为什么是爱德坎受到鼓励啊？应该反过来吧。）
没有人听见酒吧老板的这段心声。
「毕竟玛莉艾拉很棘手。要让她察觉可不是一件容易的事。不知道年轻的林克斯能忍耐到什么时候。」
「哦哦？什么？吉克竟然这么强势！又发生什么有趣的插曲了吗？」
「什么也没有啦。因为真的什么也没有，我最近开始觉得就算我把玛莉艾拉抱到浴室，她大概也会说『好轻松喔～』之类的话吧。」
「那是把你当看护的意思吧？」
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