第三卷 第二幕（2/2）
有一个念头立刻浮现在我的脑海中。
「你是说，要挑起战争吗？」
我了解精灵们的强大。知道那使人仰望的巨狼有多么粗的尖牙，多么可怖的利爪。也知道那些故事里，它们如何在一瞬之间就毁灭数百人规模的佣兵团。
如果世界上的这些精灵们集合起来，结成一党，或许——
每当我瞥见那些见证了太古精灵之强悍的遗迹，就禁不住会这样想。
可是，那头令人不得不仰望的巨大贤狼，也曾经常这样说。
即便胜得过人，也胜不过人世。
尖牙利爪就能决定一切的时代已经结束了，他们自己已经理解了这一点。
还不理解的，只有那些会对伊蕾妮娅的话如痴如醉，涉世未深的年轻一代。
可伊蕾妮娅仍继续直视着我的眼睛说。
「从事远洋贸易的人们，都一定听说过一个传闻。据说在王国西海的遥远彼岸，有一片谁也没有见过的大陆。我要在那里建国。」
缪莉的指甲此时已经几乎嵌进了我的肉里，让我感到一阵阵疼。平时就无比喜欢冒险故事的她，此时瞪圆了眼睛注视着伊蕾妮娅。
「如果能够得到那片土地，就可以创建一个国家，让我们以自己的身份堂堂正正地生活下去。不，必须要这样才行。你也……缪莉小姐，你也能明白这有多么美好吧？」
在阿提夫的商馆里，缪莉曾看过那张贴在墙上的世界地图。世界无比宽广，我们所居住的纽希拉，在那里甚至还不能占据一隅的位置。
可是，地图上的任何一个角落，却都一定容不得缪莉露出她真实的模样。
无论到哪里去都得不到一片安居的土地，所以才要拉住我的手，因为至少在我的怀中她还可以得到安宁。缪莉一定会这么说吧。
「那就是说……我，什么时候都可以在那里变成狼的模样？」
「当然了。你可以以自己希望的姿态，自由地和令兄生活在一起。」
令兄。这种说法很像是商人的推销辞令，却对缪莉好像很有效。
我发现有什么东西爬上缪莉的手臂。不是激动时的紧张，而是一股热意。
「但、但是，这和你的征税究竟有什么关系？」
缪莉像是被迷住了。我拉了拉她的手想让她回过神来。伊蕾妮娅的话具有相当的诱惑力，就像是打开放在仓库中的小壶，里面钻出了一条能将牛整个吞下的巨蛇一样。
她是打算用这荒唐无稽的狂想，来蒙骗我们吗？
「征税只是个口实。我的目的，是大圣堂在常年积蓄财富的过程中得到的，圣遗物。」
『高利贷！』 我又想起了那些圣堂大门上的揭帖。
「作为羊毛交易的经纪人，我一直在和大规模牧羊的修道院打交道。借着这个机会，我通过调查知道了哪里的哪所修道院买得了什么样的圣遗物。例如，在这德扎雷夫的大圣堂中，很可能保存着一件叫做圣徒奈克斯之布的圣遗物。」
圣徒奈克斯。我知道这个名字。他原是一名积累了巨额财富的布匹商，后来在神的启示下将全部财产分给了贫穷者，又将自己余下的人生奉献给了信仰，并因此成为圣徒。奈克斯也往往是涉及丝绸、布匹等同业公会的守护圣人。据说他的加护包括让纺出的丝线难以断裂，阻止蛀虫破坏布匹，以及防止火灾发生之类，诸如此类，形形色色。
可要说起来这位圣徒实在是过于朴实，难以和伊蕾妮娅叙述的宏大梦想联系在一起。
我总觉得，反倒是往昔神降临于大地时脚踩的石块，或是第七天使留在地上的剑，才更匹配这个
夸张的计划。
手捧布匹和纺锤的圣徒，似乎不太可依靠。
「那块布究竟是什么？ 难道说，上面记载着通向那块传说大陆的地图吗？」
「很遗憾那不是地图。但是，从或许可以将我们带往新世界的意味来说，也是接近的。我要把那块布当作帆。」
「帆？」
「圣徒奈克斯之布是一块受到祝福的帆布，据说也是这世界上凡人所能想像的，最坚实的布匹。无论那些传说是确有其事还是夸大其词，为一艘将要航向大海尽头的船准备帆，没有比它更合适的了。」
「你打算造出那艘船吗？」
「古时世界遭遇大洪水时，神曾派来过一艘方舟。如果可以的话，我更想直接找到它。」
这究竟是不是伊蕾妮娅的玩笑话，我不知道。
但是，我在她身上看到了穿行旷野之羊的坚强，或许是因为她的蹄子牢牢地踩在大地上。
「当然我自己并不信仰人类所说的神。所以，也并不打算建造一艘塞满了圣遗物和圣徒奇迹的船。圣徒奈克斯之布，是送给想要造出那艘船的人的礼物。」
伊蕾妮娅露出无所畏惧的笑容，似乎是被自己叙述的梦想感染，兴奋了起来。
「据说，温菲尔王国的探险船曾经到达过一次新大陆。而持有海图与航海记录的只有王室。因此我们计划收集在航海中可能发挥作用，带来旅途加护的圣遗物献给王国，当他们准备再度前往新大陆时，请求将我们的船只加入舰队。竞标征税权，只是一个打开教会与圣堂大门的借口，同时也是为了借协助征税的机会让王国记住我们。事实上，我认为之所以会有这次征税，正是因为他们在筹集前往新大陆的冒险资金。」
看上去，这个计划并非她的临时起意。
伊蕾妮娅的叙述中充满了莫名的真实感。
「可、可是，人们都说王国或许会与教会爆发战争。即便是与异教徒的战争也持续了数十年。这场战争一定会同样漫长。人们会有余地来开始这种梦一般的冒险吗……？」
我的话说到一半，就被伊蕾妮娅的摇头打断了。她的每一分神态似乎都好像在面对一个愚笨的孩子，表示我完全错了。
「如果王国与教会对立的理由正是因此，又会如何呢？」
我的思考停住了。
「……你说什么？」
「尽管坊间传闻这是一场围绕着税收的对立，或称纷争是教会常年品行不端所致，可是您不觉得有什么不对劲吗？ 为什么事到如今才提起这些，何况王国政府同样从腐败中大获其利。而且，温菲尔王国没有对外国采取任何外交行动。看上去是出于义愤，这个国家单独站了出来，但这实在太不自然了。简直就像是故意主动与教会拉开距离一样。」
可我本人正是因为温菲尔的『义愤』而感动，并离开村子的，我并不觉得这有什么『不自然』。
「究竟是否如此……我还不知道。但现在阿提夫已经燃起了改革之火。温菲尔王国也在推进圣典的白话翻译，即将为民众打开信仰的大门……」
「我知道您没办法立刻接受。可是，我相信新大陆确实存在。不，所有的提夫林，那些被称作恶魔附身者，我们的同胞们，都会确信这一点的。」
既然伊蕾妮娅能如此断言，那就代表她掌握了什么线索。
绵羊姑娘像羊儿在争斗时那样，低下了额头。
「据说当时从新大陆回来的，只有一艘载着少数生还者的小艇。存活下来的船员们这样说。他们说在大海尽头的那片大陆上居住着恶魔。其余的伙伴们全都在恶魔的利爪下变成了碎片。那恶魔的咆哮能让大海分成两片，它的每一个足印都会形成一片湖泊。海员们仅以身免，趁着暗夜冲回船上，逃到出海口回头望去，才终于把握了它的全貌。那是巨大到足以将身体靠在山脊上安歇，挥起手来仿佛就能抓住天上月亮的——」
怎么可能。这是那个瞬间我脑海中的第一个念头。因为我记得这段故事。
曾有修道士收集了世界各地流传的民间故事。他为了证实自己信仰的神是否存在，记录了许许多多异教的神话传说。寄宿在麦粒中的狼。悠然走过草原的，拥有黄金皮毛的绵羊。首尾所在之处天气不同的巨蛇。还有度过了漫长岁月，额头上都长出茂密树木的巨鹿。这些荒唐无稽的，只能认为是来自异教徒们空想的故事，却都有一个共同之处。那就是故事的主角全都在某一个时间突然消失得无影无踪。这些远远凌驾于凡人膂力之上的存在，最终却如泡影般离开了历史的正面舞台。
据说，他们在一场传说的战斗中丧失了生命。
与之作战的，是森林与精灵的时代中的，万王之王。
「狩月熊……」
在故事的结局中，他们全都死在这个暴君的爪下。
「若是对传说有所了解，谁都会首先想到这个。而人类却几乎对狩月熊的故事一无所知。」
我之所以知道这些，是因为我和缪莉的父母曾一同经历过长长的旅行。
这些故事不是自然而然会听进耳中的那些，而是需要去探求，才会终于找到的那一类。
「根据传说，狩月熊在战争之后消失在了西方的大海中。我不认为故事中曾拔起山峰投入海中创造岛屿的狩月熊，会伪装成人的模样活在当今世上。但是在那传说之后，再也没有人看到过它的踪迹。何况今天这个世界已经有太多的人类，而没有多少让它隐藏的余地。所以，我想到了这种可能性。」
「狩月熊，还活在大海尽头的大陆上？」
伊蕾妮娅点了点头。
「如果王国真的决心与那样的恶魔作战，那么教会锈蚀已久的信仰之剑则何止不可靠，更有可能被看作是只知道争权夺利的累赘，不是吗？数年前那场和异教徒的战争中，大多数战利品最终都落入了教会的口袋。我想，王国方面应该也不愿意重蹈覆辙才是。」
就像是船只需要由一个人来掌舵，她是这样的意思吗。
「温菲尔王国在加速推进着造船技术的发展，他们买下了旧大陆每一座山上的木材，您不觉得这是为了航向新世界而做准备吗？」
纽希拉已经处于相当的深山之中，但我知道更深处的聚落里还有木材被砍伐，沿着河顺流而下卖到遥远的地方。这些小村落中的村民们所织造的麻布也会穿过纽希拉到下游的城镇出售，其中的不少据说最后都会变成船帆。
买家是温菲尔王国，至于原因，则是因为那里的造船业发达，专门生产用于远洋贸易的船只。
「我相信，以新大陆为解释，就能说明王国政府的许多行为。如果错失掉这个天赐良机，我们将永远不得不活在人类世界的阴影下。从这座城市的大圣堂中获取圣徒奈克斯之布，正是这其中的重要一环。所以，请无论如何帮帮……不，不对。」
伊蕾妮娅就像是在教会前祈求慈悲的贫者般，面对着我和缪莉。
「可否请两位加入我的计划。柯尔先生在人世中拥有可靠的权力，缪莉小姐又有狼的力量，是森林的霸主。如果有两位协助，我的计划会向前迈进一大步。」
或许这一切都是伊蕾妮娅的妄想。对信仰的研习告诉我，有时人会只看见他想看到的东西。
何况，还有另一个理由让我无法轻易相信伊蕾妮娅的话。
倘若正如伊蕾妮娅所说，有关新大陆的这一系列意图全都属实，那就意味着温菲尔王国根本不在意自己是否代表着信仰的真理与正义，只不过是为了独占新世界，企图与教会切断一切联系罢了。
对那些坚信教会的弊病终将改正，信仰的正义终将传遍世间，并为此奋斗的人们来说，这是多么讽刺。
结果所有人都不过是当权者们谋取利益的棋子，什么问题都没有从根本被解决。
伊蕾妮娅的陈述中，包含着我不愿相信的剧毒。
「哥哥……？」
我听到缪莉小心翼翼地呼唤我。那一脸不安的表情，恐怕是因为站在缪莉的角度看，她根本没有不协助伊蕾妮娅的理由。
但是，这不是当即就能作出决定的。
我对自己所观察到的这个世界的看法，因为伊蕾妮娅的一席话而出现了极大的改变。无论是大海尽头有一片全新的大陆，狩月熊居住在那里，或是温菲尔王国打算夺取那片土地当作新的领土，这些都教人一时难以立刻相信。何况，还有王国可能是因为私利私欲才和教会对立这一点。
海兰德知道这些吗？ 我突然心想到。
另一方面，如果伊蕾妮娅的梦想能够实现，这对迄今为止只能躲藏在人世间的精灵们无疑是个好消息。何况为眼下生活抱有难言之苦的并不只有缪莉一个人。北海的巨鲸化身奥塔姆就是一个例子，他失去了唯一的同伴
，因此遭受深深的心伤。假若当时有谁能接近他的身旁，陪伴着他，我猜想奥塔姆也一定会在北海以更不同的方式发挥他的作用。
就像人类聚集在教会中一样，非人的精灵们也需要一个让心灵安宁的场所。
如果看得到这道希望之光，那我难道不应该为有志于此的人提供助力吗。至少，动摇，停滞犹豫是绝不该有的。
那位和缪莉继承了同一个名字的佣兵团长也说过。遭遇强敌不是战斗中最危险的时刻，止步在一个战况不明的场所才是。
那么——我很快组织出了自己的回答。
「伊蕾妮娅小姐，你的陈述有很多让人短时间内难以相信的部分。即便这一切确属真实，投身其中之前的踌躇也并不无理由。我作为缪莉的兄长，一时难以认同这些现状。」
「哥、哥哥。」
缪莉拽着我的袖子，但我用眼神示意她安静。
「所以，可以再给我一些时间吗？」
气馁，失望，焦躁，这些都没有出现在伊蕾妮娅的表情中。她直视着我的眼睛，而后又低垂下视线，收回了伸向我的手。每一个举止都表明，她确确实实是个优秀的交易经纪人。
「拜托您了。」
缪莉疑惑地看着伊蕾妮娅垂下头去。
「您的回答，我需要在这艘船上恭候吗？」
「不，让我们去找你吧。」
「明白了。我住在一家叫做『银船首』的旅店中。那里也是德扎雷夫羊毛交易的场所。您在这座城市中的任何一处商会报上我的名字，应该立刻就能确认。」
她很明白我还对她抱有怀疑。
这个姑娘伶俐且狡猾，与缪莉相似，却又不同于她。
伊蕾妮娅站起身，像是行臣下的礼节般深深低下头，消去了自己的羊角。
「谢谢您今天救了我。」
打开船舱的门，明朗的阳光和喧嚣声让人有种时间突然从此刻才开始流动的感觉。我在船舱中听到的那些实在像一场梦般不可思议，或许自己是因此才有了这样的错觉。
伊蕾妮娅轻巧地走过船板，在栈桥上停住。紧接着对我们露出一个疲累却又恭谨的微笑，轻轻鞠了一躬，然后离开了。
当她的背影消失在人流中，我不能自已地长叹出一口气来。
伊蕾妮娅说的那些事，无论哪一件都极其令人为难。王国与教会对立的真正目的，遥远西方谁都不曾见过的土地，以及狩月熊居住在那里的可能性，这一切都摆在了同一条在线，让我觉得自己似乎面对着一道不可逾越的高山。
「呐，哥哥。」
缪莉用出神的声音说道，就像是目睹羊毛加工厂时那样。
「我应该，首先从哪件事开始大干一场呢？」
我意识到受到极大冲击的不止自己一个。而我和缪莉都不能在此时动摇。
我握住那只稚气的小手，对她说。
「不管桌上摆着多少丰盛佳肴，我们一次能吃下的分量都是有限的。」
所以必须逐一调查才行。而且就像斯莱所说的那样，我之所以流落到这座城市来，或许真的是因为神的旨意。
德扎雷夫港口的热闹喧嚣，此刻听上去莫名地清晰。
港口一角有一段岩石上凿出的阶梯，可以供人接近海面。
我将手伸进翻涌的浪花中，在里面用两枚银币叩出响声。
「我觉得自己的耳朵也够灵了，可是这样真的能听到吗？」
缪莉在一旁露出满脸惊讶的表情。
「据说声音在水里可以传到很远的地方……不过，假若不行的话，我们还是老老实实地寄信去吧。」
把手伸进海里，按照一定节奏敲击硬物。然后大抵的场所奥塔姆都会在一日内赶来。
我们在北海遇到的巨鲸化身曾对我作出过这样的承诺。
尽管告别以来还没有一个月就再召唤他，这实在让人觉得过意不去，可是有关大海的情报，再没有比大海中的居民更适合的咨询对象了。
「然后，把黑圣母的碎片投进海里。」
我从袋中取出一块小小的黑色碎片，丢进海中。碎片约有小拇指头般大小，看上去有点像兔子的粪便。
这是一种叫做黑玉的宝石，具有类似于琥珀的性质。
缪莉拿起一块别的碎片闻了闻，接着又耸耸肩，把它放回到袋子里。
「明天早上我们再来看看吧。」
接着我和缪莉一起走上阶梯。有关从事远洋贸易的商人们间流传的小道消息，原本我也想向约瑟夫请教，可他看上去实在是太忙了，所以最后决定趁着晚餐时再问他。
我在擦手时才注意到，缪莉还站在阶梯下方，远望着港口另一边的大海。
「怎么了？」
我问道。然后她摇摇头，走回到我身边。
「我在纽希拉的山里时，还以为不管走到哪里去，能看见的都只有山而已呢。」
但是，山峦会有尽头，山的尽头是草原，草原的尽头又是大海。
那么，大海的尽头是什么呢。
只要是看过大海的人，必定曾一度考虑过这个问题。
「根据我所学过的……大海的尽头是一片瀑布。」
这个答案的真伪并不重要。人们将它作为答案，不过是为了给入睡前突然想到的无解难题画上一个句号罢了。
「但是，我从很久以前就对教会的这个说法抱怀疑了，这也是事实。」
我说到这里，突然发现缪莉正擡头看着自己——带着孩童那充满好奇心的视线。
「何况既然有瀑布，也就必然有另一个问题：瀑布下面是什么？」
「那，到底有什么呢？ 是不是一直就这样，大海的后面是大陆，大陆的后面又是大海？」
要搪塞缪莉的问题也很简单。
我之所以不那么做，是因为一直总是把缪莉当小孩子看待，就对她太失礼了。
「试图解开世界之谜的炼金术师们则主张，世界是圆球形的。」
我把用完的手巾团成一团，展示给缪莉看。
「他们说世界是这个模样。一直朝西边前进，最后就会从东边返回。」
而且，这样的球形世界还不止一个。除此之外还有被称作太阳、月亮和星星的。我们脚下的大地，据说也不过是星星中的一颗而已。
教会对这种说法表现出强烈的否定态度。
因为，它和圣典里所描绘的世界图景，相差实在是太大了。
「那就是说，世界并不是没有尽头的了？」
对教会的理论毫不关心的缪莉，简简单单地便接受了这个说法。事实上来到纽希拉的那些伟大的修道士中，也有人尽管想要否定这个假设，却还是从大量天文学等知识中推导出了相同的结论。我总是希望将正确的知识教给缪莉，可问题是，究竟什么才是正确的呢？
这些思绪徘徊在脑海中时，缪莉突然用我从未听到过的冰冷声音说道。
「太好了。这样，总有一天我一定会找到狩月熊。」
「……」
我在失语中看着身旁的缪莉。
没有看到那个天真，淘气，每天生气又嬉笑的少女。
却看到了一只红眼睛中染上怒意的狼。
「我的名字，本来属于妈妈的朋友对吗？ 据说那个朋友也是被狩月——」
我从正面紧紧抱住了缪莉。
周围的行人纷纷投来了惊讶的目光，但我对此没有丝毫在意。
即便与疾步走来的过路人撞到肩膀，我也没有移动。
之所以要紧紧抱住缪莉娇小的身体，是为了扑灭干草堆上的火星。
我不能让这幼小的身体和心灵成为复仇火焰的燃料。
「……我不愿意全盘接受伊蕾妮娅的话，这就是其中的一个理由。」
以往只要我抱住缪莉，即便她在睡梦中，也会立即跟着抱住我，接着用脸在我的胸前磨蹭。
可是，现在缪莉的两手仍向地面垂着。
「狩月熊的存在，不仅对你的母亲和她的同伴，也对所有一切属于远古时代的精灵们，都有非常重大的意义。假设传说是真的，那么我无法想像与狩月熊对峙时，伊蕾妮娅小姐究竟会有何打算。」
如果非人的精灵们要创建自己的国家，那么必定要在两条路中选择一条：要么拥戴狩月熊为他们的王，要么将之驱逐。而从狩月熊留下的那些传说来推断，我不认为这个选择会以友好的方式作结。
我也同样不认为伊蕾妮娅对这些问题没有打算，她必定有什么自己的计划。
或者将狩月熊葬送，或者是另外的什么。
「至少，有一件事希望你能答应我。」
我放开缪莉，两手抓住她的肩膀，盯着她的眼睛说。明明在纽希拉时没有丝毫显露，但这个少女实际上对体内的血脉有着强烈的意识。在北海，她也曾怀疑过黑圣母是不是同为狼的化身。
缪莉的母亲贤狼赫萝失去了她全部的伙伴们。其中的大部分，据说就是在与狩月熊的战争中永远离开了她。这一定是让人难以忍受的悲痛，但赫萝活过了满场的岁月，她有足够的灵巧来绕开那些无法解决的问题。
而缪莉却还年轻，映在她眼中的一切都带着鲜活的光彩。这也包括探寻到那些只存在于文献字里行间的同族后，对其仇敌所燃起的怒火。
或许身为人类，我在缪莉面前没有资格就这个问题发表任何意见。但抛开人类的身份不谈，首先我是缪莉的哥哥。
「请你绝对不要去想什么复仇的事情。因为那已经是遥远太古时代的事，是一切都已被遗忘了的过去。」
缪莉没有回答，也没有在看我。
但她的下巴好像点头般动了动，接着又把脸颊贴在我的手背上。
「离开村子之后我才发现，自己比想像得更像是狼。」
这种说法让我有些不安，但我看到缪莉擡起头，眼睛直视着我，脸上则带着困扰似的笑容。
「别摆出那副表情啦。只要哥哥还会紧紧地抱着我，我就哪里也不会去。」
颓废的爱的告白——这句话虽然也可以这样理解，但我知道缪莉之所以会满足于我的怀抱，并非是出于幼子那样单纯的理由。正如我为了自己的信仰愿意禁欲和节制，缪莉也是一样，她也一定忍耐了种种不为人知的欲望。
我知道这一切都不可能轻轻松松就做到，但我希望能尽自己的力量为她做点什么。
「如果你有什么希望就告诉我吧。虽然是个靠不住的哥哥，但我会用自己的一切来帮你的。」
缪莉闭上眼睛，像是迎着夏天爽朗的拂面风一样，对我露出笑容，轻描淡写地说。
「那，娶人家当新娘子。」
她睁开眼，又露出了往常那种充满恶作剧心的视线。
「……这个，是不行的。」
「小气。」
缪莉咯咯地笑着，紧紧抱住我的身体。
我知道自己实际上略过了某些关于狩月熊的，非常深刻的话题，可我觉得刻意提起那些，就白费了缪莉的这种体贴。
就像她无论怎么尝试，也只能将我叫作哥哥一样，许多事情是无法一时间就突然改变的。这一点，缪莉也有清楚的理解。
「但是，去到大海尽头的旅行，一定会很开心。」
这也是缪莉的另一个心声，同时，还是我自己必须要考虑的问题。
「一波未平，一波又起啊。」
我有些气馁地小声说。而缪莉却这样回答道。
「可我觉得不无聊会比较好哦？」
所谓年轻，并不仅仅是指外表。
「你说得对，应该积极向前地考虑。」
缪莉笑着点了点头。
之后我们来到城里，试着去调查伊蕾妮娅的风评。由于缪莉也想去看衣服，我便带着她首先来到商会的店铺里，在挑选衣服的同时顺带向店里人询问有关伊蕾妮娅的事。
「羊毛的交易经纪人？ 哈哈，小哥，你觉得这城里有多少个经纪人啊。东边南边的大陆上来买羊毛的都会到这里来，谁能一个个把他们全记下。」
第一家店对我们的态度很冷淡，店里的伙计摆出一副爱搭不理的模样。但在下一家店中，我一下就问出了想要的东西。
「你说要找黑头发的女孩儿，还是羊毛交易的经纪人？ 啊我知道我知道。 哦，小姑娘，你手里的那块羊皮可是好东西。鞣皮子时加过特别的处理，你看，又软又轻对不对？ 不管做什么衣服质量都顶好。 顺带一提这块切好的不管是做外套，当地毯……？ 噢，你说那个经纪人啊。她还那么年轻，就成了不少商会眼里的红人。外国的好几个商会，都是通过她去买羊毛的。什么，你也是想委托她，这才来到处打听的？要我说啊，与其把工作交给其他脑袋不开窍的，还不如让她给你办妥呢。毕竟她可从来没缠上过拿着钱消失，或者吃回扣之类的事情。另外那块羊皮，现在买的话只要太阳银币十四块，怎么样？」
在其他店里查知的消息大体也类似。伊蕾妮娅的不少客户都是远方那些交通不便的地区的商会。他们出于希望委托同乡、可信赖的人之类的理由，将自己的订单交给了伊蕾妮娅。在德扎雷夫，伊蕾妮娅似乎已经成了羊毛贸易领域的一个知名人物，手握相当可观的交易量。
当然，因为伊蕾妮娅既有能力又值得信赖，了解她的商人们还纷纷对她抛来橄榄枝，希望能请她来自己的商会工作。
「哎呀呀，她就是那种能迷住雇主的商人啊。」
也有几位商人这样评价道。缪莉似乎对这些情报很感兴趣。不过至于她表现得如此开心的原因，我决定不去过问。
「伊蕾妮娅小姐似乎是一位很有信誉的商人。」
缪莉一边走，一边闻着在最后一家商会买的香草味肥皂，只把视线转向我，对我说。
「狐狸的话我还觉得有点可疑，但是羊儿应该是不会撒谎的。」
「你确定吗？」
「反正就是有这种感觉。」
如果这种先入为主的观念是正确的，那么狼就实在是太可怕了。
我虽这么想，却还是叹了口气，心中依旧对这个结论抱有疑问。
缪莉搭在肩上的袋子里装着她各种各样的战利品。每一件一定都是她冷静算计的结果——算计在何时央求我，最可能让我掏出钱包来。事实上在目睹过狩月熊对缪莉产生的可怕影响后，只要她稍微卖乖向我撒娇，我便很难铁下心来拒绝。虽然这种见缝插针实在可怕，但这也是缪莉在以自己的方式宽慰我，向我证明她还是往常的自己。想到这里，我更难以拒绝她的要求了。
不管怎么说，我再次认识到了一个事实。缪莉不仅仅是一只可爱的小狗，她终究还是狼。
「日落的时间也要近了，我们回商馆吧。」
「嗯。我肚子饿了。」
缪莉把散发着甜美香味的肥皂塞进袋子里，香皂不能吃这点似乎让她很遗憾。
「还有，今天的晚饭如果不是羊肉就好了……」
这种东西，一想起来就不会有完。可这也是缪莉的特质之一。
无论伊蕾妮娅说的那番话会带来什么，我都必须要全力保证一点。那就是缪莉不会因此受伤害。
因为这件事对非人的精灵们而言，毫无疑问关系着最深的要害和利益。
因为在北海，我几乎全都在仰赖缪莉的力量，这一次，我一定要自己成为守护缪莉的盾。
「啊，哥哥，你看，启明星*。」
[*注：即金星。]
我擡起头来，看到已经从茜色变成群青色的澄澈天空中，一颗冰晶般的星星正在闪烁。
「向教会征税，是吗？」
斯莱一面露出疑惑的表情，一面将先煮后烤，切成薄片后加上大量芥末调味酱的牛肩肉送入口中。
当我们回到商馆时，斯莱已经准备好一桌丰盛的晚宴，不久之后约瑟夫也来加入了晚餐。缪莉看上去意气高涨，似乎打算把昨天因为睡着而错过的部分在今晚吃回来。
「是的。例如要对王国中的教会和修道院征收税金之类。」
伊蕾妮娅所说的每一件事都有深思的必要，但对我而言最首要的，是王国对境内教会的真实想法。
但我不可能直接询问斯莱，王国是否真的为了前往新大陆而准备斩断与教会的联系，何况即便问了我也不认为他会回答。因此考虑过后，我决定这样打开话题。
如果没有正当依据而仅是为了攫取财产，那么伊蕾妮娅所说的话就增加了可信度。
反之，如果王国政府有正当的理由，那么伊蕾妮娅就有可能想太多了。
「您说的没错。毕竟他们的横暴已经为人民有目共睹，被征税也很自然。」
斯莱的回答比我想像得要难处理。
「也就是说，那是什么惩罚性的征税吗？」
「是的。是为了让教会吐出迄今为止囤积的不义之财，也是为了起警示作用，阻止其今后故技重施。征税的告示往往会让人厌恶，但这一次却是为数不多能让民众齐声喝彩的。」
斯莱的口吻不像是在开玩笑。
不过，听到教会的恶行，我首先想到了另一件事。
大圣堂门扉上贴满的那些纸张。
「我看过了大圣堂的大门。那个也和这件事有关吗。
」
斯莱点了点头。
「那些揭帖背后的故事，我可以一直说到天亮。」
这句话倒是用玩笑的语气说出的，但斯莱的脸却没有半点笑。
「他们啊，一直在经营着高利贷。」
高利贷。这个字眼也出现在了大圣堂的那两扇门上。
可是，按照常理教会反而应该是禁止放贷的一方。公然经营高利贷，难道不会引起教廷的调查吗。
「当然，他们巧妙地隐瞒了自己的行径。所有的一切，在台面上都打着行善的旗号。」
在斯莱说这些时，坐在他旁边的约瑟夫给我的杯子里添上了酒。那是散发着强烈烟熏味的蒸馏酒，度数应该很高。缪莉眼下正处于想要模仿大人的年纪，所以好奇地拿起了我的杯子。但她舔了一小口之后就立刻把杯子推得远远的。
莫非这些话是非得借着如此烈酒才能说出来的吗，我有点紧张了。
斯莱一口喝干了约瑟夫倒给他的酒，接着开了口。
「我不知道其他国家的情况，但温菲尔王国里的教会组织，一直在暗中从羊毛产业中攫取甜头。」
斯莱招待我们的那间客房里也有很多毛织物。毛毯、地毯自不必提，为了御寒而敷设在家具与墙壁上的绒毯也大抵是羊毛制的。只要活在这个国家里，人似乎就不可能离开羊毛。
温菲尔王国同时也是全世界最首屈一指的羊毛产地。
「而涉及羊毛的生意又有结构性的问题，其中最明显的，就是羊毛变成金币需要极长的时间。您可以猜猜看，从给绵羊剪毛，到最后做好的衣服卖出去，一共需要花费多久？」
我有意将答案的时间说得久了些。
「大约一年吗？」
「平均来说，是三年。」
——什么？我不禁一阵愕然。接着斯莱又切下一块羊肉放在缪莉的盘中，然后还对缪莉露出温和的微笑，他似乎以为缪莉是出于拘谨才没有吃羊肉的。而缪莉则带着困扰的模样对他道谢。
当缪莉为眼前的深刻问题而烦恼时，斯莱则将桌上的菜肴比作羊毛，对我说明道。
「培育，收剪，聚集，运送，清洗，根据品质分级，梳理，捻丝，染色，纺织，缝纫，销售，经历这么多步骤，这才终于能变成钱。当然情况也并不总是一帆风顺，羊毛制品往往还会在仓库里沉积，或是长久地滞留在商店的货架上。尤其是做好的服装一旦偏离流行趋势，后果更是惨不忍睹。总算如此一番将服装变成了金币，还要再顺着加工的那条顺序原样返回，最终钱才会到养羊人的手上。」
这是人世间复杂运作的一个片段，但问题出在这些流程的哪里？
斯莱似乎看穿了我的想法，他拿起一块面包说。
「问题在于，人们在拿到钱之前，依旧要想办法糊口。」
说完，他将面包放进嘴里。
「从道理上讲，只要羊毛最后没有变成服装或毛线，没有卖出去，从养羊人到最后的商人，这中间的任何一环就都拿不到钱。最初的养羊人甚至要为这笔钱等上三年才行。所有人在这期间仍然必须要生活，要生产。但是生活就需要生活费，生产就需要购买材料的费用。」
人们最需要的，正是供给不足的资源。
因此羊毛产业中便有了许多可以经营高利贷的机会。
「只是，教会如果堂而皇之地放贷就会产生问题，德扎雷夫的大圣堂与其他教会组织因此便转而出借他们管理的土地上培育出的羊毛，或是购买中途的加工品再转手给借贷人，进而向他们收取下一阶段的产品。例如借出羊毛，收回毛线，或是借出毛线，收回染色加工好的产品之类。由于他们只是把借出去的东西收回来，因此便不构成高利贷。不仅如此，教会还会在收回产品的同时付钱给工匠。多么慈悲啊！」
但是，这些钱本应是匠人们的工资，所以绝不会有多丰厚。
「而给工匠们的那些钱，实际非常少，是吗？」
斯莱点了点头，像是比喻一样地用刀薄薄地切下了一片牛肩肉。
「我们商人在放贷时，教会所能容忍的底线大约是每年一分到两分利。可教会暗中经营的高利贷，即便是算上给匠人的工钱，一年的利率也有五分以上，甚至还有些时候会达到十分。」
「这、这也未免……？」
除暴利外，再没有第二个词可以形容了。
「教会接受了大量捐赠的土地，大抵都用来养了羊，他们是王国中最大的羊毛来源。本来就控制着原料的大部分，又通过金钱支配了工匠们，如此一来我们商人根本无力与之抗衡。商会只能按照教会的安排去完成链条的最后，也是最花费时间的一环，即销售完成品。而工匠们只能靠着加工羊毛所得的那一点点薪水糊口。因此他们没有多少生产意愿，王国则在长年累月的期间内难以提高工匠水准，直接出口羊毛反而获利更多。*」
[*注：这种国内受到强大境外势力控制，仅能出口单一原材料的国家也被叫做香蕉共和国，典型见于19到20世纪上半叶的中美洲。]
这恐怕就是我在孩提时代目睹过的，当时的那个温菲尔王国了。
「于是在这幅图景下，拥有着土地，饲养着绵羊的教会成了唯一不断获利的一方，随着教会不断累积财富，工匠们则会变得越来越贫穷。」这恐怕就是我在孩提时代目睹过的，当时的那个温菲尔王国了。
「于是在这幅图景下，拥有着土地，饲养着绵羊的教会成了唯一不断获利的一方，随着教会不断累积财富，工匠们则会变得越来越贫穷。」
北海的情况已经非常艰难，可斯莱所描述的温菲尔王国，其悲惨程度也与之相去不远。
但我没有多少悲壮感，这大概是因为斯莱一直在使用叙述过去的语调。
「国王也为此而苦不堪言，进行了种种尝试，却一直未能从根本打开局面。何止如此，」
斯莱无奈地闭起眼睛，叹了口气。
「随心所欲，朝令夕改的羊毛出口政策让交易变成了某种赌博。许多商人和贵族都遭受了冲击，更多的人则沦落至破产。」
我个人有些能理解斯莱所说的情况。没落贵族大抵如此，也有一部分则将女儿嫁给了富裕的商人家庭，事实上卖掉了自己的家名以图存续。却又在连家名都卖作金钱后，因为丈夫经商失败，终于最后衰落到体无完肤的境地。
我在孩提时代遇到的那位狼一样的女性商人也应该是如此，是经历了如此变迁的原贵族，而令她破产的原因大概正是羊毛交易。可是，恐怕她的运气并没有比别人更差，她也只不过是温菲尔王国此种政策中众多而普通的牺牲品之一而已。
艾普·布朗是那位原贵族的名字，她在丈夫破产之后奋起一念成为了商人，如今似乎以女流之身却成了南方数一数二的大商人。
她才是真正的人中之狼，因此即便在逆境中也能向命运反击，但并非每个人都会如她一样。
如果以教会为缘由，被命运作弄的积怨，还留在王国中——
即便仅凭此一点，作为课税的理由也足够充分了。
「总之，无论王国也好商会也好，谁都不能公然对抗教会。何况为了与异教徒作战，还有必要配合教皇的步调。但是，自战争结束以来情况开始发生变化，王国终于借着和教会公开对立的契机，让局面发生了改变。」
当斯莱用叉子叉起那片牛肩肉时，脸上的表情已经变成了轻松和愉快。
「教会因为被禁止圣务，失去了现金收入，借由高利贷对工匠们的支配能力也因此减弱了不少。这样一来，工匠们便有了积极工作的理由，开始提升产品的质量和数量，大陆上技艺高超的匠人也陆陆续续移居过来。而且由于教会不靠着王国港口就无法输出产品，只能贱卖掉没了去路的羊毛，这些羊毛便立刻开始充斥王国市场。由于数量实在太大，就连原本与羊毛产业毫无关联的城镇居民也纷纷开始涉足相关工作，所有人的收入都猛涨起来，整个王国都因此变得富裕。」
我们在城镇中见识了人们对工作的热情。如此说来，这种热情大概是源自摆脱了沉重枷锁后的喜悦。
「对教会征税的目的，想必在于趁现在没收其财产，保证情况万一出现逆转时，他们也无法立即恢复元气。此外就应该是单纯地补贴王国收入来源，以及借此争取民心了。」
按照斯莱的说法，王国的应对措施完全符合道理。他们出于正当理由对教会征税，这种税收是完全符合道义的。
与「为前往新大陆而斩断与教会的联系」这种荒唐无稽的假想，似乎没有什么关联。
那么，伊蕾妮娅所说的那番话虽然失去了几分可信度，但论及对征税的协助，这一点却和我自己的目的没有多大的偏移。
因为横暴的教会需要受到惩罚，需要得到矫正。
「顺带问一下，征税进行得顺利吗？」
斯莱摇了摇头。
「不，教会的权威有深厚的根基，城里的商人们都害怕日后遭到报复，不敢竞标购买征税权。所以现状并不乐观。」
「原来如此……」
「大概的情况就是如此了……有一件事，我能问问您吗？」
我从沉思中被拉回来，将视线转向斯莱。
「啊，抱歉。是的，当然可以。」
于是，斯莱面露出笑容，可他的眼睛里却浮现出让人感到大意不得的色彩。
「有关课税的话题，您是从哪位口中听到的？」
这的确不是随意在城镇中闲逛就能听得的消息。
斯莱会在意也是理所当然的。
「是参拜大圣堂时遇到的一位商人告诉我的。我碰巧目睹了那个人被圣堂赶出来的场面，于是交谈之后听到了这件事。」
当我说完，一直默默倾听的约瑟夫也插话说道。
「那人还曾到我的船上来过，要打听柯尔先生的消息。」
到这里，斯莱应该已经觉察了大体的情况。
但我依旧不明白他为何会突然仰向天井，甚至还以手复住了双眼。
我还在惊讶之中，斯莱重新在椅子上坐好，如同告白自己的罪恶般开口说道。
「也就是说，是那个人对柯尔先生提出了协助征税的请求啊。」
「是、是的。」
「然后，立志于改革教会的柯尔先生虽然燃起了正义感，却还是经过了一番调查后，才要决定是否予以协助。」
「呃、啊，这、这个，那个……」
缺少的要素实在是太多了，但大略的确如此。
「噢，神啊。」
斯莱发出呻吟声，而他对我投来的视线活像一只遭到了戏弄的狗。
「早知如此，昨天我就应该毫不犹豫地向您提出请求。」
「哎？」
我惊讶地望着他，却听到他用哀伤的语气首先说出一句「毕竟我是商人。」
「只要有柯尔先生在，要征税想必如同探囊取物般简单。无论是谁都会这么想。噢……假若我现在向您提出同样的请求，您也会燃起正义感吗？」
斯莱有一双精明的眼睛，可以使他看清正确的状况。他当然也知道两个完全同样的事态，只要有一点点差别就可以产生截然不同的意义。
「……虽然对您抱歉，可是我只能认为是为了积攒金钱……」
「果然如此吧。」
斯莱瘫软地靠在椅背上，似乎完全不打算在意自己的仪态，然后用气馁的声音说道。不过从约瑟夫都露出苦笑这点来看，恐怕那不是他的真实感受，而只是有意表现出的演技。
「不过，倘若昨天我就提起这些，那么就会显得存心是要利用柯尔先生，无论如何您对我的印象都会一落千丈。看在我已经审慎地错过了这次机会的份上，不知您能否在心中为我打高几分？」
重新在椅子上坐好之后，斯莱的第一句话就让我忍不住笑了起来。
我不知道斯莱究竟是不是一个好人，但至少他是一个让人感到轻松畅快的商人。
「当然。昨天我实在是身心俱疲。恐怕稍有不慎就会失态。您的体贴，我从心底表示感谢。」
约瑟夫哈哈笑着，给斯莱的杯子中倒满了酒——依旧是烈得几乎能点着火的蒸馏酒。斯莱拿起酒杯，突然间又露出一副严肃面孔来。
「这真是机缘巧合。拜托柯尔先生的那位商人，背后一定还有什么。她会在大圣堂遇到您，这实在只能认为是神的安排。何况她还是备受羊毛商好评的优秀经纪人。」
「哎，」
我不由得露出一副惊愕表情，引得缪莉对我投来白眼。斯莱则愉快地笑着说。
「我毕竟是德堡商会在德扎雷夫的负责人。何况两位那么显眼，只要在城里稍加打听，情报自然会到我这里来。」
说起来的确如此。
「她既然是经纪人，想必对教会的横暴比别人更有亲身体会。我想她买下征税权，动机恐怕不单是为了金钱利益。我听说那个姑娘平日里行商风格谨慎，她一定是有什么坚定的信念吧。」
在揣测人的思维方面，没有谁比商人更敏锐。的确，伊蕾妮娅有明知危险却依旧要前进的理由。
「果然，柯尔先生您之所以来到这座城市，全都是神的指引。」
说完，斯莱将酒杯拿近嘴边，但在倾斜杯子之前，他又向我投来视线。
「顺带一提，您真的不能为了我们，去请命承担征税的任务吗？」
听上去是玩笑话，但我依旧能感到里面有几分是认真的。而这一点本身大概就是斯莱的玩笑。
「您还是把我这句话当作酒后的狂言吧。」
说完，他耸耸肩，一口气喝干杯中的酒。只舔了一小口就对那种味道产生了恐惧的缪莉，看到这幅情景后惊讶的瞪圆了眼睛。
晚餐在这之后仍旧平淡无奇地继续着。
整理思绪所必要的线索，都已经聚齐了。
醒来之后首先感到的是一阵头痛。我以为是自己感冒了，但随之而来的干渴和烧心感觉让我意识到，这是喝了那并不习惯的蒸馏酒的缘故。而后我又想起自己和斯莱分别后，本想向约瑟夫请教关于新大陆的事，却因为酒劲上涌倒在床上，一直睡到了现在。
缪莉好像还对我的状态大为惊讶，但这一段我已经记不太清了。
支起身体，我看到身旁的缪莉还在熟睡。她抱着塞满羊毛的枕头，将脸埋在里面。大概在梦里她一定是抱着绵羊。说不准，是我身上散发的酒气才让她抱住了那个枕头的。
我挠了挠头，从床上下来，拿起水壶倒了一杯水喝。
木窗中射入的光线还很弱，但我听到外面传来了马车驶过的声音。稍微打开窗户向外看去，大街上已经有了零散的行人。也有人在搬运羊毛。大概那个像戏剧舞台一样的工场，今天也会继续上演羊毛加工的节目。
从昨晚斯莱所说的话来看，教会之所以被征税，是因为它长久以来把持着王国最重要的产业。
再看看城镇中人们欢欣鼓舞工作的模样，谁都能明白教会的高利贷给他们的生活带来了多大的压迫。如果我来到这座城市，首先并且仅仅听到了那一段故事，现在想必二话不说就会赞成征税的计划了。
我之所以慎重，是因为知道了还有另一种可能性——王国也许并不在乎信仰如何如何，而是为了一个完全不同的目的才要和教会断绝一切联系。
假设温菲尔王国绝非站在正义之信仰下，仅仅是打算排除教会对它的阻碍，那么我就很难判断自己的协助究竟还是否算是正确。甚至如果他们真的是有预谋地要断绝与教会的联系，那么对待信仰时，即便采取比教会更冷酷的行为也就不足为奇了。
我想自己应该首先向海兰德确认此事。倘若海兰德是在不知情的前提下东西奔走，那么这一切就实在是太愚蠢了。为了一个无所谓信仰如何如何的王国而战，这简直是在自掘墓穴。
只是即便如此——，我又心想到。
即便王国是在计算损益的基础上和教会切断了联系，民众必定仍旧会继续渴求着信仰。
而且，王国所进行的圣典白话译本的翻译计划，不像是一念之下的决定，我觉得这背后应该有某个确实的理由。
毕竟原本圣典是只有圣职者才能阅读的，倘若每个普通人都能够翻开它，凭自己的力量接近神，那么其意义深刻足以成为历史的转折点。
无论是何种状况，只要有了圣典，即便没有教会，没有圣堂，没有圣职者，人们依旧可以感到神就在他们身边。倘若再有像我一样的人访问温菲尔，也不会出现民众一拥而上倾诉烦恼的情况。因为在家中若是谁卧病在床，妻子，丈夫，女儿和儿子只要自己拿起圣典就可以解决问题。
这样想来，王国的行动似乎并不像是为了前往新大陆冒险云云，而是出于真诚的信仰。毕竟只要圣典的白话译本翻译完成，人们就算独自被囚禁在世界的尽头，依旧可以得到来自神的抚慰。
「……哎？」
我的头脑中好像闪过一道闪电。
闪电照亮的，是石炭色的云层，高山般的巨浪，以及波浪间穿行的一艘小船。
还有甲板上向神祈祷的，冒险者。
「难道说——」
我不由得捂住了自己的嘴巴。圣典的白话译本，莫非是为了这个目的？
漫长的航程中，船上容不下冗余的人员，又不可能保证全员都能生还。当严重事态发生，人们只能依靠神的
慈悲时，也未必一定有人可以和神沟通。
如果在这个时刻有一本谁都能读懂的圣典，那么他们就可以再充满活力和勇气……
「不对，不对。」
我摇摇头，打消了这个想法。圣典之所以会被翻译成白话，是因为这场与教会的对立不知何时才能结束，在这期间王国的人民需要依靠自己的力量进行圣务仪式。只有这样讲才说得通。如今到底也不过只是顺带加以别的用途，仅此而已。
由于昨晚那些烈酒的缘故，我的思维开始跳跃。
但是，一度想到的东西，总是会萦绕在脑海中无法散去。
「……思考过于偏激，是我的坏习惯。」
我有意开口这样说，以劝诫自己。
然后走向中庭去洗脸，今天依旧要倾听商馆职员们的种种烦恼。
（第二幕 完）