第三卷 第三章 招致灾厄之物（2/2）
我听说这里是边境城镇，因此脑海中浮现的是个相当大的地方。但是远远望去，不管怎么看都比洛比耶尔台还要小，看起来只是个比较大的村庄罢了。
受到森林左右包夹的古拉德，可能平常就饱受魔兽威胁吧，所拥有的石砌城墙以这个规模的城镇来说相当扎实。
这座城镇呈现出有些歪斜的椭圆形，城墙周围布满了田地。这幅景象与过往见过的城镇大同小异，只是现在明明是早上，却看不到任何一个从事农活的人影。
我原以为从事农活的人刚好被农作物遮住了，所以没有使用转移魔法，踏实地朝着村庄走去，结果不经意听到儿童的叫声：
「呜哇啊啊啊啊啊啊！！」
我和艾莉安面面相觑，头上的碰太也竖起耳朵四处观望。
接着便看见两名少年从农作物的阴影处跌出来，紧追在后的则是以前在拉达村附近森林见过的魔兽。
这种外表像野猪的魔兽，浑身覆盖着黑灰色的毛，下腭的左右各伸出四根向上延伸的笔直尖牙，是我们曾猎杀过的方格猪。但是这只和拉达村遇见的方格猪不同，身长不到两公尺，顶多一公尺半而已吧。
跌出来的少年之一，拿着钉有薄铁板的简单木盾，另一手则持着有些短的剑朝向方格猪。仔细一看，会发现方格猪的身上刻有几道细细的血痕。只见方格猪瞪着持剑的少年，一边以前脚刨着地面。
看来是少年试图猎杀，结果却触怒魔兽吧？只要被那尖牙刺到一次，这两个孩子就玩完了。
我任由黑色斗篷在身后翻飞，跑向少年们身边的同时拔出背上的剑。艾莉安则从后方使用精灵魔法，射出了数颗砸在方格猪与少年们之间的岩块，扬起了漫天尘埃。
方格猪灵敏地往后一退，并望向此方发出嘶吼。它可能将我当成新的敌人，所以准备将身体转向我——不过那动作实在是称不上快。
在方格猪要面向我的时候，我已经挥舞着剑逼近它，使它进入了我的攻击范围内。我将手上的『圣雷之剑』剑锋，朝着正发出威吓鸣叫声的对手脑门挥下。
挥下的剑利落地将方格猪的头部一斩为二，来不及收回力道的剑更激烈地往地面砍下，劈出了相当大的沟痕。
两名少年目瞪口呆地擡头望向我。
「少年们，没受伤吧？」
我甩掉剑上的鲜血后收回剑鞘，问着两名一屁股坐在地上的少年。只见那名持剑的少年连忙站了起来回答：
「没、没事！刚才本大爷差点就要杀死那头魔兽了说！！」
他偏短的褐色头发有些乱翘，瞪着我的鸢色眼瞳让他散发出乳臭未干的气质。虽然他将手上的剑指向我，剑尖却不断抖动着，始终无法好好地瞄准目标。
后方那位屁股仍黏在地面的少年，一脸苍白地慌张起身，从后方扑向持剑朝向我们、个性有些蛮横的少年。
「住手啦，哥哥！！再怎么说对方都是我们的救命恩人，你竟然对他口出恶言，到底在想什么啊！！」
看来这两人是兄弟。
弟弟与哥哥不同，剪齐的淡褐色头发留得较长，与活力十足的哥哥相反，散发出有些柔弱的气质。一双鸢色眼瞳虽然与哥哥相同，不过弟弟具备的常识明显比哥哥好太多了。
他一拳敲向嚣张哥哥的脑袋，代替他不断向我们鞠躬致歉。
「不好意思，哥哥太冒犯了！我叫雷夫伊特，这位是我的哥哥——」
「本大爷叫做莱亚特·达尔森·杜·古拉德！候补领主中的明日之星就是本大爷！」
莱亚特无视弟弟的纠正，双臂环抱在胸前不知道在嚣张什么，但是这种有些蛮横的模样却令人忍不住微笑。不，他们眼前明明是一个穿着黑色斗篷的铠甲骑士，以及一位用灰色斗篷裹住全身的可疑女性——少年面对这样的两人，还能摆出这种态度实在非常了不起。
「这孩子真有趣。」
从后方踱步前来的艾莉安，望着两名少年轻笑出声。
不过这对兄弟似乎是领主的儿子，为什么会在城镇外的农田里，持着武器与魔兽交战呢？我姑且不管傲慢的哥哥，望向弟弟询问道：
「话说回来，两位小朋友在这里做什么呢？」
但是回答我的不是雷夫伊特，而是挺着胸膛的莱亚特：
「本大爷才不是小朋友！因为古拉德领地近来魔兽横行，所以本大爷才会亲自巡逻，守护领地平安！」
看来他正处于特别想当个大人的年纪吧。
「可别太逞强喔，要是死掉的话就什么都没了。」
「吵、吵死了！本大爷才没有乱来！我是说真的！！」
我试着劝告两人，莱亚特闻言便用力跺脚、脸色胀红地反驳。我可没空在这里一直陪他玩，所以便将视线朝向他身旁态度小心翼翼的弟弟。
「吾有点事情想问问雷夫伊特先生，汝知道要怎么从这里前往最近的帝国城镇吗？」
「离帝国最近的城镇吗？我不太清楚，但是父亲应该会知道。」
听到我的问题后，雷夫伊特有些抱歉地摇头回答。虽说我认为没必要特别去找领主问路，但是不问也改变不了我们得进古拉德的事实，我正在犹豫时，雷夫伊特身旁的哥哥莱亚特就跳了起来，大声抗议：
「喂，你这家伙！不准无视我！竟然把本大爷丢在旁边——」
「啾！」
黏在我头上的碰太嫌烦似地叫了声后，一阵凭空卷起的狂风，突然瞄准莱亚特脸部炸开。
「唔嗄！？」
莱亚特禁不住狂风袭击往后仰，接着又被佩剑的重量拖垮，一屁股跌在地上。
「你刚才做了什么！？你这颗绿毛球！！」
「啾！啾！」
我不管互瞪着的头上小家伙和坐倒在地的莱亚特，抓着头被劈成两半的
方格猪后脚，扛在背上后转身望向雷夫伊特开口：
「总之我们会先去一趟古拉德问路，一起过去吧。」
「谢、谢谢你！」
我丢下在后方叫嚣着的莱亚特，在雷夫伊特的带领下，与艾莉安、碰太一起前往古拉德城镇。
古拉德的城墙周围都挖有极深的壕沟，里面空无一物，城镇入口大门前设有木桥。门前有几名看起来像卫兵的人，其中几人一看到我们就连忙跑了过来。
「雷夫伊特少爷！莱亚特少爷！你们跑到哪里去了！？达尔森大人非常担心你们喔！！」
跑来的其中一名卫兵确认完兄弟俩没事后，有些松了口气，接着就皱着眉毛表现出非常困扰的模样，并代替某个叫达尔森的人物表达担忧。
闻言，刚才还态度极差的莱亚特忽然安静下来。在雷夫伊特的协调与说明下，我和艾莉安没遇到什么阻拦就顺利进入城镇了。
当卫兵带领我们前往城镇中央的广场时，我看见许多人穿着重装聚集在此，气氛相当纷闹，其中有二十名左右穿戴整套铠甲的骑士，还有十名以上身着皮革铠甲的男性，手上拿着各自称手的武器。
带领我们来此的卫兵跑到那群人面前，朝着位在中心的一人敬礼：
「达尔森大人，已经找到两位少爷了！」
这名被卫兵称为达尔森的男人，拥有经过锻炼的魁梧身材，身着的铠甲比其他人华丽了些。目测年龄大约三十多岁，留着削短的头发与胡髭，他以与两兄弟相似的鸢色眼眸，像是瞪向此处般眯起眼睛。
从他的外表与态度来看，比较像山贼或佣兵的首领，不过从眼前的状况与他身上的衣物来判断，这个男人应该是这对兄弟的父亲，也就是古拉德的领主吧。
虽然达尔森的太阳穴处有明显的青筋暴露，却还是微笑似地弯着嘴角，缓缓地跨着大步走向我们，双拳分别落在莱亚特与雷夫伊特的头上。
「好痛～～！！」
随着沉闷声响起，莱亚特立刻捣头倒在地上，雷夫伊特也抱头蹲下。
「烦死了！！现在忙得要命，不要让人分神担心你们两个啦，混帐东西！！」
吼完兄弟俩的达尔森摸摸拳头，视线转往我们身上。
「外地人吗？这种时候真难得有人会来呢？」
「吾名亚克，是旅行中的佣兵，这位是吾的旅伴艾莉安。」
「啾！」
听到达尔森带着狐疑的嗓音，我立刻报上自己与艾莉安的姓名，而碰太也彷佛回应般地鸣叫一声。打量着我们的达尔森，注意到我扛在背后的物体。
「你背上扛的那是什么？」
「喔～这是吾等来此的途中袭击令郎的魔兽，吾不需要这种东西，若汝等能帮忙处理的话将感激不尽。」
我这么说着，用单手将方格猪递到领主面前，惊叹声立即从周围此起彼落传出，只有眼前的达尔森一脸凶狠地瞪着莱亚特。
见状，莱亚特慌慌张张地跑到周遭骑士们的背后躲起来。
达尔森按着抽动的太阳穴，以鼻子哼了一声后将视线调回我身上说道：
「你刚才自称是佣兵对吧？既然你有一击打败这家伙的实力，就会成为相当有用的战力。我接下来能雇用你一段时间吗？我可以提供高额报酬喔？」
达尔森边踢着倒在地上的方格猪边看着我。
「感谢汝愿意提供工作机会，但是吾已经有雇主了……」
我边说着边望向身边的艾莉安。
见状，达尔森遗憾地搔搔后脑勺叹了口气说：
「这样啊……那么这种时期来古拉德，是有什么事情要办吗？」
「不，吾等是想前往帝国的城镇，达尔森大人是否知道怎么走呢？」
听到达尔森的问题，我便顺势问了前往帝国城镇的路径。闻言，达尔森有些奸诈地勾起嘴角望向艾莉安回答：
「很可惜，接下来的道路一带出现了大量食人魔，所以现在前往帝国的路途会非常危险。」
食人魔是游戏里经常遇见的怪物，外形就像妖怪一样。除了较强的体力与攻击力外，没有什么值得一提的能力，不过一次遇到大量食人魔的话有些麻烦。它们大约是游戏故事序盘到中盘之间，用来赚经验值的怪物。
如果是我和艾莉安的话，应该可以顺利歼灭才对。更何况使用【次元步法】的话，不用出手就能够平安度过这一关。
但是从达尔森现在散发出的氛围来看，就算我们问出通往帝国的路径，也表明要两人独自前往，他也不会放我们出发吧。
「因此我想向你提议——我们现在正要去讨伐那些食人魔，所以能在讨伐时将他借给我们用用吗？毕竟很少有佣兵会来我们这种国境附近的乡下，再加上他有能够一击打倒方格猪的实力，我真的很希望他可以助我们一臂之力。」
达尔森判断出艾莉安是雇主，于是便与她商量我的契约。
艾莉安的金色眼眸从斗篷深处望向我，我以点头响应她的询问。
反正让对方带路的过程中，顺便驱除沿途的食人魔应该占不了太多时间。
「我不介意。」
艾莉安如此回应达尔森的提议后，对方便加深了笑容。
「这样啊，真是谢天谢地。当然，我会提供报酬给两位的。你叫做亚克对吧？你也同意这样的要求吧？」
「吾没有特别意见，话说回来，那群食人魔的规模大约多大呢？」
「根据侦查员的回报，大约十只左右。」
看来中午之前应该就能完成这项任务。
「虽然有如此可靠的伙伴加入，但是仍不能疏忽大意，你们还是要给我谨慎一点！」
「是！！」
听到达尔森的喊话，眼前这群男人们便齐声高呼。
许多亲朋好友都来到这些身着骑士装备的男人们身边，互相拥抱并约好要平安归来。
我看到这幅景象，转头对上艾莉安的视线。
她轻轻耸肩并摇头。
看来这次的事件，比我想像中的情况还要严峻。
由于领主达尔森并未散发出太紧张的态度，我原本是抱持着宛如上山狩猎的心情看待这件事，但是这与实际情况好像有点落差。
毕竟讨伐队的指挥官如果一脸绝望，那么就算本来有胜算的战役都赢不了。话说回来，达尔森贵为领主竟亲自指挥讨伐队，看来是个相当勇猛的人物。
不过这座城镇本身就不大了，从眼前的骑士数量来看，应该也面临人手不足的窘境吧。
「那么就赶快出发，尽早完成这个任务吧。」
艾莉安往前踏出催促达尔森后，他便瞪大双眼道：
「不，我本来想请你在我们回来之前，先待在这座城镇的——」
「我会魔法也会使剑，所以能够出一份力吧？」
她摊开的手掌冒出火焰，当她握起拳头时，火焰便像被捏碎般消失了。
「喔喔！看来命运之神终于愿意眷顾我们了！你们都要给我活着回来啊！！」
「喔喔喔喔喔！！」
达尔森气势高涨地如此喊话，周遭人也一齐吼出了极具威势的呼喝。
离开古拉德城镇后，一行人沿着道路北上。
领主达尔森走在最前方，身后跟着隶属于他的二十名骑士，其他还有十名城镇里武艺比较高强的男子，各自拿着自己的武器与讨伐用的备品。我、艾莉安与头上的碰太，也追随着这支总数超过三十人的部队。
从城镇步行了大约一个小时，我们来到不算远的略高处后，就脱离道路接近城镇旁辽阔的西侧森林。
在这树木分布还算稀疏的林子里继续行进一段路，远远起伏的山丘在前方中断。领头的达尔森压低姿势，用手势示意我们保持安静。跟在身后的部队便立即学他蹲低身体，蹑手蹑脚地继续前进。
终于来到没有路的断崖前，达尔森找了个能够望见崖下情况的地方，默默示意所有人往下看——
当全员探头窥视悬崖下方时，便看见一整群的食人魔。
这些食人魔的身高约两公尺到两公尺半之间，拥有赤铜色的肌肤以及钢铁般的肌肉，长在额头上的小尖角就像肉瘤一样，嘴边还可看见从下腭大大突出的獠牙。腰上缠着动物的皮毛，手上握有石斧或木头削制成的棍棒。其中，石斧似乎是用藤蔓将较大的树枝与金属捆成的产物，由此便可窥见食人魔其实具有智能。
看着眼前超过十只的食人宽，我能感受到所有人都紧张得屏住呼吸。
「我们先埋伏在这里，把那个给我。」
达尔森悄声示意后，就从身后一名骑士手上取来两组弓与箭筒，然后便强行推给我跟艾莉安
。
我歪了歪头，无法理解他的意图。这时达尔森以下腭指了指悬崖下解释：
「我们会先从这里放箭，借此将它们引到道路那里。这里虽然是山崖的顶点，但是两端的坡度都很缓和，它们只要绕一下就不难爬上来。」
如达尔森所言，虽然我们可以从制高点攻击食人魔，但是多观察一下就可以发现两边都有斜坡，且与食人魔们所在的广场相连。
「尽管箭上有喂毒，然而顶多只能让食人魔的动作变慢。如果让它们逃进森林里的话，再追上去并非一件明智的事情，所以我们要先从这里射箭挑衅它们，借此将它们引过来。」
确实，人类的优势在于能活用携手合作的团体战以及战术。尤其现有的队员也称不上多，如果在森林中分散的话，就没办法活用这些优势了。
虽说对方是才十只左右的食人魔，由我与艾莉安直接下去的话，应该也不至于无法歼灭。不过现在先听从指挥官达尔森的指示应该比较保险，毕竟我不打算抢风头。
这里就别把自己当成主要战力，以协助他们为主吧。我望向身旁的艾莉安后，她也抱持着相同的想法，回望着我点点头。
由于我没使用过弓箭，现在也只能有样学样而已，只是现在目的是挑衅食人魔们，所以放出去的箭就算射不准，也能达到相同的效果吧？
「全体人员架弓！」
在达尔森的指示下，所有人都架起弓箭朝向悬崖下方。
达尔森默默地挥下手臂后，整支部队超过三十人以上的男性们，就一齐将箭射往悬崖下的食人魔们。
我也使尽力量拉扯手上的弓箭，锁定其中一只食人魔。
但是正要放出箭矢的瞬间，却听见了啪叽这种似乎有物体损坏的声音，原来我手上的弓已经从正中间拗成两半了。
「咦？」
我曾听说拉弓对没经验的人来说相当困难，所以才会使尽全力拉开弓弦，结果似乎不太妙。
艾莉安与达尔森傻眼地看着我，其他人也一脸错愕。就某种层面来看，我似乎还是抢了风头。
「嗯，看来这把弓平常疏于保养呢。」
我将折弯的弓藏到背后，并将责任推到保养这组弓箭的人头上。
艾莉安的表现就与我不同了，她扎实地拉满弓后，射向了悬崖下的食人魔，只是她的箭术似乎没有我以前见过的精灵那么好，大多数的箭都扫过了食人魔射中地面。
可是仔细观察射箭的艾莉安后，我就意识到了个中原因——丰满的胸部阻碍了她的行动，让她射箭时不免有些绑手绑脚。
悬崖下的食人魔烦躁地用手挥开不断射来的箭矢后，发出愤怒咆哮声。同时视线也集中到我们所在的悬崖上。
虽然有几支箭刺中了食人魔们的身体，但是那厚实的肌肉等同于铠甲，阻碍了箭的攻击，没有任何一支对它们造成致命的伤害。
我觉得自己也该有些贡献，所以开始寻找附近有没有可以投掷的物体。
将大岩石从这个高度砸下去的话，只要能够命中任何一只食人魔就能够有效减少数量，可惜附近都只有拳头般大小的砾石。
不过只是想挑衅对方的话，凭这些砾石应该也能达到充足的效果吧？我捡起砾石后抛了抛握紧，然后振臂朝悬崖下的食人魔扔去。
这颗宛如快速球般飞射出去的砾石，就像被吸走一样地命中食人魔的头部。发出钝声后，在它的头上砸开了一个大洞，使它当场倒地、动也不动。
周遭正在射箭的男人们，纷纷发出了惊呼与欢呼声。
我满意地点点头，接着达尔森就默默笑着，从旁边丢来几颗石头。
虽说原本的目的是要引出食人魔，但如果能够趁机减少数量的话，当然再好不过。
我接过砾石后，再度振臂丢向食人魔。
不过刚才那次似乎只是单纯运气好而已，虽然用丢快速球的方式用力掷出砾石，且确实命中的话就会成为致命伤，但是提升速度的话就容易偏离。再加上是从悬崖上纵向攻击，站在这个角度的话，就算面对食人魔这种庞然大物，实际可狙击的面积却没有想像中那么大，因此非常难命中目标。
最重要的是，我本人其实很缺乏控球的能力。
食人魔愤怒咆哮，兵分两路准备跑来悬崖上方。当达尔森确认它们要冲过来时，我才好不容易再度打死一只食人魔，所以剩下大约八只左右。
「啾！」
头上的碰太突然发出紧张的声音。
原来是达尔森正想指示大家退往道路，后方森林突然又出现另外两只食人魔，吓得所有人惊愕之余僵在原地。
面对这种突如其来的奇袭，别说我吓到了，连艾莉安也掩不住惊讶。
看来她也不擅长使弓，把注意力都放在提高命中率。我自己也全神贯注地投掷砾石，于是我们两个都忘了要防御后方。
其中一只食人魔朝着在后方指挥的达尔森用力挥下石斧，但是很快就掌握状况的艾莉安，挡下了这一击。
艾莉安一看到从林中跑出的食人魔，就毫不犹豫地丢掉手上的弓箭，抽出腰间的剑，以迅雷不及掩耳的速度，冲向瞄准达尔森的食人魔。
面对食人魔以树干般粗壮手臂挥出的斧击，从旁边介入的艾莉安使出浑身解数，像滑动剑身一般，强行让石斧攻击脱离原本的轨道。石斧扫过艾莉安的灰色斗篷帽子，用力地在地面凿出大洞。
石斧打落了斗篷帽子，让艾莉安的淡紫色肌肤与金色双眸展露无遗。但是她并未因此有任何迟滞，手上的剑很快就如同舔舐般，削过食人魔手臂。
食人魔立刻发出了惨叫，握不住石斧的它立刻想拉开与艾莉安的距离，然而她却不给食人魔这个机会，迅速地逼近食人魔。
食人魔挥动着巨臂想躲开她的追击，却擡不起受伤的手，令它不由自主地停下动作。
艾莉安抓住这个机会刺出手上的剑，剑身顿时狠狠地没入食人魔粗壮的颈子。
按着颈部吐出鲜血的食人魔软倒在地，虽然挣扎了会儿，最终还是失去了力量，静静瘫在地面。
在艾莉安攻守之间，另一只从后方出现的食人魔，也已经冲到离我极近的距离。
要不是头上的碰太迅速发现异状，赶紧鸣叫提醒我的话，说不定我的背部就得承受食人魔的一击了。虽然我穿着『伯勒努斯的圣铠』，应该不会受到严重损伤，可是稍有不慎，可能会危及头上的碰太。
现在碰太已经一如平常战斗时，像围巾般缠绕在我的颈上了。
我和食人魔互瞪般面对面，双手使力抓住对方的两只手腕。食人魔手上的棍棒差点挥到我，但是我在千钧一发之际抓住了他的手，强大的握力使它浮现了痛苦的表情，并开始想要逃跑。
「呵呵呵，我可不会放你走的！」
我用过火的蛮力，直接握碎了食人魔的手腕。
它立刻发出了将死般的唯哮，但是下一瞬间却连叫都叫不出来。因为我使尽吃奶的力气，赏它一记头锤，同时粉碎了它的头盖骨与颈骨。
扔下已经倒地的食人魔后，我望向艾莉安。一和从食人魔颈部拔出剑的她对上眼，她就将掀开的斗篷帽子戴了回去。
突袭我们的食人魔似乎只有两只，所以总算是暂时度过危机。
我以背部承受达尔森与其他人的惊愕目光，扫视四周。发现从悬崖下兵分两路上来的食人魔们，已经绕过了断崖处逼近我们。
「剩下的食人魔快要来了喔！」
我出言提醒后，达尔森总算恢复思考能力命令：
「全员退往道路！！」
他一声令下，所有人便一齐往道路撤退。
一退到道路，我们便遵从达尔森的指示，以四人为一组，每组相隔一段距离，并列着等待食人魔从树林里出现。
食人魔看到同伴遭杀害肯定怒不可遏，达尔森估算着它们一定会拔腿狂奔从林中冲出来，再度发号施令：
「投掷油壶！！艾莉安小姐，麻烦你了！！」
各小组一齐丢出了装有油的小壶，随着几道破裂声传出，好几只食人魔浑身沾满了油。艾莉安不让食人魔有喘息的空间，立刻施展精灵魔法，朝着食人魔射出数颗火球。
当火球一接触到这些浑身淋满油的食人魔，火海立刻吞噬了它们的身体，甚至波及了周边环境。这些着火的食人魔们立刻倒地打滚，现在才赶到的同伴们则立刻停下了脚步。
这时各个小组瞄准分配好的目标，左右包夹目标，以四对一的方式用剑与枪攻击对方的手部。各小组都会有一个人拿着大盾牌站在食人魔正前方，用盾牌敲向食人魔吸引其注意力之余，支持两旁负责攻击的同伴或协助防御。
他们活
用盾的方法，以及其他战术，都让我学到了不少宝贵知识。
从他们熟练的动作来看，应该以前就有过这种组队战斗的经验。
达尔森、我与艾莉安是位在中央的小组，其中两只食人魔怒吼着冲了过来，想用手上的武器攻击我们。
我一手拿起背后的圆盾，一手拔剑出鞘正面迎向对方。
我左手持盾挡住挥下的巨大棍棒，藉盾牌表面的圆弧让棍棒顺势往下滑动。当食人魔顺着武器的轨道往前倾时，我便以右手的大剑砍向它的侧腹。剑锋所及之处应声裂开，使食人魔的上半身斜斜断成两半，当场颓然倒下。
我紧接着往前迈进，以盾牌直击另一只冲过来的食人魔脸处，并将大剑刺进死角腹部。
刺穿食人魔腹部的剑同时也斩断了它的脊椎，让它像断了线的傀儡般，软绵绵地瘫倒，击出了巨响后趴伏在地。
确认这只食人魔无法动弹后，我便开始环顾四周。看见其他各小组已经携手合作让食人魔落单，并进一步分别击败。
这时，我和艾莉安分头掩护陷入苦战的小组，转眼间便成功歼灭了成群的食人魔，在未放过任何一只的情况下，声明战斗结束。
「没想到艾莉安小姐是传说中的精灵族，这次由衷地感谢两位的帮忙。」
当人员们正忙着从倒地食人魔身上取出魔石、进行善后作业时，达尔森带着温和的笑意走向站在我身边的艾莉安。
艾莉安拉下斗篷帽子屏蔽周遭的视线后，便将双臂环抱胸前。
达尔森完全不介意她的态度，用字遣辞变得比刚才更加有礼：
「我听说在曾祖父那个年代，精灵族也会在这一带的森林现身，不过这是我第一次亲眼看见精灵呢。」
达尔森望向艾莉安的眼神，与那些想捕捉精灵族的人们不同，真要形容的话倒像是看见珍禽异兽般惊喜。
「汝是第一次见到精灵？」
我介入这场谈话，代替因警戒心而保持沉默的艾莉安回应达尔森。达尔森并未对我的插话表现出厌恶，反而还有些开心地点点头说：
「曾祖父那一代留下的家训包括『遇见精灵族有难时，务必出手相助』……因为很久以前精灵族曾经在森林救过曾祖父一命，没想到连我这条命也是精灵救下的。」
达尔森这么说着，望向双手仍在胸前交错的艾莉安。
「……就算我们没有出手，这次的事情应该还是会顺利落幕。」
听到艾莉安不带什么感情的回答后，达尔森摇摇头。
「没有你们的话，我说不定就再也见不到两个儿子了。」
「我们只是受雇之后尽本分做事罢了，那么你现在可以报路了吗？」
艾莉安甩甩手，一脸无所谓地回答。
「哎呀，没错，那么回到城镇之后，我会将这次的报酬交给亚克先生与艾莉安小姐——」
闻言，我和艾莉安不约而同开口道：
「不——」、「别——」
我和艾莉安对上眼后，她便点头示意我先说。
「不必了，吾等打算直接前往帝国，汝只要告诉吾等路径便算帮了大忙。」
我接下艾莉安未说完的话如此回应后，达尔森便一脸震惊地望向我们：
「但是我们身上带的财物不够，如此一来就没办法支付足够的报酬啰？」
达尔森边说着边从皮革钱袋中，掏出几枚金币与银币。
「这些就足以支付本次的报酬了，毕竟吾也不慎拉坏了一把弓。」
我耸耸肩开了个玩笑。
望着我们的达尔森还想再说些什么，艾莉安就先发制人打断他的话：
艾莉安挺起胸膛，仿佛要以双臂支撑极具弹性的丰满胸部一般，脸上露出了笑容。
我记得达尔森的家训是『遇见精灵族有难时，务必出手相助』如果后代子孙也能继承这样的精神，确实是个相当不错的报酬。
我想起要进入古拉德前救下的那两位达尔森少爷，同时浮现了如此感想。
达尔森将询问的目光转移到我身上，但是我对她提议的报酬没有任何意见，于是便颔首响应他。
从他们手上拿到这次的讨伐报酬，又问到能通往帝国最大城镇的路径之后，我们就在整个讨伐队的目送下转身离开了。
「人族的个性也是五花八门呢……」
来到看不见讨伐队的距离后，走在身旁的艾莉安忽然开口低语。
「是啊。」
我附和着她感慨万千的话语，回过头。
沿着森林往西北方行进的道路，划出了和缓的弧线，我们已经进入森林的阴影处，从讨伐队的位置已经看不见我们了。
接下来就几乎要进入帝国领域了，所以虽然施展了【次元步法】，但是我不敢一口气转移太长距离，选择一小段一小段地移动。
我听说罗登王国与神圣雷布兰帝国之间的边境，有出现更多魔兽的趋势，所以没有一口气长距离移动，一方面是为了不要突然遇到魔兽。
另一方面，则是为了避免像之前走错路一样，跑到不同方向的城镇，所以都会请艾莉安逐一确认该转移的方位。
我们目前身处渺无人烟的地方，并朝着帝国边境最大的城镇——凯瑟克前进。那里就属于神圣雷布兰帝国境内了吧？因此我们预计从那里开始打听杜拉索斯·杜·巴里西蒙子爵的消息，但是听说帝国占地辽阔，甚至达罗登王国的五倍大。
一般来说，面临如此宽广的土地，通常没办法很快找到线索，然而考虑他抓到精灵族之后的运输问题，我认为神圣雷布兰帝国与罗登王国的国境一带，应该能够找到相关驿站或是类似的据点，所以不必太悲观。
在反复转移之间，我深陷思考的游涡中，这时原本将手搭在我肩膀上的艾莉安，忽然发现什么可疑情况似地喊住我：
「你先停一下，亚克。」
听到她的呼喊后，我立刻回过头问：
「怎么了？」
眼前是相当令人放松的风景——一条道路在平凡无奇的草原上不断延伸，附近没有大规模的森林，视野相当良好，也没有看见任何需要戒备的魔物。
但是艾莉安却狐疑地眯细双眼，观望着四周。
碰太总会在这个时间肚子饿，开始用前脚乱拍我的头盔、吵着要零食。但它此刻正心情很好地摇着尾巴，看起来不像面临什么严重的威胁。
「这一带的魔素不知为何特别浓郁……」
看到蹙紧眉头的艾莉安，我歪头深感不解，不懂为什么这情况会让她表现得如临大敌。魔素浓厚的地方适合魔兽居住——我以前曾听艾莉安提过，精灵族居住的加拿大大森林就拥有浓重的魔素，因此栖息了大量的魔兽。
察觉到我的疑惑后，艾莉安主动解释：
「有些种类的树木容易累积魔素，除了有大量这类树木的森林，以及洼地或洞窟等魔素难以扩散的地点以外，根本找不到魔素如此浓厚的地方。」
看来魔素与烟雾一样，都是会飘移或沉淀的。
确实，照她的说法来看，这里是视野良好，屏蔽物极少的土地，根本找不到任何会造成魔素累积的地形或植物。
虽然我没办法明确察觉到或看见魔素，但是这里带给我的感觉，确实如加拿大大森林一样，好像有种奇妙的物体黏在皮肤上——我只想得到这种表达方式，不过那种黏滞的感觉其实非常细微。
艾莉安烦闷地拉下盖在头上的灰色斗篷帽子，张大金色双眸慎重地搜索四周。
过了一会儿，她在离道路有段距离的草地上蹲下，捡起了某种碎片般的物体后站起身。
「原来是『丰穰魔结石』的碎片啊……」
艾莉安将这块美丽的结晶般紫色碎片，拿到阳光底下审视着。从她的低喃中听到不熟悉的名称，让我疑惑地歪了歪头，并跟着捡起散布在她脚边的其他碎片。
「这就是『丰穰魔结石』吗？」
「没错，这是由精灵族制造出的魔结石。」
「这样啊，它有什么用途呢？」
我把玩着闪耀光芒的紫色半透明结晶，望向艾莉安。
「『丰穰魔结石』原本的用法，是碾碎成粉末后洒在田地，借此提升土地的活力，让农作物长得更大更强壮。」
「喔～」
我附和着她，将视线落在手中的物体上。看来这等于是种固体肥料，不过为什么会像这样洒在什么都没有的路边草地呢？这附近别说培育农作物的田地了，连住宅都看不到。
接收到我疑惑的视线后，艾莉安在我开口前就说道：
「但是使用『丰穰魔结石』时有些事情必须留意。如果像这样随便打碎丢在地
上的话，会散发出浓重的魔素，吸引魔兽出现。」
我曾听说过洒太多化学肥料的土地会失去养分，而这种魔法肥料洒太多竟然会引来魔兽，相较之下这代价还真严重。
「你记得吗？加拿大大森林不是有很多巨木与魔兽吗？」
我点点头，想起加拿大大森林的风景。
「据说初代族长大人刚到达那块土地时，其实并不是如此茂密的森林，举目可见几乎都是荒芜的土地。于是族长大人将制出的『丰穰魔结石』用来改良土壤，才逐渐发展成现在的大森林。」
多么壮阔的育林计划啊！
我记得初代族长大约是八百年前成立现在的精灵族聚落，没想到只花这点时间就培植出那么大的森林。
这种事情对长寿的精灵族来说，可能比人族容易许多，不过那么辽阔的森林竟然曾经是片荒野，惊人程度还是非常之高。
「当时遭各国盯上的精灵族，考虑到土地防御的问题，在培植森林之际刻意将『丰穰魔结石』随意弄碎后洒在土地上，并种植容易累积魔素的树木后封闭道路。之后果然吸引了大量魔兽，成功打造出现在这种让人族敬而远之的大森林。」
在她说明的同时，我边审视四处可见的『丰穰魔结石』碎片。
从散布的情况来看，这些碎片并非偶然落在此处，很有可能是某个人故意造成的。
近来罗登王国与神圣雷布兰王国的国境一带，会出现特别多的魔兽，就是源自于此吧？那么，到底是谁设下了这样的陷阱呢——
「把这些洒在这里的是精灵族对吧？」
当我提出单纯的疑问后，艾莉安立刻不悦地皱眉望着我回答：
「精灵族在人族国家边境洒上『丰穰魔结石』又有什么好处？」
从她略带不悦的话语中，可以看出她丝毫不认为这是精灵族做的事。
但是善用会引来魔兽的性质，还是能够为精灵族带来利益。
例如，有国家找精灵族的麻烦时，就引来魔兽扰乱治安，使该国不得不分神应付这些问题，或者是藉魔兽妨碍不同国家间的交易之类？
由于我还不太清楚其他国家与精灵族间的关系，所以也不便多提。更何况我要是真的说出来的话，眼前的艾莉安肯定会更加不爽。
「而且虽然目前只有精灵族能够制作『丰穰魔结石』，但是能得到这种魔结石的却不只有精灵族，唯一与我们交易的国家——林布鲁特大公国也通过交易取得了许多『丰穰魔结石』我听说他们也会把这些魔结石卖给其他国家喔？」
能够在有限的土地内大幅增加收获量的『丰穰魔结石』，似乎连人族国家都视为珍宝。而唯一能与精灵族交易它的林布鲁特，肯定通过出口『丰穰魔结石』获得不少利益吧。
考虑到取得『丰穰魔结石』的困难度，如果不是国家高层，恐怕没办法做出把『丰穰魔结石』大量洒在边境这种事吧？
「不管怎么说，这种肥料真是危险，交给人族的话似乎会引发纷争呢。」
我捏碎了手上的『丰穰魔结石』碎片，任粉末随风飘洒。
「这本来就是精灵族为了培育森林、在森林耕作所打造出的产物，所以我们对人族隐瞒了吸引魔兽的功能，仅告知使用上的危险性罢了。」
「喔～既然如此，人族并不晓得『丰穰魔结石』有吸引魔兽的效果啰？」
听到我的问题后，艾莉安摇摇头，并以受不了的语气回答道：
「到处都有贪婪的人呢。」
「……原来如此。」
既然知道磨碎后洒一些在土地上，就能够提升作物收获量的话，在同一个地方洒多一点就能够进一步提升收获量——肯定会有人受到这种想法驱使，所以无视精灵族的警告决定这么做吧。
如此一来，要注意到『丰穰魔结石』的另一个特性就不是什么难事了。
精灵族明知这种情况，还继续供应『丰穰魔结石』给人族，应该是知道就算人族居住的土地成了魔兽肆虐的森林，他们精灵族还是有办法生存吧。从这个角度来看，不得不说精灵族确实深谋远虑。
不过这也只是我的臆测……
「没办法消除这些效力吗？」
当务之急，是让洒在这里的『丰穰魔结石』失效，借此减轻因魔兽频繁出现所造成的国境混乱。于是我向艾莉安询问，该如何处理这种情况。
「将其埋在地底的话，多少能够抑制魔素扩散，但是我不晓得这里洒了多少量、洒的范围多大，所以很难处理。」
她敛下形状优美的眉毛，环顾着四周耸耸肩。
确实，想用这种方式处理的话，人手与时间都不够。
「不过，虽然魔素的浓度这么高，这里却看不太到魔兽呢……」
艾莉安边踢着四散的『丰穰魔结石』碎片，凝神张望四周后，不自觉说出这段话。
虽然边境城镇古拉德附近出现了成群的食人魔，可是除了该处之外却鲜少遇见魔兽，现在更是看不见半只魔兽。
既然到处都流传着魔兽增加的消息，那么肯定有不少人都见多魔兽。然而现在眼前却看不见任何魔兽，是它们跑到哪里去了吗？还是有什么别的原因呢——
看来我们现在唯一能做的，就是踩碎看得见的『丰穰魔结石』，然后看着粉末随风扩散吧。
但是接收到艾莉安那难以理解的视线后，我轻叹了口气耸耸肩。
我们也不能在这里耗费时间，当整地的志工。
这种情况十之八九是人族国家的某个人，基于某种想法所做出的举动吧，我们判断没办法再插手干预时，便决定离开此处。