第四卷 2 白金少女，红发的儿时玩伴与爱恋。（2/2）
因此鲁道夫比任何人都先察觉到拉提娜的感情。
虽然自己的「感情」与拉提娜的「感情」——为了追赶而重叠的时间——有所不同，但两者其实是「近似的感情」。
鲁道夫这么省视自己的内心，接着沉重叹气。
（……不管怎么想，现在都是我唯一的机会……）
这个自己反复思考后所得到的结论，让鲁道夫克制住想再次叹气的冲动。
（我感觉如果拉提娜完全恢复她往日的模样……那么我就再也没有机会开口了……）
当「监护人」离开又经过数日的现在，拉提娜乍看之下似乎已经恢复了「跟往常一样」的模样。但是看在鲁道夫眼里，仍感觉拉提娜仍有些逞强。
而鲁道夫在很久以前就知道，自己对能让拉提娜如此沮丧的「他」所抱持的，其实是名为嫉妒的感情。
鲁道夫低头望着杯内，沉浸在思绪之中。
虽然周围的喧闹声听起来十分遥远，但自己的耳朵还是无意识地听到拉提娜的声音。
（这算不算是趁虚而入……我应该也没资格去在意吧……）
以自己的立场，根本没法为了面子去在乎自己是不是不该趁拉提娜动摇时采取行动。鲁道夫十分清楚，以自己的条件还没有余力去在乎那种事。
任何机会都要善加利用，这是在「战场」上的铁则。
（如果我可以趁着自己什么都还没做的时候决定放弃……我也不会这么多年都抱着这种感情了。）
在「红之神（阿夫马尔）夜祭」当晚，当自己看见拉提娜面红耳赤，努力克制颤抖的声音开口告白时，感觉到强烈的目眩。
当时自己心中充满着那声音及表情所对对象的羡慕，还有自己的感情就要在无所作为中结束的绝望。
正因为如此，现在自己绝对不能白白错过这上天再次给予的机会。
如果是在「监护人」监视下，那种情况实在太过恐怖，自己根本不可能付诸行动。
千载难逢的良机，就只有拉提娜感情动摇的此刻。
尽管在内心独白当中带有相当难堪的内容，但鲁道夫还是带着意志坚定的表情擡起头。而这时他才发现拉提娜的脸就近在眼前。
惊讶到差点把玻璃杯弄掉到地上的鲁道夫连忙将杯子放到桌上。杯子与桌面粗鲁碰撞的声响，反映着他的心境。
「你怎么了？鲁迪，看你愁眉苦脸的样子，是碰到什么困扰吗？」
拉提娜端整可爱的脸孔正为自己透露担忧，那对灰色大眼睛正毫无顾忌地直视自己。
那从小就一直没变的举动。
而那也是反映她对于身为异性的自己没有丝毫的爱意及欲望，因此跟小时候一模一样的距离感。
在伸手就能触及的距离，毫无戒心对自己微笑的拉提娜，她完全不知道自己的举动是如何让自己感到动摇。
「鲁迪？」
拉提娜再次确认的声音让鲁道夫回过神。他大声吞了一口口水，同时也咽下那出乎意料的紧张。
拉提娜没有察觉鲁道夫的变化，而是将视线转向鲁道夫大声放到桌上的玻璃杯上。看见那几乎空掉的杯子，拉提娜露出开心的表情。
「鲁迪，你常常喝那个呢。怎么样？好喝吗？你会觉得甜味淡一点比较好吗？」
「呃，我觉得现在这样就不错了。」
面对为自己负责的饮料感到在意的拉提娜让身子更贴近自己询问的举动，锐气多少有点受挫的鲁道夫点头给予肯定。
听到鲁道夫那样的答复，拉提娜的脸上立刻露出宛如花朵绽放般毫无忧虑的笑容。
在这一瞬间，鲁道夫只是单纯地觉得她真的好可爱，并完全将刚才所抱持的烦恼抛到脑后。
再来所需要的只是十分单纯的话语，还有类似强迫观念一般，那如果不说就会后悔的决心。
「拉提娜。」
「嗯？」
「我喜欢你。」
「咦？」
拉提娜就像是无法理解那干脆且简洁的话语内容般，用力眨了几下眼睛。
「我是为了见拉提娜才到这里来的。」
「……唔耶？」
「我喜欢你很久了……我只想告诉你这件事。」
「唔耶……」
鲁道夫
没法直视用奇妙声音回应的拉提娜表情，在这么说完之后就起身离去。
他头也不回地笔直朝店门口走去。微温的夜风完全无法驱散他脸颊上火烫的感觉。因为自己剧烈的心跳声，让店里那彷佛桌子翻倒的剧烈声响完全没有传进鲁道夫的意识当中。
「怎么了？发生什么事了！？」
听到巨响的肯尼斯从厨房感到店内，看见拉提娜瘫坐在散乱的杯子及盘子当中。
「发生什么事了！？」
「唔耶！」
当看见这明显不正常的状况，肯尼斯神色紧张地向拉提娜询问时，不知为何紧抱托盘发愣的拉提娜吃惊地跳了起来。拉提娜直到这时才转头确认地上散乱的餐具，露出慌张的模样。
「我……我把东西弄翻了……对、对不起……！」
「有受伤吗？」
觉得应该不是什么严重状况的肯尼斯，表情跟声音都放松许多。虽然时间已经过了很久，但拉提娜似乎这才发现地上自己弄破的餐具。
「啊啊……对不起，盘子被我弄破了……唔！…………好痛！」
拉提娜反射性地伸手去捡碎片，但又猛然将手缩回。看来是她太过仓促，害自己把手割伤。
「还好吧？」
「只是手有点被割破……我会回复魔法，没关系的……」
「你待在这里别动，等我一下，我这就去拿扫除工具。」
「唔耶……对不起……」
肯尼斯没有多管语带沮丧垂头丧气的拉提娜，再次回到厨房。
拉提娜从小时候就一直在「跃动的虎猫亭」帮忙，但过去从未犯下如此明显的失误。
去拿扫帚的肯尼斯对此感到不解。
而目睹招牌女孩犯错的熟客们，则是基于跟肯尼斯不同的理由而显得慌张。他们都目睹了身为他们偶像的少女被人告白的瞬间。
虽然不能一概而论，但对在这里的许多常客来说，他们最喜爱的「下酒菜」，就是招牌少女可爱的一举一动。客人目不转睛关注着拉提娜的举动，在这家店里是常见的光景。
而「告白」就是在这种状况下发生。尽管少年做出甚至有可能成为制裁对象的行动，然而他本人在众人还来不及追究的时候就离开店内。而且拉提娜紧接在后的狼狈反应，对众人更是造成完全无暇去在意少年去向的冲击。
在中间没有揶揄的空档，也没有调侃的时间。
尽管这是亲卫队成立以来首次的重大事件，但却没有人来得及介入。
「唔呀！」
「拉提娜！？」
看见拉提娜踩到地上的小片积水跌坐在地，让肯尼斯的语气再次透露慌张。
所有人都是第一次看见拉提娜这种模样。
在这之后，一直都心不在焉的拉提娜也接连犯错。
例如——忘记客人点的东西、把相同的餐点重复端到客人桌上、没过多久就忘记自己刚才在做什么而左顾右盼，而且还摔了好几次跤——等等。
「唔耶～～……对不起……对不起……！」
每次犯错拉提娜都发出滑稽的声音，红着脸连连点头道歉。
看见少女难得的表情了。在「跃动的虎猫亭」常客间已经确立对于拉提娜连连犯错都能容忍的气氛，正是这个「事件」罪孽深重的证明。
就连到了隔天早上，拉提娜这种糊涂状态仍旧持续。她连制作早餐蛋饼这种平日习惯的事情都失误连连，结果有一半变成炒蛋，剩下的一半更有部分被弄得焦黑。
对于连制作蛋饼这种熟悉的工作都会犯错，更是让拉提娜陷入混乱状态，并带来恶性循环。
「姊姊，蛋好苦。」
「对……对不起，提欧……」
「姊姊，真拿你没办法耶。」
「汪！」
大口吃自己早餐的提欧，同时也用幼童无所顾忌的特权，脱口说出自己心中对拉提娜涌现的评价。
虽然是嚣张的发言，但由于连在一旁的宾特也出声附和，因此让拉提娜更加惭愧地缩起身子。
受到这一连串的状况影响，拉提娜在上午的营业结束后，就立刻跑到好友家中诉苦。
「呃……事到如今？」
「事到如今！？」
看见拉提娜比平常的拜访时间提早出现，克萝伊虽然有些吃惊，但在听过拉提娜叙述昨天晚上的状况之后，最先说出的就是这种感想。
「好啦，以那个窝囊废（鲁迪）来说……不知该说是有告白就不错了……还是说现在才想到要告白……」
「咦？咦？克萝伊，你知道吗？」
「这也没什么特别的，我想除了拉提娜之外，应该大家都知道吧。」
「咦咦咦咦！？」
拉提娜在发出惊呼声之后，在满脸通红的状态下试图掌握状况。
「是他在夜祭的时候很久没见到我……然后突然对我……之类的吗？」
不过拉提娜所做出的推测跟事实有很大的差距，因此克萝伊缓缓摇头。
「不是啦，鲁迪他把初恋拖很久很久了。」
「……？」
看见自己这么直白的解释却还露出一脸不解模样的好友，让克萝伊大声叹气。
「我是说鲁迪喜欢拉提娜这件事……是从我们上学之前就开始了啦。」
「咦咦咦咦！？」
虽然不感到意外，但看见拉提娜这在预料当中的反应，让克萝伊的表情更多了一分无奈。
「怎么会……而且……鲁迪他总是在欺负我。」
「很明显呢。」
「他还有事没事就调侃我……」
「嗯。所以很明显吧？」
「？什么很明显？」
「嗯，真的要跟你从这里开始解释呢。」
跟拉提娜有长年交情的克萝伊，其实也隐约发现在拉提娜脑中完全没有「正因为喜欢，所以会刻意逗弄」的概念。
这个糊涂丫头有时就是会欠缺大家认为是「常识」的事。虽然偶尔会让人忘记，但拉提娜是异种族人，也是在他国出生，所以在根本的价值观上会跟其他人有些落差。
「鲁迪会对你用那种态度，全部都是类似掩饰害臊的行为喔。」
「咦……？那么……鲁迪他……一直都……？」
「对，很久了。」
「我完全……都不知道……」
「还好啦，反正鲁迪也知道你不知道啦。」
「克萝伊……你刚才说『大家』……」
「对，『大家』都知道。不只是希尔维亚，马赛尔跟安东尼也知道……其他人应该也都知道吧？」
「唔耶～……」
拉提娜带着满脸通红且感觉快要哭出来的表情，不知所措地左顾右盼。
「这下我不知道以后要怎样面对大家了啦……」
「在那之前，你可要记得先想该怎么面对鲁迪喔。」
「唔耶……！对啊，鲁迪最近每天都会到店里来……怎么办……」
「……他不是说过，他就是来见你的吗？」
「对、对啊，他是这么说的……怎么办……」
拉提娜打从心底不知所措的狼狈模样，以好友来说虽然是应该要觉得惊讶的情况，但看来她真的对这种状况毫无免疫力。
（说起来，拉提娜身边的人实在都对她保护过度了。）
克萝伊带着近乎傻眼的表情再次叹气。
虽然拉提娜如此漂亮，个性又好，就克萝伊自己来说也认为她是令自己相当引以为傲的挚友，但看来她从以前到现在，似乎从未经历过被异性告白的状况。
怎么想都是那种状况被她身边的人彻底排除了。
保护过度也该有点分寸才是。克萝伊甚至开始怀疑说不定有那种「企图让拉提娜一直跟小时候一样天真无邪」的人了。
「那么，你打算怎样？」
「……？什么意思？……我该用什么表情才好吗……？」
「我不是说那个，我是说鲁迪的事，你打算怎么答复他？」
「…………鲁迪是说他只是想要告诉我那件事……」
「你哪有可能只要知道就好？你要怎么答复他？」
「……果然还是……一定要给人家答复才行吧……」
拉提娜不知所措地低下头。
「我从来没想过这种事。没想到鲁迪竟然会喜欢我。」
「……嗯。」
「为什么他会喜欢我呢？」
「……这个问题你应该直接去问鲁迪才对吧？」
「……可是……我是魔人族，寿命也跟大家不一样……
又没法生小孩……」
「拉提娜，我跟你说，这些原本应该是你要去挑剔人家的事情吧？」
「……？」
克萝伊这句话让拉提娜稍微擡起头，望着好友的脸。
「拉提娜愿意和我们『凡人族』在一起吗？我们可没有像魔人族那样长寿，也不一定会用魔法，是很脆弱的种族喔。」
「克萝伊？」
「拉提娜你把自己想得太卑下了。身为美女就有身为美女的特权，你甚至还可以对人说『像我这样不管过多久都一直年轻美丽的美女，这可是男人的理想喔』才对啊。」
「唔耶……？」
当然，克萝伊自己也不认为这个好友能够如此达观。克萝伊之所以这么说，是因为她认为自己的好友原本就值得获得这样的评价。
「拉提娜，你把自己看得太低了。」
「可是……我……」
「你可是我『珍贵的挚友』喔。有谁敢瞧不起我『珍贵的挚友』，我绝不轻饶，就算是拉提娜自己也一样喔。」
「克萝伊……」
「还是说，拉提娜你觉得我没有识人的眼光吗？」
「怎么会！」
看见拉提娜连忙摇头的反应，让克萝伊表情露出些许笑意，接着继续说道：
「我不知道拉提娜你在故乡是被如何对待的。我知道的只有我在库罗兹认识的『珍贵挚友』。可是那样就足够了，只要知道这个，我就能挺着胸膛说拉提娜是值得珍惜的人。」
「克萝伊……」
「所以说，你应该更有自信才对。要是你一直说瞧不起自己的话，不就像是连鲁迪都瞧不起了吗？」
「嗯……我明白了……我会认真考虑。」
「不过说实在话，那家伙也确实没什么让人瞧得起的地方啦。」
「唔耶！？」
看见克萝伊用认真表情接着说出贬损儿时玩伴的发言，让吃惊的拉提娜甚至忘记先前的紧张。
面对拉提娜一如自己预料的反应，克制着内心笑意的克萝伊接着对好友摆出调侃的笑容。
「下次跟希尔维亚见面时，我们会拿这个当话题的，你就认命吧。」
「唔耶……」
看自己好友满脸通红的慌张反应，感觉拉提娜正逐渐恢复往日模样的克萝伊开始思考该接着说什么调侃她的话语。
这个太过正经的好友，偶尔做些让大家跌破眼镜的事情也是刚好而已。这是长年身为拉提娜「挚友」的克萝伊所抱持的主张。
从克萝伊家返回「虎猫亭」后，拉提娜接着找肯尼斯商量昨晚的事。
她将自己被儿时玩伴告白，甚至因此动摇而连连犯错的事情全都毫无隐瞒地对肯尼斯说出。
「所以，我很惊讶……一直不知道该怎么办才好……结果犯了很多错。对不起，我让自己的事情影响到工作。」
「……任何人都会碰到这种时候的。下次注意点就是了。」
「嗯，真的很对不起。还有一件事，肯尼斯，我想今天鲁迪应该也会来，到时候我可以稍微离开工作，跟他说些话吗？」
「……好吧，到时候跟我说一声。」
肯尼斯忍住叹气的冲动，给出这个答复。肯尼斯没法想像在店里让她「说话」的时候，那些常客们会有何反应。至少也该避免让少年内心受到的伤害，不会成为日后让他痛苦万分的心灵创伤才是。
毕竟对方是跟拉提娜亲近的儿时玩伴，是属于在「特别位置」的人。这件事可得要多费点心才是。
（终于来了吗？）
想到这里，肯尼斯感觉自己彷佛有连连叹气的冲动。
根据肯尼斯自己的分析，对拉提娜抱有爱意的年轻男子之所以没有群聚在她身边，除了「监护人集团」具有警告作用外，在那些人之间也有着「禁止偷跑」的共识。
不过随着「第一个人」的出现，肯定会破坏现在的平衡吧。
（我原本希望事情在变成这样之前，迪尔也能干脆一点才是……）
那些迷恋拉提娜的人最为活性化的时刻，就是迪尔不在的时候。
不可能一直都是年幼女孩的拉提娜，以后究竟该保护她到什么程度？又该把哪些程度的事情视为她该学习的经验，让她自行去面对呢？
这对于在迪尔不在的期间，身为拉提娜最大后盾的「师父」肯尼斯而言，也是难解的课题。
不久之后，那个时刻终于来了。
察觉有新客人上门的拉提娜，反射性地发出招呼声。
「欢迎光……」
察觉到对方在某些意义上是自己「等待的人」，拉提娜这次为了避免再弄掉东西，握紧了手中的托盘。
「……鲁迪。」
「……唷。」
考虑到昨天发生的事，彼此尴尬交互的少女与少年会立刻吸引店内所有人的注意，或许也是无可奈何的结果。
拉提娜先跟肯尼斯说了几句话，接着便带鲁道夫穿过厨房，来到店的后方。
那个提欧跟宾特经常在那玩耍，像是后院般的地方，带有店内所没有的生活感。
就像是要扫去尴尬的沉默一般，拉提娜用紧张但却明确的声音率先开口：
「那个……听我说，鲁迪……昨天的事……」
「……嗯。」
「我很惊讶。因为我之前完全没注意到。」
「……我知道。我知道拉提娜从来没有用那种角度看我。」
鲁道夫平静地注视紧张的拉提娜，并接着说道：
「我也知道一直在拉提娜眼里的人是谁。所以我并没有打算要你给我答复……可是，我还是想让你知道我的感情。我是那么想的。」
「鲁迪……」
鲁迪的话语让拉提娜感到讶异，她紧张地低下头，为了让自己恢复平静而深呼吸。尽管自己已经从克萝伊口中得知鲁迪的感情，但面对这样直截了当的告白，还是让自己感到有些难受。
拉提娜在不久之后擡起头，接着她用害臊染红的双颊跟带有些许愧疚的眼神，说出对方虽然早有预期，但也是「最不想听到的话语」。
「抱歉，鲁迪……」
「……嗯。」
鲁道夫之所以能用走调的声音做出回应，应该是在某些程度上明白这是「早已知道的答案」。
「对不起，我喜欢的人是迪尔。」
「……我知道。」
「虽然迪尔还是把我当成小孩，完全没有把我当成对象，但我没法放弃。」
「……我知道。」
「所以，对不起。我……只能这样回应鲁迪的感情，可是……」
拉提娜对鲁道夫露出有些僵硬，但跟平常有些许不同，带有几分迷人魅力的微笑。
「谢谢你，鲁迪……谢谢你……愿意喜欢我。」
泛红的脸颊、激动泛泪的双眼、甜美温柔的声音——现在拉提娜所表露的正是鲁道夫期待拉提娜「为自己所展露」的样貌。
正因为如此，鲁道夫得到了让自己再稍微努力的勇气。
「无法放弃这件事，我也跟你一样。」
鲁道夫这么开口，并正视着拉提娜灰色的双眼。
尽管鲁道夫自觉自己满脸通红的模样不输对方，但声音并没有任何颤抖。
「鲁迪……？」
「拉提娜喜欢的对象是谁，还有那个人并没有把拉提娜当成对象的事，我都知道，所以……我会一直等你，等到拉提娜认为自己可以放弃的时候。」
「……唔！」
「到那个时候，你只要能想起还有我这个人……那样就可以了。」
在这个时候，鲁道夫胸前有个东西反射着店内的灯火，微微发亮。
拉提娜自己明白那是什么东西。
那是曾经属于自己一部分的存在。而此刻拉提娜也总算明白对方将那个东西一直带在身上的理由。
伸出纤细手指触摸「那个东西」的拉提娜，两人靠近的距离让鲁道夫紧张到全身僵硬。拉提娜将那东西握在手中，拿到自己会触及自己呼吸的唇边。
「谢谢你，鲁迪。」
拉提娜将自己感谢与喜悦的感情，对着那曾是自己一部分的存在倾诉。
「对不起。可是，真的很谢谢你……」
尽管拉提娜已经松手，但鲁道夫不知为何仍觉得那东西还留有些许属于拉提娜的温暖。
在确认拉提娜的身影回到「跃动的虎猫亭」内，鲁道夫这才背贴着墙壁滑落坐在地上。
「……唔！！」
他努力不让自己发出声音。
就算早已知道拉提娜可能会说
的话语，但并不代表自己不会感到难受，不会感到痛苦。
尽管如此，鲁道夫对于自己告白的决定并不后悔。就现状来说，光是拉提娜能将她对自己的认识从「单纯的儿时玩伴」转变成「异性」就已经算是很好的结果了。鲁道夫在内心这么告诉自己。
鲁道夫成功在拉提娜面前装腔作势。
他很勉强地办到这件事。
因为在自己喜欢的女孩面前，怎样都不希望对方看见自己难堪的模样。鲁道夫不想输给那个自己想追过的「背影」。虚张声势是鲁道夫现在所能做到的最大「努力」。
「事情解决了吗？」
「嗯。」
看见拉提娜回到厨房，肯尼斯担心地这么确认。点头答复的拉提娜脸上带着轻松许多的表情，重新恢复冷静。
看来她已经恢复到跟迪尔为感情问题受影响前的模样。
无论是她俐落工作的身影，还是那毫无阴影的笑容，都恢复了从前的样子。
当天晚上，在屋顶阁楼换上睡衣梳头的拉提娜，表情已经不带任何忧虑。
「我决定要跟迪尔把话说清楚了。」
「汪！」
她在对趴在一旁的宾特说话时，语气也十分镇定。
面对一直在自己身边的儿时玩伴，自己始终没察觉到他的感情。
这让拉提娜自觉到想用粗略的话语传达自己的感情，实在是相当任性的想法。就算一直都在身边，也不代表就一定能明白对方的所有感情。
如果真的是不愿轻易放弃的感情，那么就应该要反复挑战才对。
自己应该也早就明白迪尔不会立刻接受自己感情才对。
「我会再好好努力的。就算下次还是失败，只要再努力就好了。」
「汪！」
「在那之前，我还必须对迪尔道歉，因为我让他感到困扰。然后我会好好再重试一次。」
拉提娜边说边紧紧抱住宾特。她的脸上已经没有悲伤与难过。只有在眼神中清楚的决心。
「我早就知道迪尔把我当成『小孩』看待了。我不该因为这点小事就这么沮丧才对。」
「汪！」
「所以从明天开始，我会再继续努力的。」
拉提娜再次确认自己的感情是没法轻易放弃的东西。
因此她没有时间感到受挫或陷入沮丧。
因为自己距离「理想的成熟女性」还很遥远。就算再加倍努力都还有很长的路要走。
尽管如此，还是有个愿意对自己告白的人。虽然那不是可以拿来自吹自擂的事，但这让拉提娜决定对自己抱持更多自信。自己一路付出的努力是不会白费的。
「我才不打算放弃呢。既然不想放弃，那就只有更加努力了！」
「汪！」
拉提娜感受着为自己打气的「好友」身上的温暖，让自己的决心变得更加坚定。
✟
——在几天之后。
在库罗兹的「跃动的虎猫亭」，收到一封来自王都的信。
信中用简洁的字句告知迪尔病倒的消息。