Progressive 4 第九章（2/2）
一如此询问喝着莱姆水的带路人，她就用力抹了一下嘴角并露出自信的笑容，从斗篷内侧拉出某样发光的东西。一看之下，那是长约十五公分左右的巨大钥匙。
「喔喔……那是在魔王任务里获得的吗？」
「正是如此。」
亚鲁戈用食指勾着绑住钥匙的皮绳，一边转动它一边朝石壁靠近。她把脸凑到严重风化的岩块旁边，露出寻找什么东西的模样，然后把钥匙插进某个缝隙里喀嚓转了一圈。
我也再次在同一时间与注视着的伙伴们发出「喔喔～」的声音。原本认为之后石壁的一部分就会理所当然地，像魔法一样打开来，然后出现秘密的信道，但是……
石壁「轰轰轰……」地震动，几块岩块往后退了十五公分左右──然后一切就结束了。
「咦……亚鲁戈，秘门呢？」
「没有那种东西哟。」
再次将钥匙收进某个口袋里的情报贩子，右手放到岩块退后的凹陷处后，随即灵活地往上爬了三公尺左右。哑然的我擡头往上看，就发现交互退后的岩块垂直地一路延伸到石壁顶端，变成像是梯子一样。
「喂……喂喂，不会是要从这里爬上去吧？」
艾基尔慌张的声音，让亚鲁戈在单手单脚挂在石壁上的状态下灵巧地回过头，并且咧嘴笑着说：
「哎呀，开拓者当中数一数二的壮汉，竟然会怕高吗？」
「不……不是这样啦……不过，这要是掉下去的话就不得了了吧。」
我也不是不能理解艾基尔如此反驳的心情。SAO里虽然有各种受伤原因，但每个人都公认是最恐怖的就是落下伤害了。才刚在卡鲁鲁茵的地下墓地迷宫里掉下陷阱洞穴的亚丝娜，这时就在我身边微微发着抖。
石壁的高度是二十公尺，地面是参杂砂石的裸地，如果从顶点附近掉下来的话，HP较少的人确实有立刻死亡的危险。如此判断的我，就想跟亚鲁戈说要准备救命绳请等一下。但她却抢在我之前……
「拿你们没办法，这是特别赠送哟。」
眨了眨一只眼睛的亚鲁戈，打开窗口后就不停把某样巨大物体实体化。掉下来后在地面发出砰砰声的，是现在这个时间点，几乎所有玩家都与其无缘的家具相关商店内所贩卖的大型坐垫。她似乎在道具栏里装满了这个比外表看起来轻上许多的东西。
在梯子正下方稳稳叠起坐垫后，亚鲁戈就从背部落到上面。虽然发出「啪嗡～」这种好笑的声音，但看起来确实没有受伤。结束展示之后亚鲁戈立刻站起来，边对我使了个眼色边这么说：
「我在最后面回收这些坐垫，打头阵就让给桐仔吧。」
「咦……我……我吗？嗯，是没关系啦……」
瞄了旁边的亚丝娜一眼，就看见她默默地以动作表示「你先请吧」。现场唯一一名裙子装备的亚丝娜，确实很难在众绅士前面往上爬吧。我轻轻点点头，踏过坐垫山后抓住石壁。
一旦开始攀爬，就发现凹陷处相当深而且交互的配置也很容易就能抓住，就动作本身来说不会很困难。但超过一半的距离后，心理上还是会感觉到很大的压力。即使脑袋知道堆了那么多坐垫，就算掉下去也绝对不会死亡，但手脚还是被渗出大量冷汗的感觉所袭击。
想着这究竟是NERvGear所产生的虚拟冷汗，还是躺在现实世界的肉体也流了冷
汗，终于爬完这二十公尺后，就是一条比石壁顶端边缘低了一些的狭窄信道。我往下跳到信道里，呼一声松了口气后，就调用地上的十一个人：
「没有什么困难的，冷静爬上来就没问题了！」
「好……好吧，接下来换我了！」
从如此回叫的哈夫纳开始，到殿后的亚丝娜与亚鲁戈爬上梯子，总共花了十分钟左右。虽说最后没有任何人掉下去，但那都是托亚鲁戈准备的坐垫所带来的精神安定效果吧。今后我也经常装两三个坐垫在道具栏里吧……我边这么想边帮助最后一个爬上来的亚鲁戈，让她降落到信道里。
顺利完成攀壁阶段，所有人轻轻互相击掌后，同时重新转向北边。
「…………真的要从头攻略这个迷宫的话，的确得花一番工夫……」
这么呢喃的，是大叔军团的双手剑使渥尔夫冈。主武器的类型和DKB的副会长相同，但相对于哈夫纳全身穿着金属铠的重骑士模样，他的上半身只装备着紧贴在强壮肌肉上的皮革，所以让人觉得像是一名身经百战的佣兵。
正如他所说的，从石墙上往下俯瞰的这个半径五百公尺的巨大迷宫，就算拥有完整的地图也无法轻易突破吧。看来跟封测时期的构造已经不同，所以当时的记忆也靠不住了。
「ALS打算第一次，而且还是在晚上就攻略这个地方吗？」
席娃达以惊讶又难以置信的表情如此询问欧柯唐。应该是现场最年长的斧枪使，留着些许胡子的嘴巴露出苦笑并点了点头。
「虽然觉得很不好意思，但好像是这样……不过，似乎从封测玩家那里得到解谜机关的情报。按照时间表，预定是一个小时要突破这里。」
听见他的话，我和亚丝娜忍不住面面相觑。
流出公会旗情报的，应该也是那名封测玩家吧。从欧柯唐的口气听起来，似乎不是公会成员，所以很可能是在地下墓地遭遇的另一名黑斗篷……也就是摩鲁特。这样的话，当时在那里的另一名黑斗篷，就是以公会成员的身分潜伏在ALS里。
难得有这个机会，实在很想对席娃达与哈夫纳，以及欧柯唐表明黑斗篷们的策略，然后找出那个间谍的真正身分，但亚鲁戈与艾基尔等人也在场的此刻很难这么做。说起来，也没时间在这里慢慢说话了。
魔王攻略顺利成功的话，就以庆功宴作为借口，制造再次跟他们谈话的机会吧……我边这么想边把视线往右移，往上看着屹立在巨大迷宫中心的巨塔。
虽说总称都是迷宫塔，但是规模与设计是每一层各有不同。共同之处只有全都高一百公尺，其他有的是宽度差不多的粗大圆柱，也有的是瘦削的细长角柱。第五层迷宫区是常见的圆柱型，宽度是高度的三分之一左右，以规模来说算是比较小的。虽然底部正面可以看见雄伟的大门，不过我们所站的石壁一直沿着浮游城外围延伸到迷宫区，接合的部分也有一扇小门。也就是说从那里进去的话，大概可以缩短高一百公尺的五分之一距离。幸亏亚鲁戈踏实地进行魔王任务，托她的福，我估计我们至少节省了两个小时的时间。
「谢谢你啦，亚鲁戈。」
小声道谢后，转过头来的情报贩子先眨了眨卷发底下的眼睛，才露出常见的调侃笑容说：
「你在说什么啊，接下来才是重点哟。」
「说得也是……」
点了点头的我，就为了催促一行人移动而大大吸了口气。
排成一列在石壁上的通路前进，到了设置在与迷宫塔接合处的小望楼便再次稍做休息。接下来就是第五层里最高难度的迷宫，所以得确实做好准备才行。
「各位，不嫌弃的话请用吧。」
亚丝娜从道具栏里拿出来的，是之前的巨大瑞士卷。虽然是玛那那雷那村唯一的知名甜点，但是只有知道那间隐密咖啡厅的人才能吃到，所以几乎所有玩家都是初次见到。相对于大叔军团以及哈夫纳边低声说着「好吃！好吃！」，边用手抓着大口咬下，莉庭和席娃达则是感情融洽地一起坐在墙边动着叉子。有些担心地看向欧柯唐，结果他也和不知什时变得熟稔的涅兹哈谈笑中，于是我又产生「喂喂，别把他挖角到ALS啊……」的另一种担心。
把瑞士卷发给大家的亚丝娜，最后也确实发给了我，然后在旁边一面吃着自己的份一面仰头看着上方的巨塔。
「……终于要开始了……」
「嗯……」
我点点头，用手抓住瑞士卷后咬了一大口。几个小时前在咖啡厅吃的时候明明感觉相当浓厚的香蕉口味，现在不知道为什么舌头完全没有感觉，我这时才终于发现自己相当紧张。
为了攻略SAO这款死亡游戏，为了有一天从这座电子监狱里逃脱，这应该是唯一的选项。不管ALS的偷跑作战是成功还是失败，攻略集团都会产生严重的龟裂，至今为止一边缩短日数一边推进最前线的能量也会烟消云散。攻略会陷入停滞，像莉庭这样想要加入集团而在下层努力的玩家们就会失去希望，艾恩葛朗特也会完全被阴暗的失望覆盖。简直就像绝对没有闪烁的星光，也绝对没有朝阳升起的永恒黑暗一样……
把吃到一半的蛋糕放回纸盘后，忽然有种听见细微音乐声的感觉。由于知道是幻觉，所以为了将其赶走而闭起眼睛。
结果这次眼睛里却浮现出古怪的情景。
在血色夕阳的背景下，三道剪影乘着像在催促什么、叫嚷着什么、嘲笑些什么的旋律，以轻快、奇妙的动作跳着舞。漆黑斗篷与雨衣的衣角，宛如蝙蝠的翅膀一般目不暇给地拍动着。只有最右边的一个人稍微显露嘴角，渗出那个熟悉的扭曲笑容。
……说不定连我的这种行动，都是被那些家伙煽动后的结果……？
这样的想法浮现在脑海，手脚顿时觉得冰冷与麻痹。
作为区隔的第五层迷宫区里，将出现至今为止最强等级的楼层魔王。我已经数次跟亚丝娜提及这件事，也自认为完全理解这个事实。但是，先不管原因只看现在状况的话，我是仅以两支小队共十二个人这样的战力就要挑战魔王。
我们还是有胜算。也打算充分进行侦查。
真要说有问题的话，大概就是我选择的行动，并非基于不可动摇的信念。
离开起始的城镇后，我一直最视为最优先的，就只是自己的存活而已。现在虽然还加入了亚丝娜与亚鲁戈，但绝对不是产生了要保护所有被囚禁在SAO里的玩家、要亲手完全攻略这个死亡游戏这样的方针。
另一方面，待在这里的其他玩家们，大概都是遵从各自的信条，在知道会有危险的情况下来参加这次突发性攻略作战。
比方说哈夫纳，就是依据攻略死亡游戏比一切都重要的信条来行动的男人。在第四层主街区罗毕亚里，看见一大群排队等待贡多拉的观光客后，强行将其推开的就是他，但他那时候一定是对观光客感到不耐烦吧。我也可以理解他「有精神在这里游山玩水的话，为什么不把它用在攻略游戏上」的心情，而他这次也是把这个信条放在所属公会的利益之前，所以行动算相当有一贯性。
还有像是席娃达，虽然这已经不是预测而是自己的想像，但他大概是因为莉庭而来到这里。虽然不知道两个人开始交往的经过，但他是为了防止各自所属的公会陷入决定性敌对状态而拿起剑来的吧。而这也是相当了不起的动机。
艾基尔他们、亚鲁戈以及涅兹哈，应该也是扪心自问后找出了答案。这样的话我──对大公会不屑一顾，只以自己利益为优先的独行侠封弊者桐人，为什么会违反信条加入这个集团，甚至是扛起指挥的责任呢？
答案恐怕是对于摩鲁特他们这个煽动集团的敌意。
不能再让对我提出PK，又让亚丝娜感到胆怯的那些家伙继续为所欲为，就是这样的愤怒在驱动我。
如果是这样，就只能说这股愤怒之火是被他们所煽动。我是不是丧失冷静了？因为敌忾心而变得意气用事，甚至强行进行这种鲁莽的作战，也因此而正把相信我的人们带向通往死亡的单行道……？
不知不觉间咬紧牙根，默默持续瞪着瑞士卷的我，又冰又麻痹的右手上──
突然产生了些许温热。
往下一看，就发现在黑色皮大衣与丝质斗篷掩盖下大家都看不到的位置，有一只雪白小手正包住我的手。将视线往上移，就看见细剑使的侧脸。
虽然还是跟平常一样的冷漠、满不在乎的表情，但包裹我右手的温度，让我感觉就像触碰到春天和煦的阳光一般。当我无法开口说些什么只能茫然保持这种状态时，稍微噘起的嘴唇就轻轻动了起来。
「……这是谢谢你在三层的野营地里给我支持效果。」
「咦…………噢，还有那种事喔……」
想起熔解风花剑让其重生
为骑士细剑时的事情，我也用力回握着那只小手。
话说回来，亚丝娜为什么会赞成这次的作战呢？公会旗带来的影响、两大公会反目成仇之类的理由应该都不充足才对。如果这也是遵从她无法妥协的信条后造成的结果，那么那个信条究竟为何呢……
虽然很想知道，但是也认为这个时候不应该问。
能够打倒魔王，顺利回到主街区的话，那个时候再问吧。然后把那个信条当成我必须战斗的最大理由。
这么下定决心后，固执地在脑袋角落持续回响的不祥音乐，以及跳着奇怪舞蹈的剪影也就迅速远离并且消失了。
右手依然握着亚丝娜的手，以左手将纸盘拿到脸上方后翻转过来，让剩下的瑞士卷掉进嘴里后，我就再次擡头看着迷宫塔。
蓝黑色的浓度比至今为止的遗迹都还要深的巨塔，左侧在寒冬斜阳的照耀下，飘荡着一股极为冰冷的气氛。就像在内部等待着的无数怪物，以及楼层魔王的敌意都变成冰霜渲染而出一样。
但是，亚丝娜左手给我的热气，流进全身血管后让寒气整个远去。我最后又握力握了一下她的手，缓缓放开后就把脸移回前方。
下一刻，马上就跟满脸笑容看着这边的亚鲁戈四目相对，所以我只能干咳几声然后往前走了几步。
「……那么各位，我稍微想了一下编队，请听我说吧。」
当吃完蛋糕的众人聚集过来后，我就发表自己的腹案：
「A队是哈夫纳、席娃达、欧柯唐、罗巴卡、奈伊嘉、莉庭。B队是我、亚丝娜、艾基尔、渥尔夫冈、涅兹哈、亚鲁戈。我想以这样的分组来进行攻略，大家觉得如何？」
看来与大家所预想的编队不同，一瞬间产生骚动的空气在席娃达的发言下沉静了下来。
「……也就是把坦克聚集在A队，攻击手聚集在B队喽？」
「大概是这样。」
「和定律不一样。为什么不平均分配呢？」
「这样的话，坦克的人数会有点不足。因为持盾牌的只有席娃达与莉庭而已，两人分属不同小队的话，POT轮值可能会来不及。我想这样的话干脆把DEF高的人集中在一支小队，然后让怪物把目标集中在这支小队上，如此一来HP也比较容易管理。当然，坦克部队的负担会变重就是了……」
听见最后一句话后席娃达就轻轻摇了摇头，先说了一句「这是没关系」才又继续冷静地反驳：
「但是，坦克聚集在一起的话，就无法完全对应广泛围的同时攻击喔。这一点没有问题吗？」
「现在说的只是封测时期的情况，但第五层的魔像魔王，没有像吐息这样的区域攻击。基本上只有两手的拳击以及两脚的顿足，而且时间点还是左右分开。所以只要确实管理仇恨值，我想就算只有一支小队也能够持续防御。」
「原来如此……」
我把视线从点头的席娃达移到其他人身上，然后又加了这样的说明：
「当然，一开始先由我来仔细侦查魔王，确认是不是有预料之外的攻击模式。即使开始实战，也要采取每当魔王的HP条转换的时间点就一定能退避到房间外的态势，为未知的攻击模式做准备。虽然是只有两支小队的魔王战，但还是很有胜算，我也不想有任何牺牲者出现──为了让席娃达与莉庭企划的倒数派对成功，以及让二〇二三年成为充满希望的一年，各位……让我们同心协力吧！」
不知为何后半段变成预定之外的演说，当我自己也觉得这样实在太过火而有点尴尬时──
「好耶！我们上吧！」
艾基尔举起拳头来的大叫，就跟所有人「喔！」的唱和重叠在一起。
「谢谢你的帮忙，大叔」，我一边在内心这么感谢他，一边和众人一起高举拳头。
二〇二二年十二月三十一日，下午四点十五分。
急就章的楼层攻略部队打开钢铁大门，踏进了迷宫塔。