Progressive 3 第七章（2/2）

「是……」

在基滋梅尔再次低下头的时间点，我立刻往前走了一步。

以同样的动作敬完礼后，就恭恭敬敬地把从腰包里拉出来的滚动条越过桌子递了过去。

结果从暗处伸出来的纤细左手就把滚动条接了过去。光是用手指一摸就让封蜡蒸发，羊皮纸立刻轻飘飘地打开。

「……唔，原来如此，是帮忙回收第一秘钥的两名功劳者吗？那就没办法把你们丢去喂湖里的鱼了。」

说完这不知道是开玩笑还是认真的发言，这名叫作约费利斯阁下的精灵就把滚动条收到桌子的抽屉里。

——不还给我吗？这样我们在城里就没有身分证明啦！

刚感到着急时，阁下就从同一个抽屉里抓出某样小小的东西，像是要我接下般把手伸了过来。急忙用双手做成碗的形状把手伸出去后，就有两只戒指滚到我手里面。它们是细致的银制品，印章部分刻着熟悉的角笛与弯刀。

「把它带在身上吧，这样今后留斯拉的士兵就不会追问你们的身分。当然，是在你们没有背叛我们的前提之下。」

再次对随口就对我们施加压力的约费利斯阁下深深鞠躬，我就退到了亚丝娜身边。

拿到的两只戒指完全一模一样。把其中一只交给搭档后，我就把剩下来的一只戴到左手食指上。玩家的虚拟角色虽然有十根手指，但很可惜的是SAO里一只手只能装备一只戒指。右手上已经戴了第三层的任务报酬，也就是能让STR加1的戒指，所以已经用掉戒指的装备格子了。

我一边压抑着叫出刚收到的戒指属性窗口来确认其性能的冲动，一边竖起耳朵听着约费利斯与基滋梅尔的对话。

「那么，基滋梅尔啊。你有什么要向我报告的呢？」

「是的。这是人族的剑士桐人与亚丝娜带来的情报……我们的仇敌，堕落精灵的诺尔札将军已经降到第四层来了。」

下一个瞬间——

城主依然从暗处伸出的右手就用指尖猛然敲了一下黑檀木桌子。

「…………哦？这的确是不可忽视的情报。」

这应该是事先写进活动任务里的事件对话吧，但我澴是有种房间里的温度下降了两三度的感觉，也悄悄地发了一下抖。

「那个恶棍这次又有什么毒计了？」

「这个……看来堕落精灵已经正式和森林精灵联手了。」

说出这样的开场白后，基滋梅尔就把我们在浴场里告诉她的情报做出适切的概要，呈报给约费利斯。

像是堕落精灵的基地正在制造大量船只。

这些船将让渡给森林精灵，而他们也将在三天后进攻这座约费尔城。

以及他们的目标无疑就是这座城塞所保管的「翡翠秘钥」——

「原来如此……知道堕落精灵们建造的船只数量吗？」

被约费和斯这么一问，基滋梅尔就瞄了我一眼。我急忙大叫「是……是的！」，然后回忆堆积在地下仓库的那一大堆木箱。

老实说，我根本不知道分解一个木箱能变成多少木材，也不知道造一艘船需要多少木材。但是在仓库的强制事件当中，我和亚丝娜可以硬挤在同一个箱子里。那一定是给我们的提示。把事情想得单纯一点的话，就当一个木箱可以造出一艘两人座的小型船好了。而要造出停泊在这座城塞的栈桥上那种十人座大型船的话，就需要五个木箱。仓库里头至少堆了五十个木箱，所以——

「……我想最少也会建造十艘十人座的船。」

下一刻，约费尔城的右手再次喀喀地敲打桌面。

「唔，目前这座城塞总共配置了八艘十人座的船。所以是用数量优于我们的船只发动攻击吗？」

「阁下。虽然不是质疑城内士兵的实力……但为了慎重起见，还是把第一秘钥和封印在第四层里的第二秘钥一起送到上层去，您觉得如何呢？」

即使听见基滋梅尔的建议，城主也没有马上回答。

他又喀喀地敲了一阵桌子，才终于以冷静的声音回答：

「……骑士基滋梅尔的提案也有道理。无论如何都不能再让秘钥被夺走了。但是——我们留斯拉之民原本的任务，是为了不让六把秘钥聚集在同一个地方，而把它们分别放置在六层来加以守护。把第一和第二秘钥往上层送的话，第五层就会有三把秘钥了。我不是很喜欢这种状况……」

他的话让基滋梅尔沉默地点了点头。

这时，至今为止都没有开口的亚丝娜打破了沉闷的沉默。

「那个，城主大人。六把秘钥聚集起来的话会发生什么事情呢？」

细剑使依然如此直接的问题，让我不由得整个人僵住，但这也是我想知道的情报。封测时期从头到尾都只有寻找、追寻秘钥而已，这些最根本的设置从来没有呈现在玩家面前过。

首先回过头来的是基滋梅尔，她以有点慌张

的口气说：

「亚丝娜，这个……」

说到这里，城主从黑暗中伸出来的手就打断了她。

「没关系，基滋梅尔。由我来说明吧。只不过——人族的剑士啊，我没办法回答你现在的问题。因为就连从『大地切断』前就一直是约费利斯子爵家主人的我，都只知道一部分的秘钥传说而已。能够知道所有故事的，就只有我们的女王陛下一个人……不对…………」

在这里稍微中断发言的约费利斯，发出了真切到让人很难相信是活动任务剧情的沉郁叹息声。

「根据情况不同，说不定就连陛下都不知道真正的实情。」

「约费利斯阁下，这个……」

像是要对发出僵硬声音的基滋梅尔谢罪一样，城主轻轻擡起右手。

「抱歉，是我失言了……人族的剑士啊，我能告诉你们的就只有这些。我们留斯拉之民，相信六把秘钥聚集在一起，圣堂之门打开的那个时候，这座浮游城艾恩葛朗特就会面临毁灭性的结局。另一方面，从千年前的远古就一直和我们征战的森林精灵……卡雷斯·欧的人民，则是以不同的形式来解释传说。他们认为打开圣堂的话，艾恩葛朗特所有楼层将再次回归大地，精灵也能取回强大的魔法力量。」

「咦…………！」

不只是亚丝娜，就连我也从嘴里发出惊讶的声音。

艾恩葛朗特将回归大地。

以现实世界的VRMMO玩家——桐人的身分来看，无论如何都会觉得这是绝对不叫能发生的事。因为最大直径达到十公里的楼层堆栈了高达一百层的艾恩葛朗特，光是这样已经需要庞大的文件容量了。无论怎么想，都不可能重新准备让这一百层楼全部平放都还有其他坐间的地图。因为开始死亡游戏之后，营运公司ARGUS的营运就全部停止，服务器已经在警察单位的管理之下了。

这样的话，就表示森林精灵的传说是错误，只有黑暗精灵的传说才是正确的喽？

不对，这似乎也说不通。虽然不知道「毁灭性的结局」具体上是什么样的现象，但假设是艾恩葛朗特全体崩坏，生活在内部的NPC与玩家全灭的话，站在森林精灵那一边进行活动任务的玩家，就是主动杀掉包含自己在内的所有玩家了。实在无法相信身为游戏管理者的茅场晶彦，会希望在连第十层都尚未到达的阶段，就发生这种因为错误情报而让死亡游戏的舞台整个毁灭的结局。

说起来精灵战争活动任务，应该是有多少玩家或小队参加，就准备了多少种结局才对。我不认为光是一名最快完成活动任务的玩家，就能决定艾恩葛朗特全体的命运，而且如果出现同时完成森林精灵这一方与黑暗精灵这一方任务的玩家，结局就会产生矛盾了。

什么毁灭性结局啦回归啦的，一定都只是炒热剧情的关键字而已，不论任务有什么发展，实际上对艾恩葛朗特都不会有任何的影响吧。

借由刹那间的思考得到这样的结论后，我就准备放松肩膀的力道，结果亚丝娜在这时候轻轻拉了一下我右边的袖子。

「欸，桐人。我记得那个堕落精灵的将军……好像也说过圣堂打开之后会怎么样吧？」

「咦？听你这么一说……好像真有这么回事……」

我拚命挖掘记忆，成功地重播了诺尔札将军说过的话。由于这可能也是应该告诉基滋梅尔与约费利斯的情报，所以我就畏畏缩缩地对桌子深处的黑暗说道：

「……那个，城主大人。诺尔札将军还这么说了。他好像是说……堕落精灵入手所有秘钥，打开圣堂的门后，就能让人族最大的魔法消失……」

「…………人族的魔法……？」

以怀疑的声音重复一遍的约费利斯，这时候将放在桌面上的右手翻转过来。

「基滋梅尔，你知道人族的魔法是什么吗？」

「是的……虽然远远不及精灵族，但人族也还残留几个古老的法术。我知道的大概只有，能把装备和道具收进薄薄书本里的『幻书之术』，以及能瞬时把书信传递到远方的『远书之术』……」

前者是菜单窗口，后者则是即时消息吧。要是说到玩家所能使用的，类似魔法的现象，我大概也只能想到这两种。

「嗯，听起来虽然很方便……」

可能是思考事情时的习惯吧，城主再次一边以指尖敲打桌面一边开口说道：

「但很难想像那个诺尔札会为了从人族身上夺走那种程度的法术，就和森林精灵联手。」

或许对能使用数种法术的精灵来说，这些只是「那种程度」的法术，但叫不出菜单窗口可是一件很严重的事情。不过另一方面，我也认为不可能会发生这种事情。因为叫不出菜单的RPG，就跟没有龙头与踏板的自行车一样——应该啦。

几秒钟后，约费利斯就像是已经回归事件对话的主题一样，开始以沉稳的口气表示：

「……不论如何，为了慎重起见，还是先回收封印在这层里的『琉璃秘钥』比较好。但是城塞里的士兵又必须为森林精灵的袭击做准备——人族的剑士们啊，你们可以协助骑士基滋梅尔，完成回收第二秘钥的任务吗？」

当城主这么问时，黑暗深处就出现金色的「！」符号。看来这个任务NPC标志，就只有我和亚丝娜看得见。我一边想着「这也是人族的魔法吗」，一边一瞬间和亚丝娜面面相觑，然后同时点了点头。

「好的，请让我们帮忙吧。」

如此回答完，符号就变成「？」符号。就这样，第四层的活动任务终于要正式开始了。

对城主深深行了个礼的基滋梅尔，把身体重新转向我们后就露出灿烂的笑容。

「虽然是重要又危险的任务，但真的很高兴能再次跟你们并肩作战。万事拜托了，亚丝娜、桐人。」

「我才要拜托你呢！」「多多指教喽，基滋梅尔！」

气势十足地这么喊完，视界左上就浮现第三名小队成员的HP条与名字。

离开城主约费利斯的居室，从卫兵视界中离开的瞬间，我就举起双手大大伸了个懒腰。

「呜呜～～嗯，好紧张喔……」

「呵呵，也难怪你会这样。因为城主阁下即使是在黑暗精灵当中，也是最为长寿的精灵之一。其实连我也有点紧张呢。」

「什么嘛，原来基滋梅尔也是吗？……话说回来，基滋梅尔你现在几岁啦？」

虽然是随口提出的问题，但立刻就被走在左边的亚丝娜用手肘撞了一下，而右边的基滋梅尔则是干咳了一声。

「桐人。我虽然不太清楚人族的习惯，但在精灵族之间，当面询问人家的年龄是不礼貌的行为。」

「是……是这样啊，真对不起。」

「嗯，我只能说跟约费利斯阁下比起来，我还算相当年轻。」

「我……我了解了。话说回来……明明有那么了不起的城主大人，城里的士兵还这么松懈，然后神官还能摆出一副了不起的模样，还真有点不可思议耶。」

我一边走下楼梯一边小声地这么表示，结果基滋梅尔就露出复杂的表情点了点头。

「嗯……这是有理由的。约费利斯阁下罹患了某种难症。因此没办法出现在有光线的地方。他已经有很长一段时间都关在那间房间里了，甚至几乎所有的士兵部没有拜见过他的容貌……」

「生病……？精灵也会生病吗？」

「精灵虽然长寿，但不是与疾病无缘……神官们就是趁着阁下无法外出，才会这样目中无人地在此作威作福。明明一旦开战的话，根本派不上任何用场。真的很让人困扰……」

轻轻摇了摇头的基滋梅尔，在四楼自己的房间前面停下来后，就转换口气与表情这么说：

「总而言之，很感谢你们两个带来这么重要的情报。今天已经很晚了，明天早上再开始任务吧。你们两个不要熬夜，要好好地休息喔。」

「我会的。」

「晚安，基滋梅尔。」

我们也跟她打完招呼后，骑士就边微笑边点头，然后消失在自己的房间里。虽然好不容易增加的HP条又随着寂寞的效果音消失，但明天再次会合的话，她应该就会再度加入小队了。

我和亚丝娜在走廊移动了十公尺左右，回到隔壁的总统套房。

叫出窗口来确认时间，发现不知不觉已经超过晚上十点了。窗户外面依然不停下着雪，前庭的树木已经全部变成白色。

就这样和亚丝娜并排在客厅正中央持续眺望了一阵子夜景之后，我匆然想起某件事而举起左手。接着以右手手指轻点了一下在左手食指上发光的银戒指。显示在浮现出来的属性窗口上的道具名称是「留斯拉之认证」。

「魔术效果是……哦，AGI加1……而且还能稍微提升技能熟

练度的上升率吗？很不错的效果耶。」

「这样啊……」

这么呢喃并看向我左手的亚丝娜，不知道为什么就紧皱起眉头。

接着也低头看着自己的左手，不知为何忽然满脸通红，然后迅速用右手触碰左手。看来是要变更装备戒指的手指，只是不知道为什么要这么慌张就是了。

「……怎……怎么了吗……？」

「没什么啦！」

既然对方如此坚决地表示，我也无法追究下去，只能用力点了点头。

「那么，我差不多该睡了……啊，对了，在睡觉前，有件事情想先问你一下。」

「……什……什么事？」

「是关于刚才城主的名字，你知道Bi……Biscount是什么意思吗？」

一听见我充满求知欲的问题，亚丝娜就露出有点微妙的表情，然后才「唉——」一声长长地叹了口气。

「…………是Viscount。」

「咦？」

「我说是Viscout，不是Biscount。意思是『子爵』。基滋梅尔不是也称呼他为子爵阁下吗？」

「啊，是……是这样啊。顺便问一下……子爵有多伟大啊……？」

「一般来说，从上面排下来是公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵。虽然不知道黑暗精灵的贵族制度是怎么样就是了。」

「了……了解了。谢谢你的解说。那么，嗯……明天稍微早一点，早上六点在这里集合可以吗……？」

亚丝娜默默点头同意了我的提议。

「那就这么决定了……晚安……」

虽然在意搭档忽然脸红又匆然变得冷漠的理由，但认为睡一觉之后应该就能恢复的我，随即准备窝进西侧的寝室。

但是当我打开门时，就被搭档从后面叫住了。

「桐人。」

「……是……是的。」

一回过头，就看见依然站在房间中央的细剑使做了个稍微缩起肩膀的动作，然后眼睛往上看着我说：

「那个……虽然在去浴场之前也说过了，不过今天真的很谢谢你。比在现实世界度过的圣诞夜还要快乐，真的很棒喔。」

「…………」

出乎意料之外的发言，让我完全不知道该如何反应才好。

几秒钟后，从我嘴里说出来的是有点不痛不痒，但又好像有些重要的问题。

「……你在现实世界都是怎么过圣诞节？」

「嗯……」

亚丝娜一边用靴子的前端钻着厚厚的地毯，一边随着淡淡的笑容回答：

「通常会接到，要举行圣诞派对，所以乖乖待在家。的指示，但最后爸妈都很晚回冢，所以自己一个人吃完蛋糕就结束了……每年大概都是这样吧。」

「哦……这样啊……」

虽然觉得只能如此附和的自己实在很没用，但是也没有什么能够拿来爆料的精彩逸闻。因为我这两年来也是处于早早就结束与家人的派对，然后跑去网络游戏里参加圣诞节活动的状态。

「……嗯，你能喜欢真是太好了。既然要庆祝，如果可以准备蛋糕就更好了。」

以模糊的声音唯唯诺诺地这么说完后，亚丝娜嘴角露出来的微笑就变得明显一些。

「说得也是。不过……那就保留到明年的圣诞节吧。」

「……也好。」

「那我也要睡了。晚安。」

「晚安。」

目送亚丝娜消失在另一侧的寝室之后，我就进到自己房间并把门关上。

虽然不像客厅那样，但房间也相当宽敞。中央放着一张双人床，墙边有可以作为外部道具栏的衣柜，甚至还配置了身为男性的我根本用不到的三面镜梳妆台。

解除了大衣、靴子、护胸等装备，我就重重地躺到床上。

「…………明年的圣诞节吗……」

亚丝娜或许是随口说说，但这句话其实带有相当沉重的含意。这款死亡游戏开始到今天是第四十八天了。每个楼层攻略天数的明细是第一层二十八天，第二层十天，第三层七天。这个第四层，才花了三天就已经到达中间地点。

虽然顺利地缩短日数让人产生不少信心，但这样的速度应该是极限了。今后如果每一层的玫略时间也大概都是一周的话，要突破接下来的九十六层所需要的时间，简单计算一下就有六百七十二天——大概是一年十个月。

也就是说，明年的圣诞节也几乎确定会被囚禁在这座浮游城里。虽然不清楚亚丝娜是不是已经考虑到这些事情了，但是光想到目前眺望的天花板上堆栈着的楼层数量，我就好像快被压力给击溃了。

虽说等级已经到达相当安全的范围，但MMORPG没有所谓绝对安全地带存在。不小心让大量强力怪物凑在一起、为了回复异常状态而慌了手脚，或者单纯在数十公尺高的地方脚步一个踉舱。光是这样就足以让HP归零，而现实世界躺在床上的我，脑袋也会被NERvGear破坏。桐人／桐谷和人这个人类，就会像水底的泡影一样，简简单单就从两个世界里消失。

当然，也有停留在第一层起始的城镇里这样的选择。但是四十八天前的那个时候，我就像是被什么东西追赶一样冲出圈内，直奔到下一个村庄里。和最初的搭档短弯刀使克莱因分开……不对，应该说是舍弃SAO初学者的他之前，我曾经这么说过。

——为了在这个世界里存活下来，我们得拚命强化自己才行。MMORPG这种东西就是玩家之间的资源抢夺战。抢到越多系统所提供有限的金钱、道具以及经验值的人才能变强。

我不认为这种想法错了。我之能够活到今天，也是因为活用封测玩家，不对，应该说是封弊者的知识与经验来持续有效率地取得金钱、经验值以及稀有道具的缘故。也曾数次遭遇等级少—级，或者武装的强化值少—就可能丧生的场面。

但那也是我选择了离开安全的圈内，选择了亲自攻略死亡游戏这条路的关系。

为什么我要这么做呢？

在第一层的托尔巴纳刚认识亚丝娜时，她说过的话又重新在耳朵深处响起。

——与其躲茌起始城镇的旅馆里慢慢等死，我到最后的瞬间都想要保持自我。就算因为输给怪物而丧生，我也绝对不想败给这个游戏……或者应该说是这个世界。

这是带着危险、勇敢以及干脆的，相当符合亚丝娜个性的动机。但是，我不认为自己心中也有同样的情感。

龙骑士旅团的凛德、艾恩葛朗特解放队的牙王，以及在第一层的楼层魔王攻略战里丧生的原封测玩家迪亚贝尔又是如何呢？当真正的死亡被放到天秤上时，一定是有某种大过于它的理由，才会让他们踏足到危险的圈外吧……

当我往上看着黑暗的天花板，任由思绪天马行空般奔驰时——

旁边的客厅里，传出了对面寝室打开房门的细微声响。

我茫然想着亚丝娜可能又要进去洗澡吧，并一直躺在床上。但是，门打开的声音就此停住，隔了好几分钟都没听见再有开门的声音。也就是说亚丝娜没有从容厅到浴室或者走廊上，甚至也没有回到自己的寝室。

「………………」

又竖起耳朵十秒钟左右，我才蹑手蹑脚下了床铺。光着脚在地毯上走到门旁边，悄悄转动黄铜门把，把门拉开一条缝。

客厅的灯被关上了。但是，从窗外照射进来的雪地反光，让房间整体浮现出单色的阴影。

缓缓移动视线的我，随即在放置于这一侧的墙边大沙发上，看见一道抱住双脚膝盖的剪影。

虽然一瞬间犹豫了一下，但最后还是把门完全打开，跨足进入客厅当中。亚丝娜这时应该已经注意到我才对，但穿著白色束腰外衣的她还是低着头一动也不动。

不知道为什么蹑手蹑脚的我走到沙发旁边，停下脚步后对她问道：

「…………睡不着吗？」

隔了一会儿，小小的头才终于轻轻点了一下。又经过几秒的沉默，她才丢出这么一句话：

「……房间和床铺，好像都太宽敞了……」

「……真的是这样。我封测时期用来注销的二楼十人房，可是挤满了上下铺的床呢。」

我一边这么回应，一边坐到沙发另一边。

如果有这种时候能迅速变出甘甜热牛奶的玩家技能的话……脑袋里虽然这么想，但是我的道具栏里没有牛奶，这里也没有瓦斯炉。于是我只能以平常不会做的事情来取代——也就是直接说出心中没有根据的推测。

「是想到明年的事情吗？」

结果蹲在距离我一.五公尺处的亚丝娜，身体立刻震动了一下。

她像是要

把额头贴在抱住的膝盖上一样，再次点了点头。过了一阵子，房间里就流出极细微的呢喃声。

「我到目前为止，都刻意不去想遥远的未来会发生什么事。我对自己说，只要尽全力在当天的攻略上就好。这就等于是逃避面对自己的未来对吧。像是剩下多少楼层、距离脱离这里还有多少时间等等……还有在这之前，我根本是逃避面对自己能在这个世界活多久这件事。但是，在自己的房间里看着外面，不知道为什么……感情就涌上来了…………」

亚丝娜抱住膝盖的双手忽然开始用力。

「……我想活到明年的圣诞节，再次看见艾恩葛朗特下雪。」

那是几乎无声，但是又带着痛切心情的独自。

虽然觉得必须说些什么，但是我的嘴巴就像被糨糊黏住了一样僵硬，也没办法张开。

在明年的圣诞节前，你一定不会死的……不对，应该说你一定会活到这款死亡游戏被完全攻略的那一天。

即使很想对她这么说，但我又要去哪里找出能说这种话的根据呢？

亚丝娜的战斗技术在最前线组当中也是鹤立鸡群，装备的性能也相当突出，这些都是无庸置疑的事实。但正如我刚才对自己所说的一样，这个世界只要发生一次失误或者有任何的不走运，HP很容易就会归零。所以实在没办法随便说出「绝对不会死」这种连自己都无法相信的安慰台词。

当差不多快搞不清楚究竟沉默了多久时，我终于从虚拟角色的喉咙里挤出沙哑的声音：

「…………抱歉。我没办法说什么。现在的我，也没有能对你说些什么的实力……」

亚丝娜恐怕是首次说出对死亡游戏的恐惧以及对未来的希望，但我却只能说出这种话，觉得自己实在很丢脸的我，为了逃回房间而站了起来。

但是在通过蹲在沙发右端的亚丝娜前面时，迅速伸出来的手就抓住了我衬衫的衣角。然后以无法抵抗的力道拉着我再次坐回她的身边。

「那变强就好啦。」

出乎意料之外的话，让我屏住呼吸。

「你要变强啊。强到哪一天能对我……对像我这样感到害怕的人说不用担心。」

「…………」

我再次不知道该如何回话，只能把视线落到自己的双手上。

要提升多少等级，才能够对别人说出这样的话？我觉得，只有二十或三十是绝对不够的。

说起来，亚丝娜所说的变强指的是这种事情吗……当我被困在这些平常从未考虑过的问题里面时——

依然抱着膝盖的亚丝娜，身体忽然往左倾，把小小的头靠在我的右肩上。

「现在什么都不用说也没关系，但是在我睡着前，就一直待在这里不要动。」

「咦…………嗯……嗯，是没关系啦……」

好不容易这么回答，亚丝娜就带着淡淡的微笑闭上了眼睛。

不到一分钟，我就听见真的很细微的鼻息。既然要求是「睡着之前」，这时候让亚丝娜躺在沙发上，然后我回到自己的房间去应该也不要紧了，但要离开浅眠的她又不把她吵醒可以说是比登天还难。

结果这就等于要待到她睡醒吧……我一边这么想，一边放松肩膀的力道，把身体靠到椅背上。

变强。

那是跑出起始的城镇……或者说逃离之前，我自己曾经说过的话。我就在没有任何明确动机，像是被什么东西催促一样，比其他玩家更早提升等级，获得新武器，只是一味地追求着强化自己。

亚丝娜算是给了这样的我动机吗？为了在下一次她……或者其他玩家对我表明内心的恐惧前，能够说出「不要紧，你不会死的」而变强。我可以有这样的想法吗……

匆然间，靠在我身上的亚丝娜轻轻抖了一下。虽然不像是醒过来了，但应该是在睡眠中感到寒冷吧。只穿一件单薄的束腰外衣，在下雪的夜晚确实很难熬。

这个时候，如果有迅速变出一张温暖毛毯的玩家技能的话……虽然这么想，但可惜的是我的道具栏里——

「…………啊。」

小声这么呢喃后，我就悄悄打开窗口。移动到道具栏标签，选择某样道具并将它实体化。

轻轻落在双手上的，是带着银色的薄薄纺织品——在堕落精灵的地下水路帮了我们大忙的「阿尔基罗的薄布」。既然能够覆盖一整艘贡多拉，用来代替毛毯应该绰绰有余才对。虽然耐久值剩下不多，但幸好在周围没有水面的地方使用的话似乎就不会消耗。

把摊开的薄布裹在身上后，房间里的寒气迅速远离。这时舒服的睡意也偷偷跑进来我的脑袋中心取代了寒气。

操纵还没关上的窗口，把起床闹钟设置在五点三十分后，我也闭上了眼睛。

天亮之后的十二月二十五日，以及二十六日，就在我们就为了城主约费和斯子爵委托的「琉璃秘钥」任务而四处奔走当中，转眼间就过去了。

虽然是难易度绝对不算低的任务，但是我和亚丝娜除了各加了—级之外，还有精英骑士基滋梅尔依然可靠到吓人的实力帮助，所以根本没遇见什么太危险的苦战。第一天虽然因为以连续为前提的任务而东奔西跑，但到了第二天下午就成功冲进封印秘钥的浸水迷宫。打倒因为湿气而全身出现铜锈的无头骑士型魔王，获得发出水蓝光芒的第二秘钥之后，这次就没有冉被戴黑面具的堕落精灵袭击，晚餐前便顺利回到约费尔城。

向城主报告完成任务，获得大量报酬后一走出房间，就看见走廊西侧尽头附近的大个户已经染上漂亮的晚霞色彩。在鲜红光芒笼罩下，我全力伸了个懒腰。

「……呜呜～～嗯……这样总算是按照预定回收第二秘钥了。城主大人把它收到椅子后面的小房间里了，第一秘钥也应该放在那边吧……」

有一半是自言自语地提出这样的疑问，结果从礼服换回久违骑士铠甲的基滋梅尔就回答了我的问题：

「正是如此。也就是说，被森林精灵们攻上城塞五楼的话，秘钥就很有可能会被他们夺走。虽说约费利斯阁下是细剑的高手，但也不能让罹病的阁下亲自参予战斗……」

「别担心啦，基滋梅尔。别说是五楼了，连栈桥都不会让他们爬上来。」

充满自信地如此宣言的，正是这两天里展现惊人活力与怪物奋战的亚丝娜。自从第三层之后再次与基滋梅尔共同战斗似乎让她非常高兴。

「不论敌人的船来十艘还是二十艘，我都会把它们全部击沉！」

「哈哈，真是可靠。」

基滋梅尔边笑边轻拍亚丝娜的背，接着再次把视线移到我身上。

「……桐人、亚丝娜。之所以短短两天就能从封印的迷宫里回收琉璃秘钥，除了你们自身的力量之外，你们那艘船的高性能也帮了很大的忙。而最让我高兴的是，你们用我妹妹的名字帮那艘美丽的船命名……」

骑士说到这里就先中断发言，走到附近的窗户前面。

从朝北的窗户，往下就能看见约费尔城的前庭、城门，以及从城门笔直往前延伸的大栈桥。栈桥的左右两边停泊着八只涂成黑色的大型贡多拉，以及一艘白色小型贡多拉——也就是我们的蒂尔妮尔号，全都随着细浪晃动着。

「……妹妹她从小就喜欢玩水。在第九层的某个城市里，她经常和我一起搭乘游览用的小船。看见蒂尔妮尔号，就会浮现已经遗忘的回忆……」

基滋梅尔像在缅怀过去般这么说道，这时亚丝娜轻轻地靠到她右边。

我一边看着两个人在左侧夕阳照耀下闪闪发光的头发，一边这么想着。

基滋梅尔的双胞胎妹妹，也就是名为蒂尔妮尔的黑暗精灵药师，以NPC身分真实存在于这座艾恩葛朗特的可能性相当低。因为SAO是在短短五十天前才开始正式营运。某种意义上来说，基滋梅尔等黑暗精灵族，以及与他们敌对的森林精灵族，都是在那个瞬间才诞生。因此蒂尔妮尔只不过是赋予基滋梅尔的「设置」上的记忆（文件）而已。

但是，每当基滋梅尔诉说关于蒂尔妮尔的回忆，在服务器某处的文件就会被更新，变得更加强大且详细。就算她只是存在于设置上的女性，总有一天这些回忆会变成确定的事实。我就是有这样的感觉。

站在基滋梅尔左侧的我轻咳了一声后．说出在进行秘钥任务之间与亚丝娜商量的事情：

「那个……基滋梅尔。有件事要拜托你。」

「只要在我的能力范围内，我一定帮忙。」

「嗯……我们的『幻书之术』没办法收纳像船这么大的东西，但也没办法扛着船爬上『天柱之塔』。所以在到接下来的第五层时，就必须把蒂尔妮尔号放在第四层的某个地方。」

接下来就换成亚丝娜对默默听着我说话的黑暗精灵骑士表

示：

「所以呢，基滋梅尔。我和桐人在爬上第五层之前，想把蒂尔妮尔号寄放在你这里。如果可以让我们停泊在约费尔城的栈桥，我们就很感谢了……」

我和亚丝娜昨天晚上花了时间讨论能不能真的这么做。因为如果拜托系统上办不到的事情，可能会给基滋梅尔的AI无谓的负担。

通常是没办法把道具让渡给NPC。在第三层的洞窟里捡到黑暗精灵骑士的徽章时，本来想交给基滋梅尔，但她也是告诉我「由你来交给司令吧」。前天亚丝娜让基滋梅尔穿上的紫色泳装，也是在脱衣处就还给她了。

但是，如果只是把船系在栈桥上，就不需要转移所有权。只要基滋梅尔在心情上愿意帮忙保管蒂尔妮尔号……而她也可以经常眺望那艘船来回忆亡故的妹妹，这样就可以了。虽然会有不知如何从这座城塞移动到迷宫塔的问题，但真的没办法的话也还有游泳圈可以利用。

当我吞着口水等待基滋梅尔的回答时，骑士就让铠甲发出「锵」一声，再次转身面向窗户。

一阵子后，平静——但是内含的感情让人绝对无法相信是NPC的声音才传了出来。

「…………当然愿意，我当然愿意了。我会负起责任保管你们重要的船。但是，有件事情希望你们要答应我。」

「什么事呢，基滋梅尔？」

「当哪一天你们再度到这座城塞来时，再让我搭乘蒂尔妮尔号吧。」

这次轮到我和亚丝娜异口同声地大叫：「那是当然了！」