Progressive 3 第八章（1/2）
「桐人！从左边过来了！」
亚丝娜尖锐的声音让我一边咬紧牙关，一边用力把船桨往左边倒。
蒂尔妮尔号因为是小型船所以能够迅速地回转，但还是有其极限在。在高速时的回转半径是船体的两倍，也就是十五公尺左右，因此操纵船只时必须经常要料敌机先。
「唔喔喔喔……！」
我一边发出低吼一边划动倒到极限的船桨。视界的角落，可以看见一艘茶色粗犷的大型船猛然冲过来。虽然被大量溅起的水花挡住而看不见，但是船首装备了巨大冲角，要是侧腹直接被撞到的话，就算是只使用高级素材所以拥有高耐久值的蒂尔妮尔号也不可能全身而退。
站在大型船船头的森林精灵士兵，手上拿着长约三公尺左右的长枪。
「交给我吧！」
站在船中央部位的基滋梅尔大叫，接着挥落右手的军刀。瞄准我刺过来的长枪枪尖，就被神速的一斩砍断了。
相信基滋梅尔而持续划动船桨的行动终于有了回报，蒂尔妮尔号在千钧一发之际躲开敌人的冲角，从大型船的左舷脱离现场。
虽然敌船也开始回旋，但一旦进入抢夺船尾位置的状态，就是我们占优势。在互相不停旋转当中，就看见他们毫无防备的船尾。
「亚丝娜、基滋梅尔，要冲过去喽！」
「知道了！」
「了解！」
蹲下来的两个人刚牢牢抓住舷侧，我就全力往前突进。设备在蒂尔妮尔号船首的「焰兽的冲角」，直接击中坚固的森林精灵船只唯一弱点的船尾。火热的冲角贯穿船尾薄薄木板的同时，周围的水都被蒸发并引起一场小小的爆炸，敌船的后半部也被华丽地炸掉。
当我利用爆炸的压力让蒂尔妮尔号后退的期间，敌船瞬间进水，然后由船尾开始沉没。乘坐在上面的十一名士兵部被抛到湖面上，嘴里叫唤了一阵子后，就都一窝蜂地游泳离开了。
「好，第二艘了！」
当我痛快地大叫时，负责搜敌的亚丝娜也大喊：
「左后方出现敌船！船尾正对着我们，是攻击的大好时机！」
「了……了解了！」
我把重新握好的船桨换成倒向右边。
十二月二十七日，星期二。正如堕落精灵将军诺尔札口中所说的「五天后」这个时间点，满载着森林精灵的船队就在正午时分出现在包围约费尔城的湖面上。
而在他们出现的三个小时前，黑暗精灵的斥侯兵就已经传来情报，所以我们也做好迎击的万全准备，但是看见在激烈吹动角笛的声音中出现的敌人船队时，还是有一道寒气闪过我的背部。因为敌船的数量，远远超出我「大概十艘」的估计，竟然有十六艘之多。
数量是配置在约费尔城的黑暗精灵船的两倍。也就是说，就算双方阵营的船拥有相同的战斗能力，蒂尔妮尔号也必须得击沉八艘船。
没想到会在浮游城艾恩葛朗特经历的大规模水上战斗，简直就像古代希腊的海战那样，由面对面的茶色与黑色船队同时突进这样的型态揭开序幕。最初的激烈冲突中，森林精灵有两艘，黑暗精灵这边则有一艘船被冲角撞破洞后沉默。这样就变成敌军十四艘，而我军仅剩七艘的情况了。
但是游击队的蒂尔妮尔号，没有必要规规矩矩地陪他们玩正面冲突的游戏。我订定的作战计划是模仿萨拉米湾海战，由侧面展开的奇袭攻击。
当然，在纯粹是圆形的湖泊里，根本没有隐藏船只的地点。但我们可是有前几天也发挥毛毯功能的「阿尔基罗的薄布」。剩下来的一点耐久值，也在亚丝娜利用裁缝技能并发挥强大耐性下，一点一点地修补回来了。
盖上薄布后连人带船一起躲在主战场东侧的我们，看准最初激烈冲突后双方阵营的船停下来的时机开始突进，顺利地击沉对方一艘船。之后就变成了混战，到了刚才击沉了第一艘，所以森林精灵这一边——应该还剩下十二艘船。
「基滋梅尔，数一下还存活在战场上的船只数量！」
专心划著名船桨的我一这么大叫，短短两秒钟就得到回答。
「我军还有六艘，敌军有十二艘！」
「呜咿……」
虽然敌人的数量正如我所计算，但我方似乎也很快又被击沉一艘。
森林精灵军搭乘的船由于是从分解的木箱赶工组装而成，所以成了船首与船尾都穗角分明的丑劣船只。跟黑暗精灵军优美的贡多拉相比不但速度不及，动作也不甚灵活，但坚固的程度则占上风。
再加上正如基滋梅尔所担心的，黑暗精灵士兵们的训练程度与士气都比不上敌军。也有几艘进入并行状态而开始白刃战的船只，但是被砍下水的士兵则是黑暗精灵这边较多。
「卡雷斯·欧的勇敢士兵们啊！」
站在高挂绿底上印着金色盾牌与直剑旗帜的旗舰中央，似乎是敌军指挥官的一名高大骑士，这时以响彻整座湖面的声音大叫：
「让卑劣的黑暗精灵全都变成湖里的亡魂吧！他们和人族联手，建造为了攻下我们城堡的船只！幸好他们的企图被识破，船变成了我们的东西！所以绝对不能错过这个机会！」
…………什么？
我一边全力划动船桨一边皱起眉头。
刚才敌人的指挥官……好像说了黑暗精灵和人族联手吧？他的意思也就是，森林精灵夺走了黑暗精灵要人族制造的船喽？就我所知，那并不是事实。至少现在森林精灵们搭乘的船应该是由堕落精灵所制造，而我推测……那是因为森林精灵委托他们造船。
「桐人，被发现了！」
亚丝娜的声音把我的意识拉回眼前的战场。
我们看准的森林精灵船操桨手，一边瞪着我们一边准备让船往右回转。我将前进方向往左调整，然后看准时机往右边急速回转。接着一面预测十秒钟后敌人船尾会出现的位置，一面拚命划动船桨。
亚丝娜以肉眼难见的二连击扫开往由敌船往这边刺过来的两柄长枪，下一个瞬间蒂尔妮尔号的冲角就贯穿敌船右后部，基滋梅尔这时候迅速拉住因为冲击而差点往前倒的亚丝娜。
再次发生水蒸汽爆发，敌船遭到破坏的情况。这样的话——
「第三艘了……！」
我不再注意纷纷落水的敌兵，开始寻找下一个目标。
在成为主战场的湖泊北部，黑暗精灵这一方一直处于劣势。为了阻止敌人入侵城塞，残存的六艘船舰排成一横排与敌船进行白刀战，但掉落到湖面的士兵数量明显是黑暗精灵比较多。
另一方面，森林精灵则还有十一艘船健在，而且其中三艘已经绕过主战场，从西侧靠近城塞的大栈桥了。
「糟糕了……」
在基滋梅尔呢喃的同时，位于黑暗精灵船队中央的指挥官也面向我们这边，一边举起弯刀一边怒吼着：
「那边的小船！别在那里拖拖拉拉的，快去阻止敌人的特遣队啊！」
「什……什么态度嘛！」
也难怪亚丝娜会如此愤慨。那个指挥官在备战时就一直傲慢地说着「我没指望你们能提供战力」以及「不要碍了正规士兵们的事」这样的话。
但这时候也只能遵从他的指示了。城门前面仅仅留下六名卫兵，要是被搭乘在三艘船上共三十名森林精灵上岸的话，门很容易就会被攻破了吧。
「可恶，只能上了吗……」
我低声沉吟了一下，接着猛然划动船桨。虽然不由得会有「早知如此就应该多提升一点STR」的想法，但这如果是在现实世界的话，我的双臂应该老早之前就累积了一大堆乳酸，陷入无法动弹的状态了吧。
敌人的特遣队目前是三艘横向排在一起，而且船尾正对着我们。应该可以从正后方突击其中一艘的船尾将它击沉，但问题是接下来该怎么办。要让冲角发挥威力，就需要几乎是最快速度的加速。我不认为敌人会让我们有先后退然后再次发动突击的机会。
这个时候，站在前面的基滋梅尔像是看穿我的犹豫般回过头来。
「不要紧，桐人。往正中央的船冲过去！」
「了……了解！」
我也只能这么回答。我看准中央的敌船，稍微调整路线。对方站在船尾的枪兵也已经注意到我们，但是完全没有停止往城塞突进的意思。
「冲……冲啊——！」
一边喊着跟电影或动画里进行敢死特攻的主角一样的台词，一边最后一次划动船桨。和数分钟前同样，亚丝娜防御了敌兵的枪之后，冲角就贯穿了平坦的船尾。
第四艘船瞬间被轰沉，坐在船上的士兵们纷纷以蛙式退避。我一边看着他们离开，一边准备让船只后退——但是……
剩下来的两只从左右两边急速靠近，直
接把蒂尔妮尔号紧夹起来。
表示在基滋梅尔的HP条更下方的蒂尔妮尔号耐久值被削减了百分之五左右。而且伤害不是就此停止，还一点一点地持续减少。这是因为两艘船的操桨手，像是要把我们压扁一样把桨往侧面倒并拚命划动。
加上船尾的枪兵更将锐利的枪尖对准我们往下刺过来。我虽然急忙抽出背后的剑把长枪弹回去，但这样下去情况只会越来越糟糕。
这个时候，基滋梅尔以冷静的声音说：
「亚丝娜、桐人，跳到右边的船去把操桨手打到湖里！左边的船就交给我了！」
「呜咿？」
虽然因为出乎意料之外的指示而发出这样的声音，但要脱离这个险境的确只有这个办法了。和亚丝娜迅速交换一个眼神，豁出去的我就跳上了右侧的敌船。
「肮脏的臭人族！」
森林精灵的枪兵虽然在眼前发出怒吼，但长达三公尺的水战用长枪，在近身战时可以说是无用武之地。我没有任何假动作就忽然发动单发剑技「斜斩」，将敌人轰飞到船外。左侧装备了珍贵精灵丝绸斗篷的亚丝娜，也以二连突刺技「平行刺击」技压另一名枪兵。
提到森林精灵，在第三层初期对战的恐怖强敌「森林精灵·圣骑士」可以说令人印象深刻，但那个骑士也跟基滋梅尔一样，是高等级的精英Mob。另一方面，乘船的「森林精灵·枪兵」与「森林精灵·剑兵」们就只有第四层标准等级的能力而已。我到了这个时候才意识到，一对一的话不用过于恐惧。
但当然还是不能够大意。因为船与船之间的战斗，船体将会吸收伤害值，一旦开始自刃战，减少的就是我们的HP了。即使处身于宛如故事场景般的大规模活动战斗当中，也不能忘记这个世界是冷酷死亡游戏的大前提。
亚丝娜以迅雷般连续攻击的击退效果将枪兵推到船外后，待在后面的剑兵立刻往前补上。
「不用硬是要把他们打倒！把这家伙当成人墙，别让后面的家伙继续靠近！」
一边对搭档做出这样的指示，我自己也一边挡住士兵袭击过来的剑。目标的操桨手——专有名词「森林精灵·桨手」就在这个士兵后面。
堕落精灵谨制的大型木造船虽然是十人座，但是甲板只有两个人并列的宽度。我和亚丝娜盾并着肩作战的话，后方的敌人就没办法攻击到我们。这就是VR游戏里会出现的抢位要素，像这次这种狭小空间的战斗，敌人的身体除了可以变成防壁外，也可以变成障碍物。
听见我的话后，亚丝娜的动作就切换成以防御为主，但我在到达桨手之前必须先排除眼前的剑兵才行。
由于能力值有相当大的差距，所以就算强攻来削除对方的HP也不是什么难事。但到了这个时候，我已经发现自己内心存在对杀害森林精灵士兵这种行为的忌讳。现在回想起来，即使开始这场水上战斗，我也只有把敌兵打落到水里，连一个人都没有杀害过。
不对，其实这样的犹豫不是最近才产生的。在第三层的活动任务进行到中段时，我们就被赋予入侵森林精灵的营区夺取机密命令书的任务，而为了完全避免战斗的我便尝试以潜入来完成任务。那个时候我应该也有同样的想法。不但我自己不想做出趁森林精灵睡眠时发动袭击将他们全灭的行为，也不想让亚丝娜与基滋梅尔这么做。
这大概是毫无意义的感伤吧。我和亚丝娜在「翡翠秘钥」任务的一开始就已经杀了森林精灵骑士，而基滋梅尔最爱的妹妹蒂尔妮尔也已经被森林精灵的猎鹰师杀害。这时候杀不杀眼前的士兵对于任务的进行应该不会有任何影响。但是——
「卑鄙的人族！」
拥有白色肌肤与淡色头发，脸上还残留着稚气的——不过设置上的年龄一定远超过我——士兵直率的斩击，被我用韧炼之剑+8挡了下来。就算经过完全强化，也差不多快到抵挡的界限了，这时我用早已相当称手的爱剑可靠的重量与坚硬度确实将对方的剑刃弹了回去。接着以左脚使出回旋踢来轰击陷入踉跄状态的敌兵右侧腹。带着蓝白色特效光的一击，是体术技能的单发水平踢擎，招式名叫作「水月」。
「呜哇啊啊！」
视界右端捕捉到被踢飞并发出悲鸣，最后掉入远方湖面的士兵身影，我便迅速往前冲去。虽然左边就有敌兵，但亚丝娜确实地拖住了他而且彻底进行防御，所以应该不会朝我攻击才对。
眼前可以看见为了压垮蒂尔妮尔号而把桨整个往旁边倒，拚命划动的桨手。
「抱歉，到此为止了！」
刚叫完，我的韧炼之剑就一击将船桨砍断，顺便把非武装的桨手往后方踢飞。不去注意周围的士兵因为遭受牵连而各自倒下的模样，换成以拳头的打击技「闪打」将正和亚丝娜交战的剑兵推下船。
「要回去喽！」
大叫完就和亚丝娜一起跳回后方的蒂尔妮尔号上，这时基滋梅尔也正好回到船上。她应付的敌兵怎么样了呢……擡头往左侧的大型船看去，就发现上面竟然已经一个人都不剩了。
这时基滋梅尔以稀松平常的表情对哑然的我说：
「全部被我打到湖里，桨也被我破坏掉了。」
我急忙把视线移到周围的水面上，发现确实有许多士兵哗啦哗啦地打着水花。看来这场战斗是被赋予落水士兵就得从战场撤退的规则系统，不久后所有人就游泳朝着北方而去。
右边的船上虽然还留着五六个人，但已经无法移动船只。把剑放回背上后就握住蒂尔妮尔号的船桨，从敌船中间脱身而出移动到能看见主战场的位置。
这样黑暗精灵这边可以行动的船就有六艘，而森林精灵则还有八艘。数量上已经有了相当的均衡，而且双方士兵一直进行著白刃战，所以我方的船应该还能撑一阵子才对。
「很好……在再次开始冲角战之前，先把敌人的旗舰击沉吧！」
以压低的声音向亚丝娜与基滋梅尔这么叫道，接着我便让蒂尔妮尔号往右边回头。
距离成为主战场的大栈桥大概一百公尺左右的水域，残存的六艘黑暗精灵船，与数量相同的森林精灵船排成东西向的长列，士兵们就在船缘互相紧靠的船上挥刀相向。虽然黑暗精灵这一方明显屈居下风，但应该还能支撑一阵子。
森林精灵这方剩下来的两艘船布阵在船列后方，其中一艘的旗舰船首，可以看见穿着银色铠甲，白色披风随风飘荡的指挥官用力在胸前交叉着双臂。即使三只特遣部队遭到无力化，他似乎也完全不在意我们。
如果是确定己方已经获得胜利，就有可能可以趁着这个机会从侧面成功发动奇袭。
「亚丝娜、基滋梅尔，再用那个吧。」
刚对她们搭话完，我就取出叠在船尾的「阿尔基罗的薄布」。虽然不知道再次使用同样的方法能不能发挥效果，但已经没有比这个更好的方法了。三个人以摊开的布罩住蒂尔妮尔号后里面就笼罩在黑暗当中，不久后就能通过薄布蒙眬看见外面的模样。
「……要慢慢靠近喽……」
我一边这么呢喃，一边悄悄划动船桨。因为速度太快的话布很可能会脱落，所以我慎重但尽可能快速地朝敌人旗舰前进。
再靠近二十公尺左右就把布收回来开始突进。一边做这样的打算，一边一点、一点地往前进——
但是……
就在距离目标地点剩下五公尺的时候，森林精灵的指挥官就高声拔出左腰的剑。
「糟糕……！」
「被发现了吗……？」
我和亚丝娜的身体整个僵住，基滋梅尔则是警觉地把手放到军刀刀柄上。但是指挥官手中长剑迅速指向的目标，并非潜伏中的蒂尔妮尔号。
「就是现在！一号船、二号船，开始突击！五号船、六号船，快点开道！」
湖面传出震耳的雷声。下一刻，正在进行白刀战的六艘森林精灵船当中，正中央的两艘迅速往左右两边分开。
出现在后面的，是包含旗舰在内的两艘暴露出毫无防备侧腹的黑暗精灵船只——
「糟糕……！」
我一这么叫完，就急着把阿尔基罗的薄布从船上拉下来，卷成一团后塞到船尾。在我这么做的时候，森林精灵方的两艘船，已经迅速朝自军船只所制造出来的空间突进。
「等一下～～！」
我一边听着亚丝娜愤怒的叫声，一边猛然划动船桨。蒂尔妮尔号虽然已经激起白浪往前猛冲，但是离抢得先机的森林精灵旗舰还有二十公尺以上的距离。
「这样是赶不及的……」
基滋梅尔冷静地做出这样的评论后，过了两秒左右——
森林精灵旗舰粗犷的冲角，就随着轰然巨响贯穿黑暗精灵旗舰的优美船体中央。
迟了一瞬间，敌人的
二号舰也剧烈地撞上另一只黑暗精灵船。腹部被开了个大洞的两艘船，立刻浸水并沉没。
「可……可恶啊啊啊——！」
虽然以雄浑的声量发出怨叹的叫声，但黑暗精灵的指挥官还是被湖水吞没了。一看之下，至今为止落水的黑暗精灵士兵就在主战场周围无所事事地立泳着。虽然不像森林精灵他们一样会游到其他地方去，但这场活动战斗的规则似乎是已经落水的士兵就不能再参加战斗。
森林精灵指挥官虽然以看准时机的突击，漂亮地击沉黑暗精灵这方的旗舰与另一只船，但没有就此打住，而是再次高举起长剑。
「一号船、二号船，前进！两船的士兵准备登陆！」
「咿咿…………」
我的口中发出这样的呻吟。虽然用尽吃奶的力气划动船桨，但在蒂尔妮尔号追上之前，敌人的两艘船舰就通过船列被打开的缝隙，前进到主战场后方。他们和城塞的大栈桥之间这时候已经没有任何阻碍。
「可恶，我们也冲进那个缝隙吧！」
虽然应该不是对我这样的宣言产生反应，但刚才为了让旗舰通过而暂时退避的森林精灵船舰，已经再次为了填上船列的缝隙而开始移动。即使船列的缝隙越来越小，这时候也没办法回头了。
「唔喔喔喔！」
随着吼叫声，以百分之一百二十的力量死命划著名桨。蒂尔妮尔号的船首插进了仅剩下一点的缝隙当中。
敌船的龙骨与蒂尔妮尔号的左右舷侧碰撞，传出令人厌恶的「喀哩」声。视界左上角原本还有八成左右的耐久值现在只剩下七成了。但是，我和亚丝娜以挑战气力与体力的极限所收集起来的高级素材，以及罗摩罗老人的巧手所建造出来的蒂尔妮尔号，直接把远大于它的两艘十人座船舰往左右两边推开，打开了眼前的道路。
「穿过去了！」
「加油啊，桐人！」
在亚丝娜与基滋梅尔如此大叫的声音下回复体力，我随即再次专心地划动船桨。重新开始加速的蒂尔妮尔号，以及在前方航行的两只敌船之间约有五十公尺的距离。能不能追上他们——老实说相当微妙。
数十秒后，我的担心就变成了现实。在追到距离二十公尺左右时，两艘敌船已经与大栈桥接舷了。
为了鼓舞士气而发出「呜喔喔喔喔——」的声音，包含指挥官在内的二十名士兵立刻跳到栈桥上。集合起来往前跑去的森林精灵前方，仅仅就只有看守城门的六名黑暗精灵士兵而已。虽然也有干脆躲到城塞里去的想法，但外表看起来坚固的城门，在这种状况之下应该撑不了多久就会被攻破。
「基滋梅尔，神官他们没办法帮助我们吗？他们不是会用许多魔法……不对，不是会用许多法术吗？」
感觉到危机的亚丝娜回头这么问道，但基滋梅尔只是轻轻摇了摇头。
「很可惜，驻留在城塞里的神官们，只是完全没有战斗经验的官吏。现在应该躲在地下的密室里发抖吧。」
「怎么这样…………」
取代咬紧嘴唇的亚丝娜，换成一直全力划动船桨的我丢出其他问题：
「城主的小孩子们呢？也和神官们一起躲在地下吗？」
「……这就不知道了……因为从古至今，约费尔城的城门从来没有被攻破过。我也想不到子爵阁下会做出什么样的判断。」
「这……这样啊……」
差点就忘记了，如果我和亚丝娜按照正规的顺序进行精灵战争活动任务的话，基滋梅尔应该不会在这个现场才对。所以她和其他士兵不同，在活动战争里没有被赋予任何「角色」，也因此以才能跟我们一起自由行动。
但是约费利斯子爵又是如何呢？
虽然身为细剑高手，却因为罹病而无法承受强光照射，即使白天也只能躲在完全黑暗的居室当中——原本以为这样的设置对这次的事件没有影响。因为我和亚丝娜都深信，只要让森林精灵上陆，这场战斗就只能以败北收场了。
但是实际上，现在已经有二十名士兵到达栈桥了，战争还是没有结束。后方剩下来的四艘黑暗精灵船，为了不让敌人继续突破而持续奋战着，前方防守城门的六名卫兵也果敢地架起长枪。
也就是说，一定还残留能够颠覆这种艰困战况的方法。
虽然没有任何根据，但我认为那个「方法」正是在城主约费利斯身上。因为他实在有太多谜团了。多到即使出现为了解决这些谜团的长篇连续任务也一点都不奇怪的地步。
「——亚丝娜、基滋梅尔！」
整理好瞬时的思绪后，我就对伙伴们大叫。
「要抢身到森林精灵前面了！」
「知道了！」「交给你了！」
一边听着立刻回传的两道回答，一边在栈桥侧面航行。追过排着队形前进中的敌兵，让蒂尔妮尔号来到城门附近就紧急煞车停了下来。来不及丢下船锚，就直接跳上栈桥。
我方的六名枪兵横向排成一列在城门前面巩固防守。也就是说，大栈桥有这样的宽度。敌人也同样组成三列每排六个人的阵形，最后面则是身为指挥官的白骑士以及一名穿戴着披风，似乎是副官的剑士。我凝视着摆出同样的长剑与小型盾牌，迅速往这边逼近的士兵们，让头上的颜色浮标出现。
表示出来的颜色浮标，颜色比至今为止作战过的剑兵与枪兵还要红。名字是「森林精灵·轻装战士」，似乎也比较强一点。看来旗舰与二号舰的士兵们，等级比其他船还要高。
另一方面，我方卫兵的专有名词是「黑暗精灵·守门兵」。虽然不知道跟轻装战士比起来哪一边的能力较强，但在数量上绝对居于劣势。我们三个人在栈桥上横排也无法占住所有空间，之后守门兵们一定会被多出三倍的森林精灵突破。再加上后方的主战场应该也支撑不了多久吧。减少成四艘的船列一旦崩溃，敌人的增援就会到栈桥上来。
是要相信应该有办法撑过去而在此战斗。
还是遵从自己毫无根据的直觉？
斩断瞬间的犹豫，我对着两名伙伴大叫：
「两位，在这里帮忙撑个五分钟！」
「桐人你呢？」
面对露出一脸担心表情的亚丝娜，我迅速点了点头。
「别担心，我只是去叫援军而已。但是，你们也不用勉强。觉得危险的话，不要犹豫就直接逃走吧！」
同时迅速拍了一下两个人的肩膀，我接着就从中间穿过去往后方急奔。朝着排成一排挡住所有空间的黑暗精灵以及他们后面的城门，高举起左手食指上闪闪发光的印章戒指。
「让我通过吧！」
留斯拉的纹章立刻发挥灵验的效果，除了枪兵正中央出现缝隙外，城门同时也发出沉重的声音打开了一些。划船时靠的是STR，但现在是发挥所有AGI的力量通过城门，一边听着背后门再次关闭的声音一边穿越前庭。
推开城馆的正门冲进去后，里面是一片寂静。看来不只是神官们，连女仆和贵族们也都躲在某个地方了。
这下子要是连城主大人都早就已经避难的话，我的行动就完全是白费工夫。但现在也只能相信自己继续往前跑了。我没有停下脚步，爬上入口大厅深处的大楼梯朝着最上层前进。
到达城塞的五楼时，和亚丝娜他们约好的五分钟很快地已经过了一分钟了。把身体往右倾，直角转弯后尽头的大门就映入眼帘，但看不见到昨天为止都在此防守的卫兵。甩开不祥预感，在房门前紧急煞车并大叫：
「城主阁下，打扰了！」
结果经过感觉相当漫长的几秒钟之后，那道不可思议的声音就响了起来。
「进来吧。」
我迅速把门拉开，进到广大的办公室里面。
里面的照明依然只有深处桌上的一盏小油灯而已，连脚边都看不太清楚。但是这里已经是为了报告任务而来过好几次的地点，所以我快速横越房间移动到桌子前面。
虽然相信直觉一口气冲到这里，但一时之间却不知道该说什么。说起来，城主并非像基滋梅尔那样是经过高度AI化的NPC。不说出符合他数据库的发言，应该就不会有所反应……
我虽然这么想……
「看来战况是我方屈居劣势。」
但在开口之前，油灯后方的黑暗就对我丢出了沉稳的声音。我马上点了点头，开始说明状况：
「是……是的。我方的船，包含旗舰在内已经有四艘沉没了，目前敌人的部队已经上了栈桥。」
「这样啊……那么敌人爬上这里也只是时间的问题了。」
「……这样下去的话，再过二十……不对，十五分钟，应该就会攻上来了。」
「这样的话，我就在此等待敌人吧。人族的剑士啊
，感谢你至今为止的帮忙。你就跟伙伴一起离开这座城塞吧。」
这时已经过了两分钟。要遵守和亚丝娜她们的约定，再过两分钟就一定得离开房间回到城门前面。
紧握双拳捏碎涌起的焦躁感后，我又继续说：
「黑暗精灵军打从一开始在士气上就输给森林精灵军了。我认为理由一定是因为真正的指挥官不在战场上的缘故。」
「哦？你说真正的指挥官，指的是什么人呢？」
「就是你啊，城主大人。」
我太过于直率的发言，感觉似乎让城主露出淡淡的苦笑——不过应该只是我想太多。
从黑暗深处伸出的右手手指，在黑檀木桌子上喀喀敲了两下。
「……现在说这种话也没有用了。年轻人族的你可能无法理解，但持续一直战斗下去的话，总有一天会面临失败。如果今天就是约费尔城陷落，而我也命丧于敌剑之下的日子，那这也是圣大树的指示。我们留斯拉之民就只能接受这样的命运。」
从黑暗当中响起的声音，带着的浓厚达观念头，实在让人很难相信这全是事先决定好的台词。
我缓缓打开紧握的双手——然后再次用尽所有的力量握起拳头。
「城主大人。你的士兵们还在战斗！他们一定还在等待主人的声音……我听基滋梅尔说过你生病的事情了。但是，与其这样在黑暗中等死，倒不如到外面去，至少也要跟那些士兵说一句话吧！」
心里想着应该只是白费力气的我如此恳求着。
我一定是错过了与城主生病相关的任务。只要完成那个任务，就能治好无法照射强光的怪病，取代那个只会卖弄威风大喊大叫的黑暗精灵骑士，由城主本人亲自指挥这场作战了吧——
正如我所预料，等了几秒钟城主还是没有反应。
经过三分钟时，我了解到自己的直觉是个错误，于是为了离开房间而将右脚往后退了一步。
但是——
「人族的年轻人啊，回答我一个问题。」
随着突然说出的发言，黑暗深处浮现出金色的「？」符号。有某个任务发生了。
这时有一道无色透明但带有强烈力量的视线贯穿吞下一大口口水的我。
「你为什么不帮助卡雷斯·欧的人民，选择帮助留斯拉之民呢？」
这是个太过于简单，却也因此而无法马上回答的问题。
因为选择了进行黑暗精灵这边的活动任务。这样的回答，不可能是这个问题的答案。
在第三层开始「翡翠秘钥」任务时，我和亚丝娜几乎没有讨论就决定帮助黑暗精灵骑士，也就是基滋梅尔了。这是因为我在封测时期就是这么做。真要追问的话，老实说没有甚么特别的理由。
「一开始……没有什么明确的理由。」
在没有任何算计与确信的情况下，我直接把自己的思考转换成发言。
「但是，现在不一样了。我和亚丝娜都喜欢基滋梅尔。所以我想守护基滋梅尔喜爱的黑暗精灵们与这个国度。」
漫长的沉默再次充满办公室的黑暗。
之后——真的是很久很久之后我才知道。控制SwordArtOnline刀剑神域这个世界的程序，具备了观察玩家感情与心理状态的机能。也就是说如果我为了阿谀约费利斯子爵而说谎的话，就会被系统识破，任务很可能就会因此失败。
听到这件事后亚丝娜便这么表示。她带着淡淡的笑容说：「幸好桐人老实地回答，因为你从以前就很不会说谎了。」
在马上就要经过四分钟的时候，黄金的任务符号无声地消失了。虽然没有响起完成任务的效果音，但取而代之的是城主至今为止所发出的声音里，最为强而有力的声响。
「我判断你所说的是实话。这样我也得以实话来回答你才行。年轻的剑士啊，你从基滋梅尔那里听见的，关于我生病的事情…………」
椅子发出细微的「叽」一声。接着是轻微的脚步声响起，对方绕过桌子来到我身边。先是闻到一阵淡淡的森林香气，接着是隐含笑意的声音。
「那是骗人的。」
「…………啥？」
「跟我来吧。」
脚步声远去，北侧墙壁的某处传出「咚」一声。充满房间的黑暗被大白天的光线贯穿。在形成长方形的纯白光线中，浮现出一道略长的头发随北风飘扬的纤细身影。
看来外壁有一道暗门。但这里是城塞的五楼。距离地面应该有十五公尺的高度。再怎么样也不可能直接跳下去——
当我这么想的下一个瞬间，城主的模样就忽然消失了。我急忙跑到开口处，往下一看就发现从墙壁有突出五十公分左右的窗檐，而窗檐又呈阶梯状一路延伸到一楼玄关附近。城主就是从那里轻快地跳下去。
从五楼一看见地面，背部就一阵发冷，但剩下来的时间已经不到一分钟。从关上的正门外面，可以听见大量武器的金属声与剑技的效果音。依然表示在视界左上角的亚丝娜与基滋梅尔的HP条，都已经减少了两成以上。
「……这点高度算什么！」
我这么鼓励自己，然后踏到开口处正下方的窗檐上。再来就只要连续跳到这些每层楼之间有一公尺半落差的窗檐就可以下楼了。跳跃距离本身，跟在罗毕亚模仿源义经跳过八艘船那样挑战跳过两艘贡多拉时还要短。
晚城主十秒钟左右来到地面上的我，立刻松了一大口气。
紧接着，我立刻重新擡头看着左手边高大的约费利斯子爵。
他的服装看起来就很像贵族，除了有许多金银色混编丝线与钮扣的洛可可风礼服大衣与背心外，还有到膝盖下方的裤子与白紧身裤。胸口则有带着许多褶榈的白领带。长长的黑发绑在后脑勺，腰间挂着比一般细剑还要细上一轮的细剑。
城主举起戴著白手套的右手后，就用手指抚摸着从我这边看不见的脸庞左侧。接下来，在看见整个身体往我这里转的城主脸庞的瞬间，我就暂时忘记心中的焦急而瞪大了眼睛。
感觉比基滋梅尔稍微年长一些的端正容貌上，有一道呈一直线的伤痕。从发际通过左眼一直延伸到下巴的伤痕，应该是由锐利的刀刃所造成。
带着绿光的灰色单眼往下看着我的约费利斯，以黑暗精灵来说肤色算淡的脸颊讽刺地扭曲起来并说道：
「这道伤痕是在我有许多懊悔的生涯当中最大的耻辱。为了不让污名延续到继承我子爵家的孩子身上，已经有很长一段时间躲藏在黑暗当中了……但是真没有到会有让人族看见这道伤痕的一天。」
「啊……对……对不起。」
虽然我急忙把视线移开，但城主随即发出短笑。
「不用道歉。我可能因为太想隐藏耻辱而重复了不少愚蠢的举动。那么……我们走吧。到我的士兵们和你的朋友们作战的地方去。」
略短的靴子踩出响亮的脚步声，城主就这样快步走近关着的城门。他一边走就一边举起右手，大喊了一声「开门！」。
巨大的门缓缓开始打开的同时，表示在视界右下方的副窗口，时间也刚好来到约定好的五分钟。
进攻栈桥的森林精灵士兵，虽然包含指挥官与副官在内已经从十八人减少到十人左右，但守门的黑暗精灵枪兵也从六人减半变成三人了。虽然亚丝娜与基滋梅尔为了弥补这个空隙而奋战不懈，但是曲刀类的军刀也就算了，以突刺技为主体的绌剑在横向的攻击范围上还是有其极限。
才刚这么想，一名森林精灵士兵就快要穿越横列的空隙。我急忙拔剑迎击该名士兵。在武器互抵的情况下埋头将对方推回去，一来到亚丝娜身边就简短地大叫：
「抱歉，回来晚了一点！」
「我们这边没问题！但是船那边就……」
她的话让我把视线移到远方的主战场上，随即发现四艘黑贡多拉虽然健在，但每艘船上都只剩下三四名士兵。那道防御线被突破的话，大栈桥上就会涌入不下五十名的敌兵。
「桐人你那边怎么样？」
我一瞬间不知道该怎么回答这个问题。但结果也什么都不用说了。
因为后方有一道吹过湖面的强风般声音清澈地传遍现场。
「我是留斯拉的骑士，同时也是约费尔城的城主雷修雷恩·赛得·约费利斯！」
下一个瞬间，在亚丝娜另一边的基滋梅尔立刻猛烈地呼出一口气。但是她没有回过头来，还是持续战斗着。
「锵叽——！」的鲜明刀鸣，应该是约费利斯拔出腰间细剑的声音吧。接着再次传出说话声。
「留斯拉的士兵们啊！我现在要为长久不在现场向你们道歉，并且希望你们能够帮忙！这场战争关系着王国的未来！为了女王陛下
，为了家人和朋友，请你们再次站起来和我一起战斗吧！」
刹那间，所有武器碰撞声与喊叫全都中断，整座湖包围在寂静当中。
打破这种寂静的，是像从楼层底部深处涌上一样的，具有压倒性声量的吼叫声。
还留在船上的士兵就不用说了，连掉进湖里正在立泳的士兵们都举起剑或者拳头大声叫着。平静的湖面产生多重波纹，融合成一道大浪后就呈同心圆状往外扩散。
听见这突然发出的勇猛叫声，我就反射性往视界左上角一看，结果发现我和亚丝娜以及基滋梅尔的HP条上出现了几种图像。
剑朝上的印记是「ATK上升」支持效果。盾牌朝上的印记则是「DEF上升」支持效果。黄色爆炸图案是「击退效果上升」。四叶幸运草则是「幸运判定奖励」支持效果。
如果所有黑暗精灵士兵都附加了这些支持效果，那么约费利斯子爵的威名就真的太恐怖了，但现在一秒钟都不能浪费效果时间。
「喔喔！」
我随着喊叫声发动剑技「平面斩」，以经过强化的击退效果将眼前的士兵器进湖面。亚丝娜和基滋梅尔也轰飞眼前的敌人，把战线往前推进。
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