Progressive 6 黄金定律的卡农 6（2/2）
「你说头发……难……难道说，是杀了水精灵然后把她的头发剪切来……？」
心里想着「又不是罗生门」的我刚说到这里，基滋梅尔就猛烈摇了摇头。
「怎么可能！」
下一刻，脚边突然溅起些许飞沫，骑士因此而缩起脖子。不过幸好没有打破咒语，所以又压低了声音来责备我们说：
「
包含薇露利在内的水精灵，对于精灵来说都是跟树精同样重要的存在。他们是我们的好邻居兼守护者……连砍伐活生生的树木以及弄脏清流都是禁忌了，如果想杀害薇露利，那一族的精灵将会受到诅咒吧。」
「是……是我不对，不该说出如此不敬的发言……但是，那幺子爵是如何获得那么贵重的靴子呢？」
虽然不清楚价格，但是在奇幻RPG里面，通常带有软着陆与水上漫步的装备都是极为稀有的物品。这时候一行人已经来到湖的中央部分，脚边数十公尺下方虽然栖息着极危险的巨大海星，但我甚至有点忘记这件事情，只是静静等待骑士的回答。
但是面向前方的基滋梅尔再次──这次以极微小的动作将脖子转向侧面，以呢喃般的口气说：
「我也不是很清楚。但是……根据传闻，阁下在很久很久之前，似乎和薇露利的少女……──不对，抱歉，不应该讲这种不确定的事情。你们当成没听见吧。」
下一刻，感觉喜欢这种话题超过我一千倍的亚丝娜像是觉得很可惜般叹了一口气。但没有继续深究，只是无言地持续走着。
我也忍不住想着「子爵脸上的刀伤不会跟这件事有关吧……」，但恐怕没有机会确认其真伪了。至少玩家似乎不太可能获得约费利斯阁下的水上步行靴子，所以还是乖乖地放弃吧。
往前面一看，发现一开始呈现白色模糊状的对岸已经相当近了。
剩下不到两百公尺的前方，可以清楚地看到白色沙滩与挡在深处的岩壁。
第六层的五个区域，主街区所在的东北第一区是森林，嘎雷城所在的西北第二区是荒野，其西方的第三区是湿地，然后我们前往的南方第四区，其设计主题是洞窟。此地并非人工的迷宫而是天然的洞窟，在区域里──很少有地点能看见蓝天，不对，应该说是第七层的底部。也就是说绝对不是走起来会感到开心的地点，不过跟全体是泥泞不堪的湿地，一走到道路外面脚就会完全陷入泥巴里面的西区比起来还是好多了。
虽然入手秘钥之后就得先回嘎雷城一趟，不过如果攻略迷宫区时也能走湖面这个捷径的话就太好了。但很难开口请基滋梅尔分给我们似乎是极贵重物品的「薇露利之水滴」，所以也只能放弃这个方法。
当我想着这件事时，我们终于靠近对岸，往脚边看就能发现恢复透明度的水里有小鱼群正悠游其中。而且经常能看到有钱币或者宝石般物体在湖底闪闪发光，让人忍不住就想伸手去捞，但这很明显就是陷阱，看来只能忍耐到有办法打倒海星的那一天了。
以我们这对搭档的行动模式来看，感觉很多时候在快要到达安全地带前，总是会有其中一个人──主要是我把事情搞砸而陷入重大危机之中，只有这次没有一跤跌进水里面，平安无事地踏上了白沙。直接远离岸边之后，三人同时停下脚步并呼出一口长长的气。
「哎呀……我也是首次体验，真是颇为紧张。」
由于骑士大人如此声明，我便惊讶地反问：
「咦，基滋梅尔也是第一次走过这座湖吗？」
「那还用说吗，甚至还是第一次离开嘎雷城呢。」
「这样……你该不会也不知道保管秘钥的地下迷宫位于何处吧……？」
才刚想着「难得会有我们领导基滋梅尔的情形」，骑士就从挂在腰带左侧的细长容器里取出卷起来的羊皮纸，一脸轻松地将其摊开。
「虽然是第一次，但是我知道路喔。你们看。」
窥看她递出来的纸张，发现是绘制得相当详细的南区地图。错综复杂的洞窟群里有一个红色标记，另外有一条红线标示从我们所在的湖畔到达该处的路线。
「哦，原来有地图啊。这里是湖泊，然后这里是目的地……咦，这个标记是什么？形状看起来像虫的头……」
亚丝娜指着区域的南侧这么问道，结果基滋梅尔就一脸认真地回答：
「没错，那就是虫的头。这座大洞窟里潜伏着身穿岩石铠甲的巨大蜈蚣……幸好我们不需要通过那个地方。听说很多迷路闯进它住处的人类都牺牲了。」
「呜哇啊……又是海星又是蜈蚣的，真的出现一大堆怪物耶，希望不要连马陆或者盖尼米德都跑出来就好了。」（注：海星、蜈蚣、马陆、盖尼米德的日文皆以デ结尾）
或许该吐嘈最后一个是星星的名字才对，但我还是紧闭嘴巴思考着。
记得封测时期，第六层南区应该不存在蜈蚣型的练功区魔王。我记得迷宫塔所在的第五区，就只有配置了植物系魔王以及无法打倒的湖泊海星。
至今为止的楼层，即使曾经有练功区魔王变更──比如第四层时陆龟就变成了双头海龟──也从未有过新追加的情形。攻略集团就是在这个前提下进行攻略，平常总是争先恐后的ALS或者DKB，其中之一要是在没有准备的情况下冲入蜈蚣魔王盘踞的洞穴，没有人敢保证不会发生绝对不能允许的惨剧。
「抱歉，给我一点时间。」
我对依然注视着地图的两名女性这么打声招呼后，随即打开菜单窗口发送消息。将收件人指定为情报贩子亚鲁戈，然后迅速打上短文。
「FR的前头现在到哪里了？」
亚鲁戈喜欢用「Front Runner」这个称呼来代替「攻略集团」，FR就是其略称。幸好她不是在进行战斗或者秘密行动当中，不到十秒钟就得到回信了。
「今天傍晚会挑战前往第三区的通路迷宫。100c。」
末尾的数字当然是情报的价格。虽然能够让我记帐已经算是很大的优惠，但我的脸还是因为其他原因而绷了起来。
「真快……」
这么呢喃完，我就移动到地图标签处。攻略集团是昨天，也就是一月二日下午才从第一区移动到第二区，看来仅仅一天他们就打算到下一个区域去了。
第二区只有一个叫作「阿拉罗」的小村庄──对于没有进行精灵战争任务的玩家来说，黑暗精灵族的嘎雷城跟他们完全无关──除了嘎雷城周边的干枯河谷之外怪物都不是太强，原本就认为他们不用花太多时间就能突破，不过这样实在太快了。牙王和凛德大概是订立了每个区域花一天，总共五天就要攻克第六层的计划。考虑到四天就攻略第五层，就会觉得也不能说太快，但是和几乎不用绕路，一直线就能前往迷宫塔的第五层比起来，第六层的移动距离明显比较长。
不论如何，明天下午湿原地形的第三区就会遭到突破，攻略集团应该会来到这个第四区才对。我回到基滋梅尔身边，请她让我再看一次地图，发现大蜈蚣的居处是位于这个区域最大城市「岩窟都市葛斯卡伊」往前一点的地方。因为攻略通路迷宫而疲惫的凛德等人急着赶路，在准备不足，不对，是完全没有准备的情况下闯进蜈蚣洞窟的可能性绝不算低。
我再次打开窗口，对亚鲁戈发送第二封消息。
「获得南方第四区，葛斯卡伊前方有新练功区魔王的情报。」
立刻就收到回信。
「了解。跟刚才的情报费抵消。」
这样应该能够避免DKB和ALS在什么都不知道之下遭遇到蜈蚣魔王的情况了吧。只不过，我不是不相信他们的实力，可以的话还是想参加魔王战。
到底明天上午之前能不能完成嘎雷城的任务，然后与攻略集团会合呢……当我这么想时。
「人类的『远书之术』果然很方便。」
看着我手边的基滋梅尔以佩服的口气这么说，而亚丝娜立刻就有回应。
「精灵族还得特别派出传令的士兵来送信对吧。虽然有『灵树』存在，依然相当累人。」
「是啊。森林精灵和我们黑暗精灵一直都认为人族的咒语没什么大不了，但是和你们一起行动之后，就开始觉得光是『幻书之术』与『远书之术』就足以凌驾所有残留在精灵族里的魔法了。」
我犹豫着该如何回应基滋梅尔所说的话。她虽然把菜单窗口与即时消息当成某种魔法，但它们全是系统的一部分，而我当然无法对她说出实情。而且能够使用这种「魔法」的就只有我们这些玩家，人类的NPC也无法使用。
但是基滋梅尔接下来就没有显示对远书之书有更多的兴趣，反而说出我差点忘记的担心事项。
「你们在第四层遇见的堕落精灵将军诺尔札不是这么说了吗？那些家伙如果收集六把秘钥，成功打开圣堂大门的话，人族最大的魔法就会消失……」
「啊……嗯，确实这么说了……」
不知道为什么，点头同意的亚丝娜，脸颊似乎稍微变红了，感到疑惑的我重新叫出当时的回忆。
从第四层主街区罗毕亚搭乘贡多拉顺流而下一段时间后，我和亚丝娜在淹水的迷宫深处偷听到堕落精灵们的对话。
待在那里的除了蒙面将军诺尔札之外，还有名为艾铎的工匠以及似乎是副官的女性精灵。诺尔札确实对名为凯伊萨拉的副官这么说了。
──等我们收集到所有的秘钥，打开圣堂大门的时候，就连残留在人族的最大魔法都会消失得无影无踪啊。
凯伊萨拉听见之后则是回答。
──您说得没错，阁下。实现宿愿的时刻已经一步步接近了。
没办法使用幻书之术与远书之术的话确实是很大的问题。但是从现实的角度来看，就会觉得不可能发生这种事情。及时消息也就算了，无法打开菜单窗口……也就是出现禁止选择技能、收入拿出道具、阅览地图的事态，那么也就等于不可能攻略游戏了。
这样的话，诺尔札所说的「最大的魔法」应该就是消息与窗口之外的某种东西吧？消除那个东西与堕落精灵的宿愿有关系？但是，具体来说他们的宿愿到底是什么呢……？
想像到这里就撞上厚厚的墙壁，我因为强烈的焦躁感而把右手移到胸前开合著。下一个瞬间，亚丝娜不知道为什么靠了过来，以靴子的尖端边钻边踩我的左脚。
这样的感觉成为扳机，触发了新的回忆。在偷听诺尔札他们的对话时，我和亚丝娜是躲在小小的木箱里面，在身体紧贴而无法动弹的状况下，右手不小心伸进亚丝娜的胸甲底下……
「那么，休息就到此结束吧。因为想在天黑之前回到城堡。」
基滋梅尔的声音把我从回想中拉回来，我迅速放下右手并对着亚丝娜不停摇头。细剑使用鼻子轻哼一声，像要表示把那段记忆永久消除一样瞥了我一眼后就走向骑士身边。两人的前方耸立着高大的岩壁，可以看到洞窟在岩壁中央打开黑漆漆的大嘴。
话说回来，那个时候也没有发动性骚扰防范规则……应该说，今天早上起床时，亚丝娜的视界里出现规则的窗口了吗……我想着这些事情，同时从两个人后面追了上去。
大部分南区的洞窟地带不像迷宫那样是一片黑暗，到处都有从天花板洞穴照射进来的柱状自然光，所以现场呈现微暗的状态，也因此左手并不需要拿着火把或油灯。
幸好栖息在这里的怪物不是虫系，而是以蝙蝠与水栖生物为主，但是其中最为棘手的当属几乎是在艾恩葛朗特初次登场的史莱姆系怪物。国产RPG的话就是一开始时最弱的怪物，史莱姆虽然给人这样的印象，但是在SAO里完全不是这么回事。因为这座浮游城里不存在最常用来攻击史莱姆系怪物的火焰魔法与冻结魔法。
如此一来就只能用武器拚命了，但是像平常一样攻击的话斩击与突刺的效果都不大，能够给予正常伤害的就只有打击武器。但是这三个人小队的主武器，我和基滋梅尔是斩击属性，亚丝娜是突刺属性，对上史莱姆可以说相当不利。
因此──
「啊啊啊啊啊！真是的────！」
亚丝娜随着不隐藏焦躁感的叫声发动了剑技「倾斜突刺」。以闪光撕裂微暗空气，朝着下方挥出的神速单发刺击，直接击中在洞窟地面蠕动的茶褐色不定形生物「Covetous Ooze」。
直径八十公分左右的史莱姆正中央开了个大洞，同时呈放射状往外飞散，但是HP却没有减少太多。特效光芒一消失就立刻纷纷聚集起来，恢复成原本平坦的黏体。
一看见它的身体有一部分隆起，在后方待机中的我就急着大叫：
「亚丝娜，回避！」
解除僵硬的细剑使往后飞退的同时，从隆起部分伸出的细长触手就像鞭子一样挥出，想缠住骑士细剑。但亚丝娜迅速把剑抽回来，所以差了几公厘的触手只抓到空气。
被那条触手卷中的话，史莱姆就会用极大的力道拉扯武器，被抢走之后就会被吞进黏体当中，必须花费一番工夫才能拿回来，武器的耐久度也会有极大的损耗。玩家被卷入的话，布装备会不会融化我就不知道了。
Covetous Ooze──Cove虽然音近日文的发霉，但Covetous其实是「贪心」的意思──把触手收回身体里后，简直就像在嘲笑亚丝娜般晃动着身体。
「咕唔唔唔唔！桐人，这要怎么对付啊！」
由于搭档终于向我求援，我便往后方瞄了一眼。数公尺外的基滋梅尔正在对付两只吸血蝙蝠，但是HP几乎没有减少，交给她独自应付应该没有问题吧。我再次把视线移到亚丝娜身上，以不会唤来附近怪物的音量回答：
「首先把它诱导到照得到光线的地方！」
「我……我试试看！」
亚丝娜一点一点往右后方移动，史莱姆则晃动着身体追过去，最后把它引到从天花板照射进来的自然光圈之中。黑暗中呈肮脏黄土色的黏体，在光线照射下变成金色透明──但也只有这样的变化。光线不但无法给予它伤害，它也没有因为讨厌光线而逃走的样子。
「……什么都没发生耶！」
我给了这么大叫的亚丝娜下一个提示。
「照到光线而透明的期间，仔细地观察史莱姆的全体！」
「咦咦？…………啊，好像有什么东西。」
亚丝娜发挥优越的观察力，光是凝眼两秒钟左右就发现了那个。并非在史莱姆中心，而是在摊成足状往外延伸的外缘部反射光线后闪闪发亮，像是眼球、鱼卵以及水信玄饼的东西。
「那就是史莱姆的内核！用剑技把它打破就能够一击打倒了！」
史莱姆像是理解我大叫的内容，瞬间缩起身体变成球状。但并非感到胆怯的它，利用反弹高高跳起，在空中延展开来变成薄薄一片。要是被那种状态的史莱姆包中头部，除了受到酸液的持续伤害之外，还会陷入窒息状态当中。
但是亚丝娜没有后退，反而再次发动剑技。由于史莱姆是在光线中摊开身体，所以她就朝着能看得更清楚的内核施放了单发上段刺击「闪电突刺」。带着银色特效光线的剑尖漂亮地击中直径只有两公分左右的内核。半透明的球体一瞬间抵抗了一下，然后就发出「啪叽」的声音爆开。
HP条归零的瞬间，史莱姆就失去聚合力，变成无数小碎片四处飞散。被碎片直接打中脸与身体，浑身沾满土黄色果冻的细剑使应该原本要发出悲鸣，但所有果冻快了一步变成蓝色多边形并且消失无踪。
这时候亚丝娜还保持刺出右手细剑的姿势一动也不动，不知道什么时候解决两只蝙蝠回来的基滋梅尔便以开朗的声音对她搭话道：
「喔喔，不愧是亚丝娜。就算是精灵，也没几个能用细剑一击就打倒史莱姆的剑士。」
「……谢谢……」
简短回答的亚丝娜之所以不停蠕动着嘴巴，或许是因为史莱姆的碎片飞进去了吧。对于想尝遍艾恩葛朗特恶心之物的我来说，实在很想询问她对于味道的感想，但生存本能不断对我呢喃现在还是闭嘴比较好，所以也只能作罢。
我原本想露出笑脸来对她说声「辛苦了！」，但也只能够中止。因为可以听见些许软件晃动着的声音。「噗唷、噗唷」这种史莱姆移动时特有的声音已经逐渐靠近，但是周围却看不见浮标。封测的时候，这种情形确实是──
「上面！」
当我大叫着看向洞窟的天花板，就从宛如冰锥一样往下垂的钟乳石间隙里落下不定形的影子。这次瞄准的对象也是亚丝娜。
稍微迟了一会儿后亚丝娜似乎也发现敌人，随即在擡头的状态下准备往后跳，但是很倒楣的脚被正后方隆起的小石笋绊了一下，结果一屁股跌坐到地上。基滋梅尔迅速摆出军刀，准备保护亚丝娜。但是只用剑砍落下的史莱姆，只要没有好运地直接砍中内核，黏体就会在不受到太大伤害的情况下直接击中两个人。
我反射性挥舞右手的剑，发动了剑技「音速冲击」。
长剑以系统容许界限的锐角跳了起来，迎击降下的史莱姆。因为距离天花板的洞穴有点远，所以光线照不到史莱姆，只能看见黑漆漆的影子。当然，这个时候也不知道内核在什么地方。
但是我将双眼瞪大到极限，同时把日暮之剑＋3轰到不定形的影子上。平常在这个时候就会进行把挥臂动作和系统辅助重叠在一起的「威力增强」，但我反而抵抗辅助，把速度降低到几乎快要让剑技泡汤的地步。
撕裂黏体的剑刃传来勾住高密度小球般的感觉。解除减速全力挥剑之后，尖锐的破裂声就告知内核遭到破坏。HP条一瞬间消灭，史莱姆没有给我阅读专有名称的时间就崩坏了。虽说用嘴巴接住飞溅的果冻应该就能知道它的味道，但就是有种不祥的预感，于是伸出左手来护住身体。在着地的同时，所有碎片就变成蓝光消失了。
由于是连自己都感觉相当不错的一击，于是便稍微以耍帅的态度回过头去……
「两位没事吧？」
试着以漫画般的台词做出结论，结果瘫坐在地面上的亚丝娜不知道为什么以怨恨的表情开口说：
「……又跑到嘴里了。」
「……是什么味道？」
敌不过好奇心的我畏畏缩缩地这么问道，结果贪心史莱姆的碎片似乎是「用柠檬汁来腌酸梅一样，宛如地狱般的酸味」。打倒第二只时，名为「史莱姆果冻」的素材道具就掉了下来，但我也不是特别喜欢吃酸的人，所以就让它埋没在道具栏里了。
另一方面，亚丝娜才刚站起来就朝我逼近。
「桐人，你没有告诉我史莱姆有内核，然后一开始也没有教我发现内核的方法，这些我都先不追究了。但是，你干掉第二只时，光线没有照到史莱姆吧。你是靠运气砍中内核的吗？」
「怎么可能，我的幸运度没有那么高哟。」
就算很高好了，小队成员是这两个人的时间点应该就已经用光并且变成负数了……我当然没有把这种想法说出口，而是说出了方法。
「要找出史莱姆的内核，像亚丝娜刚才所做的那样，以自然光照射是最好的方法，但在一片漆黑的地点，火把或者油灯也可以帮上吧。但是，当你狩猎大量史莱姆而变得习惯之后，就可以利用其他光芒来找出内核。」
「其他光芒……？」
亚丝娜歪起头来露出不解的表情，在旁边静静听着的基滋梅尔像是想通了般拍了一下手。
「对喔，原来如此。利用剑技的闪光来照出内核吗？」
「正确答案～」
我也对着她拍了一下手，然后浮现「嗯嗯？」的念头。NPC能够使用剑技已经是众所皆知的事实，但真的可以教他们可以说是系统外技能的应用法吗？然而基滋梅尔以接下来我也要试试看的表情深深点头，而亚丝娜则是再次露出了怀疑的表情。
「咦咦？剑技发光到击中目标不到一秒钟吧……在那么短的时间内，真的能够找出不知道在体内什么地方的内核吗？」
「这部分就只能靠习惯……以及剑技的减速了。史莱姆的回避力不高，所以把技能放慢到极限，借此来争取找到内核的时间。」
「减速吗……」
以一半佩服一半难以置信的表情呢喃完后，亚丝娜就把细剑收回鞘里。
「……虽然真心觉得这个技术很厉害，但我应该得花许多时间才能学会，所以在漆黑的空间遇见史莱姆的话就交给你了。」
「嗯……好，交给我吧。」
这时我也只能这么回答，不过基滋梅尔倒是对我说了令人感到可靠的发言。
「别担心，我也会学会那个技巧。」
「嗯……嗯，拜托你了。」
这次也只能够这么回答了。
之后不只出现土黄色的贪心史莱姆，还有蓝色、红色，甚至是让人有点亲近感的漆黑等各种家伙出现，而基滋梅尔也正如她的宣言，大概经过三战左右就抓住「特效光照明（暂称）」的诀窍，没有陷入什么苦战就击退了它们，结果在中午之前就抵达目的地的洞窟内迷宫入口。
真要说的话，希望能够绕到距离应该不是太远的岩窟都市葛斯卡伊吃饭并且补给，但是基滋梅尔应该不想进入人族的城市，而且万一葛斯卡伊里有活动任务是进行森林精灵路线的玩家，那么基滋梅尔的颜色浮标就会是浓浓的红黑色了。
因此我们便在迷宫入口围坐成一圈，吃着从嘎雷城拿到的干粮，不过那加了坚果与水果干的烤饼干般干粮竟然出乎意料地美味，连美食家亚丝娜大小姐似乎都感到满足。恢复气力的我们随即闯入迷宫，击溃种类完全不同的怪物群并且不断往深处前进，然后刚过下午一点时，就被完全意想不到的障碍阻挡了我们的去路。
「咦……这里是很久以前精灵建造的迷宫吧？」
茫然擡头往上看着障碍物的亚丝娜这么说道，基滋梅尔则是坚定地点了点头。
「没错。根据传说，大地切断不久之后的遥远古代，为了把六把秘钥分别封印在六个楼层里而在六个地方建造了迷宫……」
「这样的话，为什么会有那种东西……？」
「…………不知道。」
这么回答的基滋梅尔，往前走出一步后，触碰封印眼前大门的正方形石板──并排在其内侧的数字格。
这无论怎么看都是数字推盘游戏……不过方格的配置是六乘以六，所以总共有三十六格就是了。总而言之就是蔓延在史塔基翁的诅咒，也就是益智游戏。
基滋梅尔以慎重的手势喀叽一声移动着空白部旁边的格子，然后转过头来这么表示：
「……这应该不是我们黑暗精灵，恐怕也不是森林精灵的东西。我从未在嘎雷伊翁伯爵那里听过迷宫里有这种机关。」
「嗯……这是人族制作的机关喔。」
我一这么回答，基滋梅尔就立刻露出严肃的表情。
「你说什么……也就是说，有比我们先潜入迷宫，然后在大门上设下这种机关的人族喽？如此一来……秘钥也已经被拿走了……？」
「不……不是啦，也不一定是这样。而且，那个数字……封印可能也不是闯入这里的人族亲自设置的……」
「到底是怎么回事……？」
面对皱起眉头露出狐疑表情的基滋梅尔，我和亚丝娜花了一些工夫──因为不能把这一切全是「游戏的任务」这样的前提告诉她──说明了在史塔基翁发生的杀人事件以及诅咒的益智游戏等事情。
听完后精灵骑士就沉默了一会儿，才又缓缓点头并表示：
「也就是说，十年前被杀害的人族领主的诅咒从史塔基翁涌出，在远方的这座迷宫的大门上产生了数字益智游戏对吧。」
「嗯……目前就只能这么说明。我想不到遭到杀害的派伊萨古鲁斯有诅咒精灵迷宫的理由就是了。」
「不对，诅咒是相当恐怖又无法理解的东西。何况又是死者的诅咒……黑暗精灵之间也流传了一些故事，是关于倒楣鬼触碰到毫无关系的诅咒。就像受到圣大树诅咒的邪龙修马尔戈亚给人族带来灾难，不就是标准被连累的情形吗？」
「噢……这个嘛，确实是这样……」
现在想起来，这座名为艾恩葛朗特的浮游城，不就是从疯狂天才茅场晶彦的诅咒中诞生的吗？我们这些被关在这里面的玩家也算是被连累的倒楣鬼……不对，前封测玩家的我，在某方面来说是必然的结果吧。
但是，事到如今还继续感叹自身的倒楣也没有用。能做的就只有相信有一天能攻略死亡游戏，然后每天一点一点前进了。
或许也跟我想着同样的事情吧，亚丝娜也露出有点看向远方的眼神并且保持沉默。瞄了这样的我们一眼之后，基滋梅尔再次转向大门说道：
「如果这个益智游戏是诅咒的产物，大概就不能用剑破坏吧。」
「咦……啊，嗯……是啊，我想应该没办法破坏吧。」
「那就只能解开了吗？」
骑士轻松地这么说着，我听见后就急忙问道：
「那……那个……黑暗精灵也会玩这种益智游戏吗？」
「唔？不……小孩子会玩绘画拼图或者是轮子，但是没看过这种数字的益智游戏。这是把板子按照数字的顺序排好就可以了吗？」
「嗯，从左上方横向排起。」
这么回答着的我，内心其实有些慌张。
不知道诀窍的话，光是有十五个格子的数字推盘就相当困难了，现在封锁大门的数字推盘共有三十五个格子。对于应该是首次看见这种游戏的基滋梅尔来说门槛实在太高了，应该说NPC──不对，AI拥有解开这种益智游戏的能力吗？我记得电脑应该不擅长探索包含游戏推盘在内的n×n益智游戏的最少步骤，也就是所谓的NP困难问题。
「基滋梅尔，这就由我来……」
当我说到这里，张开的嘴巴就再也合不拢了。
这是因为，瞪着随机排列的格子三秒钟之后，基滋梅尔的右手就以猛烈的速度动了起来。微暗的信道上毫不间断地传出啪叽啪叽啪叽啪叽的清脆声音，三十五个格子转眼就从左上角按照顺序排了下来──在我和亚丝娜茫然注视当中，刻画着35个数字的格子就这样顺利回归定位。
下一刻，所有石板发出白色光芒，后方的门发出沉重的震动声开始打开。在门前方回头的基滋梅尔，脸上露出灿烂的笑容说：
「原来如此，人族的益智游戏真的很有意思。」
解开封印的门后方只有一条信道，我们在几乎没有遭遇到怪物的情况下踏入最后的房间。秘钥迷宫里常见的无头骑士型魔王比第五层强大了许多，但我们也同样提升了等级，然后基滋梅尔依然拥有犯规的实力，虽然使用了从嘎雷城
拿到的回复药水，但没有陷入什么苦战就成功打倒魔王。
魔王房间深处有一座散发出庄严气氛的祠堂，回收安置在中央祭坛上的漆黑钥匙──「玛瑙秘钥」后，任务就几乎完成了。SAO里除了转移门和转移水晶之外就不存在瞬间移动的手段，也没有快速移动系统，所以需要自己走回嘎雷城，但想到这样能和基滋梅尔待在一起的时间也会增加，就不会觉得太辛苦了。
花了来时一半的时间回到迷宫入口，一边极力回避史莱姆一边脱离洞窟之后，塔鲁法湖的鲜蓝色湖水就迎接着我们。在没有怪物出没的沙滩小歇片刻后再次走过湖面回到西北区域。
这次没有受到堕落精灵袭击，横断红色荒野──可惜没有找到结果实的仙人掌──守护着再次穿上圣大树披肩斗篷的基滋梅尔突破干枯河谷地带，当前方终于能看见嘎雷城的大门时，上层的底部已经染上鲜艳的夕阳色。
我听着高扬的钟声并穿过城门，打开窗口来确认时间。下午四点二十分──可惜没能赶上神话传述者的老爷爷待在图书室里的时间，不过以几乎往返整个楼层的大型任务来说，这已经是很快的速度了。在心满意足的疲劳感笼罩下大大地打了个呵欠，基滋梅尔就笑着拍了拍我的背部。
「辛苦了……虽然很想这么说，不过还有一件工作尚未完成。必须把回收的秘钥送去给嘎雷伊翁伯爵才行。」
「噢……嗯，说得也是。」
虽然点了点头，但老实说现在不是很想立刻就到伯爵那里去。亚丝娜应该也跟我一样吧。因为把秘钥送过去完成任务的话，基滋梅尔应该就会跟之前一样通过城里的灵树前往第七层。
黑暗精灵女王居住的王都位于第九层。我们会在那里迎接精灵战争活动任务的终幕。从第三层开始会觉得是一段遥远的路程，但回过神来时才发现已经通过中间点了。
完全不清楚活动任务结束之后，基滋梅尔和我们的关系究竟会变成什么样子。或许只要到王都去就随时都可以见到她，也有可能连这一点都办不到。不过至少可以知道的是，应该没办法像今天这样并肩作战了。基滋梅尔实在是太强了，才会让我天真地相信不论什么时候她都会帮忙我们与精灵战争毫无关系的任务或者升级。
「……嗳，基滋梅尔。」
亚丝娜代替不由得闭上嘴巴的我开口这么说道。
「把秘钥送给伯爵的话，你又要到下一层去了吗？」
面对个性比我直率一百倍的亚丝娜所提出的问题，骑士露出忍耐着什么般的表情──或许只是错觉，但我看起来是这样──但是立刻又变成平稳的微笑并点了点头。
「这个嘛……就要看从王城派遣过来的神官们判断的结果了。我想他们应该会下达命令，要我把四把秘钥送到第七层的碉堡去吧。」
「这样啊……──因为是很重要的任务对吧……」
我们擡头看着耸立在正面的灵树，然后亚丝娜就这么呢喃，不过立刻就再次把整个身体转向骑士。然后朝她靠近一步，压低声音问道：
「但是，这样我就更想问，为什么基滋梅尔必须独自收集秘钥呢？六把里面已经回收四把了……剩下的两把让城里的骑士团，甚至是神官们去拿过来不就得了。」
「我并不认为这个任务很辛苦，也不讨厌这份工作。」
基滋梅尔露出灿烂笑容，然后宛如一个姊姊对妹妹一般温柔地抚摸着亚丝娜栗色的头发。
「这是身为女王陛下骑士的我应该完成的使命，何况还有亚丝娜和桐人帮我的忙……我甚至觉得不要只有六把秘钥，如果有十把、二十把就好了。」
「…………基滋梅尔……」
这时亚丝娜露出笑中带泪的表情，基滋梅尔把右手移动到移动到她背部，左手催促我接近之后就小声地继续说道：
「而且这个任务暗地里有各种麻烦的角力和扯后腿的行为。稍早之前也跟你们提过，我隶属的槐树骑士团和警备王城的檀树骑士团、重装部队的枸橘骑士团之间感情不太好……尤其是高层，从以前就一直找各种机会互相较劲。得到森林精灵们也想夺取秘钥的情报时，要由哪一个骑士团出面对应似乎也经过一番争执……」
「那当然不是为了把麻烦事推到对方头上，应该是相反对吧？」
我一插嘴这么说，基滋梅尔就以严肃的表情点头同意。
「没有错。留斯拉的骑士带着并非练习的实战任务离开城堡……而且对手是卡雷斯‧欧的森林骑士，已经有一百年以上没有出现过这种事态了。三骑士团争夺著名誉，最后由轻装敏捷为卖点的槐树骑士团单独负责这次的任务。首先有六十名规模的先遣部队下到第三层，正如你们所知道的，第三层没有黑暗精灵的碉堡。建设成为据点的野营地以及侦察封印秘钥的迷宫……这就是主要任务，并不会进行战斗。原本应该是这样……」
这时候基滋梅尔吐了一口低调、深沉的气。了解之后事情发展的我，原本想要她别再继续说明了，但基滋梅尔却快我一步继续开口：
「……但是，派出部队一半成员的首次侦察任务，我们就受到了森林精灵的奇袭。从后方遭到攻击的侦察队几乎溃灭，蒂尔妮尔也是在那个时候殒命。当然，先遣部队的司令官大人已经向骑士团本部提出补充人员的请求……但是本部似乎拒绝了他的请求。应该是认为一下到第三层就失去一半部队的事情要是曝光，任务就会被其他骑士团夺走吧……」
「怎么这样……！基滋梅尔和同伴已经拚命战斗了吧，结果高层却……」
由于亚丝娜的声音有点大，基滋梅尔瞄了一下周围后，才把我们带到设置在城廓墙壁旁的长椅上。她坐在我和亚丝娜中间，将双手纤细的手指在肚子上交叠，然后一边擡头看着耸立在广场中央的灵树平稳地说：
「拚命地战斗……确实是这样没错。但是身为女王陛下的骑士，并非只要努力就可以了。既然要战斗就一定得获胜……所以我并不怨恨拒绝增援的本部。反而感谢他们愿意给我亲手挽回名誉的机会呢。」
即使听见基滋梅尔所说的话，亚丝娜似乎还是无法接受。她紧紧握住双脚膝盖上的双拳，从朝下的嘴角挤出细微的声音。
「……但是，就算这样……基滋梅尔仅仅一个人就……」
「亚丝娜，我确实单独进行着秘钥回收任务，但其他骑士绝对不是在偷懒。先遣部队的司令官大人为了以有限的人员完成任务而订立了新的作战。由十名左右的骑士轮流出击来持续吸引森林精灵的注意，然后一名藏身能力特别优秀的成员从迷宫回收秘钥……我是主动要求负责回收任务，从小时候就经常陪蒂尔妮尔玩抓鬼以及捉迷藏的游戏，所以对隐身术很有自信。」
──对于精灵来说的「鬼」是什么，果然是食人鬼系的怪物吗……
我急忙把一瞬间离题的思考拉回来。
在第三层野营地内，蒂尔妮尔的临时坟墓前面就曾听过基滋梅尔自愿独自进行任务一事。佯攻与潜行，我想这是相当巧妙的作战，但是基滋梅尔并非全无风险。事实上，第三层她虽然漂亮地获得秘钥，却受到森林精灵的菁英骑士，也就是森林精灵‧圣骑士的追击，被逼入差点与对方同归于尽的状况当中。
基滋梅尔在妹妹的墓前这么说过。她说「志愿负责秘钥回收任务时，我就有必死的决心了。不对，我甚至希望自己死在任务当中」。
但是基滋梅尔目前在我身边露出平稳微笑的侧脸，完全看不出当时感觉到的深沉寂寞。我把上半身转向左边，对着依然在骑士另一边握紧拳头的搭档表示：
「亚丝娜，基滋梅尔的任务确实很严苛。但是，她现在不是一个人了……因为还有我们在。」
「嗯，是啊……一点都没错。」
深深点头的基滋梅尔，以左手温柔地抚摸着亚丝娜的头。
「自从亚丝娜和桐人帮我忙之后，我就从未觉得任务很辛苦，也没有尚未完成任务就丧命的想法。回收六把秘钥，三个人一起到第九层的王城去吧……亚丝娜一定会喜欢那里。」
「…………嗯。」
做出声音细微但是坚定的回答后，亚丝娜就把头靠到基滋梅尔肩膀上。
我们就坐在长椅上，持续默默地眺望着上层底部的夕阳色慢慢变深的模样。