Progressive 6 黄金定律的卡农 7（1/2）
向嘎雷伊翁伯爵报告之后，「玛瑙秘钥」任务就算完成了，我和亚丝娜在获得大量经验值的情况下，跟第四层时一样被赋予选择奖赏道具的权利。
这当然很令人高兴，不过更让我们感到欢喜的是，基滋梅尔获得了一整天的休假日。明天一月四日整天都可以自由行动，好像五日早上再移动到第七层就可以了。虽说还是有点在意攻略集团在明天傍晚时可能会到达南区，但封测时期没有的蜈蚣魔王的情报也已经传达给亚鲁戈了，我判断应该不会出现准备不足就与其遭遇的危险。
当然无论如何都一定得参加迷宫塔以及楼层魔王的攻略，不过只要基滋梅尔让我们使用「薇露利之水滴」，就可以从第二区直接移动到第五区，就算不能使用水滴，只要通路迷宫开通了，大概半天左右就能追上攻略集团吧。回到西翼三楼的房间后就和亚丝娜商量了这些事情，然后双方都同意明天悠闲地过一天。
在走廊上再次和基滋梅尔见面，为了洗去观念上的汗水与尘埃而前往地下的浴场。由于不想重复昨天的悲剧，双方便说好不超越温泉中央的线才入浴，但是听见灵树根部另一侧传来两名女性开心的对话声与笑声，就让我还是跟昨天一样冷静不下来。
洗好澡后在休憩室瘫着休息了一阵子就到餐厅去。今天的主菜是烤白身鱼，它不像人族的料理，上面淋了特殊气味的香草酱汁，而且烤得酥脆的鱼皮香味四溢，让我忍不住又多吃了一份。
闲聊着第四层与第五层的回忆并喝完饭后茶，我们就带着满足的心情离开餐厅。和为了归还「碧叶披肩」而到宝物库去的基滋梅尔暂时分别，我和亚丝娜就想探索一下嘎雷城，当我们正想要移动到不曾去过的东翼而开始在走廊上移动时──
夜之幔帐降下的城堡中庭响起钟声，我和亚丝娜便停下脚步。以入浴和用完餐后有些迟缓的脑袋想着「这种时间也会响钟……」后，才发现不是悠闲地待在这里的时候了。
基滋梅尔不是说过了吗？只有南边城门打开时钟声才会响……然后城内的黑暗精灵原则上不会出城。也就是说这道钟声是在通知嘎雷城有除了我们之外的玩家出现了。
和似乎在同一个时间点注意到同一件事的亚丝娜面面相觑，然后两个人同时冲向走廊的窗户。贴在玻璃上往下看着中庭，发现巨大的门确实一点一点地移动着。
率先想到的是，来访者是摩鲁特或者短刀使，甚至是两个人一起前来。因为嘎雷城是圈外，那些家伙就算浮标还是橘色也可以进入。要让门打开需要跟我们一样装备同样的戒指──「留斯拉之认证」，虽然我昨天晚上推测那些家伙很难进行黑暗精灵这边的活动任务，但也没有具决定性的根据。
「──得确认是谁来了才行。」
亚丝娜以紧绷的声音这么呢喃，我排除瞬间的犹豫点了点头。
「嗯，到下面去吧。先全副武装。」
「了解。」
我们离开窗户朝着楼梯跑去，然后同时打开窗口。将室内服变更成战斗服，同时各自把爱剑实体化。
以几乎是坠落的速度跑下楼梯来到西翼的一楼。这时没有利用正面玄关，而是全速移动到走廊尽头的后门，把单开式的门打开一条缝来窥看中庭的情形。
钟声虽然持续响着，但城门已经开始关上了。来访者要是躲到广大嘎雷城的某个地方，要找出来就相当困难了。
但就算是这样，也可以询问门附近的几名卫兵，通过的是做何打扮的玩家才对。下定决心后从门后面来到中庭，沿着耸立的岩壁往城门前进。
仅仅前近五步的时候，身边的亚丝娜就突然抓住我大衣的衣领。我发出「咕咿」的呻吟声并且停下脚步，然后呢喃：
「怎……怎么了？」
「桐人，那个。」
压低声音回答的亚丝娜，指的不是城门而是灵树的方向。把视线移过去的瞬间，我也不停地眨着双眼。
灵树泉水的池畔，有四道背对着这边的人影。显示在他们头上的颜色浮标和我们一样是绿色。
以人数来看也能知道应该不是摩鲁特。说起来我和摩鲁特因为在第三层曾经进行过正式的单挑，所以彼此能看见对方的玩家名称，浮标上应该会出现「Morte」的名字，但四个浮标上只有HP条以及公会标签。
牙王率领的艾恩葛朗特解放队，标签是绿色背景以及灰色的剑与盾。凛德率领的龙骑士旅团，标签是蓝色背景与银色的龙。但是四个人头上并非这两种标签，而是不曾见过的黑色背景与金色的英文本母Q一般的标志。
「……桐人，你看过那个标签吗？」
我对亚丝娜的呢喃声轻轻摇了摇头。
「没有。亚丝娜你……知道就不会问了吧。」
感觉对方默默点了点头。
从系统可以确定四个人当中没有摩鲁特，如果以黑色斗篷男为领袖的煽动PK集团组成公会，应该也不会登录那么显眼的公会标签，但只是这样仍无法确定四个人和PK集团毫无关联。既然这座城堡位于圈外，就必须小心行事。
当依然贴在粗糙岩壁上的我思索着该怎么办时，亚丝娜就再次小声地问道：
「嗳，比如说城里的人族……不对，玩家之间在城里发生战斗而浮标变成橘色，周围的黑暗精灵会有什么反应？是无视还是……」
「这……这个嘛……」
无法立刻回答的我皱起眉头。
犯罪者玩家之所以无法进入禁止犯罪指令发挥效果的城市，并不是因为有不让恶人进入的障壁存在，而是因为会遭到极强大的NPC卫兵攻击。封测时期，有故意让浮标变成橘色，然后努力想办法打倒袭击过来的NPC卫兵，通称「警卫杀手」──Guardian Killer的存在，但是和史塔基翁的「数独者」不同，在封测结束之前都没有听说有人成功过。
嘎雷城内的黑暗精灵士兵们，应该没有像守护圈内和平的卫兵那样强到不合常理，但感觉要是人族在城内挥剑作乱的话应该也不会无视。就算我们被那四个人攻击，我可以断言至少基滋梅尔一定会来救我们，而身为骑士的基滋梅尔下令的话，周围的士兵也会行动才对。
我把这样的推测……
「……应该不可能到最后都无视对方喔。」
简短地传达出去后，亚丝娜也严肃地点了点头。
「我想也是。那就搭话看看吧。」
「嗯……结果也只能这样了。」
就算现在回避与对方接触，只要我们不离开嘎雷城，一定很容易就会被发现，何况我们还有许多事情必须在这座城堡完成。
从墙边的阴暗处离开，在一有状况就能立刻拔剑的警戒状态下走近依然眺望着灵树泉水的四个人。我和亚丝娜都没有特别抑制脚步声，但背对着我们的四个人，即使距离不到十公尺也完全没有反应。理由大概是因为他们正热烈交谈着吧。
「──别干那种事啦，一定会挨骂喔。」
「但就是会想试一次看看啊。又没确认过只有黑灵才能够用灵树发送。」
「你想试就去试，但你消失的话我们可不会追过去哟。」
「卫兵要是生气，我们会丢下你自己逃走喔。」
看来这四人组是三男一女的组合。然后从对话内容听起来，他们应该是进行黑暗精灵这一边的活动任务。不过「黑灵」依然不清楚是什么意思。
即使站在四个人两公尺后方，他们还是没有察觉，于是我就用心电感应发送「拜托了」的消息给亚丝娜，然后往后退五公分。把一瞬间的傻眼表情变化成超级社交性笑容后，亚丝娜就朗声向对方搭话。
「晚安！」
这时候四个人像是终于吓了一跳，虽然迅速转过身子，但没有任何人拿起武器。所有人都以茫然的表情瞪着亚丝娜的脸五秒钟左右，才一起只把视线向上移。他们应该是在确认颜色浮标吧，接着又凝视着亚丝娜三秒钟，才终于注意到斜后方的我。
最先开口说话的是装备着大型弯刀与小型盾牌的女性玩家。
「晚……晚安。抱歉，因为吓了一跳。」
「别这么说，我才应该为突然间向你们搭话道歉呢。」
亚丝娜笑着道歉之后，稍微浮现在四个人脸上的警戒神情立刻消失无踪。如果搭话者是我，就得花上十倍的时间来解除警戒吧。
「哎呀，真是吓了一跳。从来没想过会在这种地方遇见其他玩家。」
边这么说边来回摩擦胸甲的是刚才做出「想尝试灵树发送」的矮小双手剑使。他身边那名高瘦的剑枪使则是耸了耸肩。
「当然会有其他玩家啦，因为这座城堡是公开的领域。」
最后是带着铁板般厚重塔盾以及纤细短枪这种有些不搭调装备的男性。下巴
长着短短胡子的脸庞上露出亲切笑容，并且对着我们伸出右手。
「你们好，我们是名为『Q渣库』的公会。现在正在进行黑灵……不对，是黑暗精灵的活动任务。」
看来黑灵是黑暗精灵的简称。如此一来，森林精灵的简称又是什么……我一边这么想着，一边在亚丝娜后面与塔盾男握手。
之后我们依序自报姓名。给人可靠感觉的女弯刀使是「拉兹莉」，感觉有点轻浮的双手剑使是「提姆欧」，看起来相当干练的剑枪使是「哈伊斯顿」，然后是刚强的塔盾男「银堂」。
完全不曾听过这四个人的名字，同时也是首次听见Q渣库这个公会名称。身旁的亚丝娜似乎跟我一样。
这座浮游城里关了八千名玩家，当然不可能记住所有人的名字──应该说，我知道名字的玩家应该不到一百个人。如果相遇的地方是某层的主街区，那就不会有什么特别的想法，但是嘎雷城在一月三日的现在是最前线。要抵达这里必须先打倒一大堆外面干枯河谷涌出来的棘手毒虫怪物，在未满小队上限人数的情况下能够办到这一点，等级应该跟我们差不多才对。但是到目前为止连一次都没有见过他们，老实说这真的有点奇怪。
我忍不住浮现「不会是NPC吧……」这种失礼的想法，然后再次望着四个人的浮标，但颜色果然是货真价实的绿色。我再次失礼地移下视线，估算起防具的价值。其中两个人是轻金属铠，另两个人是重金属铠，不过全都带着高级品特有的深邃光泽。而且明明突破了高难度的练功区来到这里，除了拉兹莉与银堂的盾牌之外却没有太大的损耗。
这表示……死亡游戏开始到现在经过两个月，初期没有全力冲等但是有实力的玩家们已经追上既存的攻略集团了吗？如果是这样，那真的令人感到振奋，不久之后ALS之类的公会应该会提出邀约吧，当我永无止尽地思考着这些事情时。
「二位是只靠两个人的力量就进行精灵任务吗？」
往前走出一步的弯刀使拉兹莉这么对我们问道。绑成马尾的深绿色头发、深邃的五官，以及沙哑却清晰的声音都让人感觉到活力与主动性。
侧眼瞪了一下再次以心电感应发送「交给你了！」消息的我后，亚丝娜便笑着回应：
「嗯，是啊。我们也是昨天才刚到这座城堡。」
「那个……两位不会是攻略集团的成员吧？」
「嗯……嗯，算是吧……」
亚丝娜缩起肩膀来点点头，拉兹莉的大眼睛就瞪得更大了。
「哇，我还是第一次遇见攻略集团的人耶。想不到是这么漂亮的女孩子，真是吓了我一大跳。」
虽然只能从她的话里感觉到纯粹的惊讶与喜悦，但是后面的三名男性却一瞬间以尴尬的表情面面相觑。
虽然不由得眨眼想着「刚才那到底是怎么回事？」，但我没有从他人表情读取内心的能力。最近才终于……有点觉得可以了解经常待在一起的亚丝娜在想些什么而已。
亚丝娜也应该注意到银堂他们的反应才对，但她的声音和表情都没有透露任何怀疑的意思，只是继续和拉兹莉对话。谈到我们虽然参加攻略集团但没有加入公会、Q渣库的四个人离开起始的城镇才不到三周的时间等事情时，亚丝娜便提议接下来到餐厅去谈。
肚子应该很饿的四个人立刻答应，于是便通过嘎雷城主馆正面玄关爬上二楼。基滋梅尔应该已经结束在宝物库的事情了吧，但在大餐厅里还是没有看到骑士的身影。老实说，我无法预测她和我们之外的玩家接触会有什么样的发展，所以判断没有特别去找她的必要，便六个人一起坐到窗边的位子上。
我和亚丝娜只对靠近的服务生点了茶，银堂他们则追加了套餐与面包，而且还加点了两次主餐的烤鱼。唯一没有追加的是剑枪使哈伊斯顿，比伙伴们更快用完餐的他，瘦削的脸颊上就露出苦笑来为同伴辩解。
「抱歉，我们基本上都很缺钱，所以来到黑暗精灵的据点总是会大吃一顿。因为不论吃多少都是免费。」
结果在旁边从头咬著白身鱼的提姆欧，立刻用棒球社员般的平头撞了一下哈伊斯顿的肩膀。
「别因为在美人面前就想耍帅啊！你这家伙在第五层的精灵村里明明双手都拿着串烤！」
「你还各拿了三根吧！」
感情真好。
即使觉得感动，我还是再次因为某件小事情而觉得有点不对劲。
哈伊斯顿说他们缺钱，但装备却全是高级品，如果具备能够来到这种地方的实力──然后没有因为奇怪的道具或者可疑的赌博而乱花钱，应该能残留不必担心每天餐费的珂尔才对。
但是又不能询问刚遇见的公会他们的财政问题，当我默默啜着茶时，亚丝娜就在极其自然的笑容、口气与时机之下开口询问：
「各位是怎么认识的呢？」
──现在想起来，在第一层托尔巴纳相遇时就像只刺猬一样散发出咄咄逼人气息的亚丝娜大小姐，现在已经圆融许多了呢……
这样的感概变成「嘶」一声的鼻息晃动着杯子里的水面。结果细剑使像是看出我的思考一样，借由温柔地踩一下我的左脚来传达别多嘴的意思。
不知道桌面下正在进行这种威胁行为的四个人，再次──这次包含拉兹莉在内都交换着蕴含深意的视线。和ALS的欧柯唐不同类型，但一样是胡子绅士的银堂以餐巾仔细地擦完嘴角后才回答：
「我们是在起始的城镇认识的。说起来，一开始是完全不打算到圈外去……单纯像是交换情报的集团。」
「交换情报……？」
应该是从亚丝娜重复了一遍的口气里感觉到疑惑了吧，银堂继续说明下去。
「对于攻略集团的两位来说，这算是很丢脸的事情吧，但就算是在起始的城镇等待游戏完全攻略的『待机组』每天也是会肚子饿，然后也需要睡觉。当然就算不吃也不会饿死，睡觉的话在路边一躺就能睡了，但可以的话还是想吃热腾腾的食物，然后睡在柔软的床铺上。如此一来，当然就需要每天的餐费与住宿费了。」
确实是这样没错。然后连很久没有回到第一层的我都知道这其实并不容易。
赚取珂尔最快的方法是打倒怪物。SAO并非「虫和动物身上怎么可能会有现金」类型的游戏，所以在起始的城镇周边出没的毛毛虫和山猪等最弱怪物也会掉下些许珂尔。每天狩猎十只的话，应该就足以支付普通的餐费与住宿费──只不过，就算敌人是山猪，发生事故的几率也不会是零。
太过集中在眼前这只怪物而没有听见附近涌出其他怪物的声音然后又被盯上……玩家就是像这样重复着小小的错误然后从中累积知识与经验并且逐渐变强。但是在这个世界里，就只有一条性命能拿来支付犯错的代价。至今为止从死亡游戏退场的两千人，大部分是死于离起始的城镇不远的区域。然后根据亚鲁戈的推测，当中又包含数百名前封测玩家。不论知识再怎么丰富，因为一次的失误或者事故而陷入恐慌的话，HP很轻易就会归零……
「但我们也不是到圈外去打倒Mob赚钱。其实只要找一找，起始的城镇里也是有许多任务。」
这次换成我重复银堂说的话。
「任务？」
「是的。当然不会去承接到城外去拿什么东西过来或者打倒几只怪物的任务，我们只接像是只在圈内就能完成的跑腿、寻物类任务，比较稀有的甚至还有打扫家里和带宠物散步等任务……」
「啊，确实有这些任务！」
或许是很喜欢作为烤鱼配菜的腌黄瓜吧，原本正把它挑出来吃掉的拉兹莉这时候插话进来。
「就是打扫垃圾屋的任务吧，那真的很辛苦……要把塞满房子的道具山分类放到庭院的大木箱里。只要搞错任何一个种类就不算完成，然后还有一大堆不知道该算是玩具还是生活用品的道具。」
「你知道吗，要是把偶尔会出现在垃圾山里面的钱币或者宝石占为己有，就会被关到房子地下的监牢里半天喔。」
提姆欧也插话进来这么表示，哈伊斯顿则是以难以置信的表情吐嘈他。
「只有你会干这种事啦。」
两人的对话让亚丝娜发出轻笑，似乎是会长的银堂也一边苦笑一边以夸张的动作张开双臂。
「总之就是像这样有许多能安全赚钱的任务。只不过虽然没有生命危险，却都是很麻烦的任务，在各个任务地点经常碰面的我们，自然就开始交换起情报来了。」
「对啊对啊。一开始还觉得这个胡子老爹很可疑，一直对他保持着警戒……」
被拉兹莉用叉子指着的银堂，这时露出狼狈的表情并且表示「我还没到被称为老爹的年纪」。
虽然口气和长相都完全不一样，但是看见他的
动作之后，我不由得想起死亡游戏首日相遇，一起狩猎野猪好几个小时的弯刀使克莱因。
和伙伴们一起留在起始的城镇的他，不知道是不是以最前线为目标而努力提升等级呢？还是重视安全，一直停留在圈内呢？目前朋友名单上还有他的名字，随时都可以传消息过去，但或许是舍弃了他的内疚感吧，到现在都没跟他联系就过了两个月。
心理上像是远在天边的起始的城镇，其实使用转移门的话一瞬间就能抵达。当我想着如果有机会到史塔基翁，干脆就回到第一层去看看的时候，拉兹莉再次开口表示：
「但是任务基本上就算完成的人数众多，酬劳也不会减少吧。合作的话就能快点完成，剩下来的时间可以用在寻找日文书籍上，不知不觉间交换情报集团就变成共同攻略集团了。」
「原来是这样啊……」
似乎能接受四个人认识经过的亚丝娜这么呢喃，然后把依然放在我左脚上的脚尖移开。
我也认为在起始的城镇协力攻略圈内任务是相当自然的经过，但这里是最前线的嘎雷城。为了回避与怪物战斗而诞生的集团，甚至组成了公会──也就是说完成了第三层麻烦且危险的公会任务──身上穿着高级装备，击退干枯河谷内的毒虫一路来到这座城堡，我想这应该需要飞跃性的心理变化。
哈伊斯顿似乎感觉到我的疑惑，只见他晃动着泛紫色的光滑长发从正面看着我。
「……既然都说明到这里了，就必须把话说完才行。组成集团的我们，虽然有好一阵子都能获得安定的收入……但就算起始的城镇再大，也没有无限的任务可以承接。其中虽然也有每天都能完成一次的每日任务，但是这种好事情瞬间就传开了，光是想承接就得等上半天……」
「嗯……那是当然的。」
我一点完头，胡子老爹也就是银堂就接下去担任说明者。
「在第一层被攻略下来之前，圈内任务就枯竭了，所以我们才会感到困扰。啊，当然我们完全没有批评攻略集团诸位成员的意思，甚至可以说是相反……真的很感谢你们，也觉得很不好意思。我们再怎么努力，也不可能突破迷宫区打倒楼层魔王。」
「咦……没这回事吧？」
我不小心就忘了客气的口气直接开口问道：
「就我看来，你们的装备等级都很高，能够来到这里的话，即使在迷宫区也能顺利地战斗喔。应该说……」
在我想接着表示「我还想主动邀请你们参加攻略集团」之前，银堂他们四个人就同时用力地摇头。
「不可能不可能，绝对不可能。我们不是那块料……」
银堂打断说到这里的拉兹莉。
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